Il manager immobiliare in pensione John Leanse non si sarebbe mai aspettato che lottare per respirare lo avrebbe separato così immediatamente e spaventosamente da sua moglie di 34 anni, Julie.
Il 68enne aveva avuto tosse e fiato sempre più corto per circa una settimana quando sua moglie lo ha finalmente convinto ad andare in ospedale il 26 marzo. Ora, pochi istanti dopo essere stato lasciato al Dipartimento di Emergenza dell’Università di Chicago – con Julie che stava ancora parcheggiando la loro auto – i medici gli hanno chiesto se avrebbe accettato di essere sedato e messo su un ventilatore. Aveva pochi minuti per decidere.
“Quando ti trovi di fronte a una decisione del genere, è dura”, ha ricordato John tranquillamente dalla sua casa nel South Loop di Chicago.
Per i casi più gravi di COVID-19 in cui i pazienti non ricevono abbastanza ossigeno, i medici possono usare i ventilatori per aiutare una persona a respirare. I pazienti sono sedati, e un tubo inserito nella loro trachea è poi collegato a una macchina che pompa ossigeno nei loro polmoni.
Ma anche se i ventilatori salvano la vita, una realtà sconfortante è emersa durante la pandemia di COVID-19: molti pazienti intubati non sopravvivono, e una recente ricerca suggerisce che le probabilità peggiorano quanto più vecchio e malato è il paziente.
John ha chiamato sua moglie, che lo ha esortato a seguire le raccomandazioni dei medici. Non ricorda molto altro, fino a quando non si è staccato dal respiratore quattro giorni dopo.
“È risultato positivo al COVID-19 ed era piuttosto malato con tutti i problemi che hanno i pazienti COVID-19, come la difficoltà di respirare e mantenere l’ossigeno nel sangue”, ha detto Ari Leonhard, MD, uno dei medici di John e uno specializzando in medicina interna che ha trattato i pazienti COVID-19 dall’inizio della pandemia.
Quello che è seguito è stato un ottovolante di nove giorni di eventi. I ricercatori devono ancora trovare un trattamento efficace per il COVID-19, e al momento del ricovero di John – relativamente presto nella diffusione della malattia a Chicago – i medici stavano provando ventilatori, idrossiclorochina e un farmaco antivirale dell’HIV chiamato lopinavir-ritonavir per i pazienti più malati.
John è stato trattato con tutti e tre.
Poco dopo essere stato intubato, la pressione sanguigna di John e la frequenza cardiaca hanno iniziato a scendere. I medici sono stati in grado di stabilizzare il suo cuore, ma i test hanno poi rivelato che i suoi reni non stavano lavorando bene.
“La complicazione principale di COVID-19 è la polmonite e problemi respiratori, ma stiamo anche comunemente vedendo lesioni renali acute”, ha detto Samantha Gunning, MD, un nefrologo che ha anche curato John.
I medici non sono ancora sicuri del perché questo accada, ma teorizzano che il danno renale possa essere causato dal virus stesso, o dalla privazione di ossigeno dell’organo o dall’infiammazione creata dalla risposta immunitaria del corpo stesso.
Nel frattempo, Julie aspettava ansiosamente a casa, incapace di visitare John a causa della natura altamente contagiosa del COVID-19. È rimasta in contatto con i medici di John per telefono e attraverso video chat, e ha chiamato le sue sorelle e il cognato per supporto.
“Si vive attraverso ‘Sto pianificando un funerale, sto andando a vivere come una vedova, o starà bene?'” ha detto Julie, che ha gestito il laboratorio di ematologia di UChicago Medicine per 27 anni prima di andare in pensione. “
La funzione renale di John alla fine ha recuperato, ma ha anche sofferto di coaguli di sangue, un’altra complicazione legata al virus. È stato trattato con farmaci fluidificanti del sangue per un coagulo nella parte superiore del braccio.
“È stata una strada difficile”, ha detto John.
Il 30 marzo, aveva recuperato abbastanza per respirare senza l’aiuto del tubo nella trachea. Finalmente in grado di parlare, ha usato l’umorismo per far fronte allo stress della malattia e di essere isolato dalla sua famiglia.
“Aveva un modo davvero buono di parlare di cose non ospedaliere e non legate al COVID-19”, ha detto Leonhard.
John è stato infine dimesso dall’ospedale il 4 aprile, ed è sollevato di essere a casa e di essere sopravvissuto al COVID-19 e ad un respiratore.
“Si sentono storie in TV su persone che non ce l’hanno fatta – mi sento davvero fortunato, e sono grato al team che si è preso cura di me”, ha detto.
Dal suo recupero, i medici di UChicago Medicine hanno avuto un notevole successo nel tenere molti pazienti fuori dai ventilatori utilizzando cannule nasali ad alto flusso (tubi che erogano ossigeno attraverso il naso), ma i ventilatori sono ancora uno strumento critico per il trattamento dei pazienti più malati di COVID-19. Gli studi, tuttavia, hanno messo in dubbio l’efficacia sia dell’idrossiclorochina che del lopinavir-ritonavir.
“Speriamo di saperne presto di più su altri farmaci COVID-19, come il remdesivir, che ha mostrato promesse”, ha detto Leonhard. “Attualmente, la cosa migliore che possiamo fare per questi pazienti è fornire un’eccellente assistenza critica quando sono in terapia intensiva, seguita da un’eccellente assistenza di medicina generale.”
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