L’influenza è un’infezione respiratoria virale che attacca i polmoni, il naso e la gola. L’influenza è simile al comune raffreddore in questo senso, ma i sintomi dell’influenza sono diversi e più gravi. Febbre, mal di testa, forti dolori e fastidi al petto sono sintomi che si manifestano frequentemente con un’infezione influenzale, ma che sono rari per chi soffre del comune raffreddore. L’influenza indebolisce anche il sistema immunitario in modo molto più significativo rispetto ai virus del raffreddore, lasciando i pazienti vulnerabili ad altre infezioni gravi.
Tutti possono prendere l’influenza, ma alcuni gruppi demografici sono più suscettibili di altri, in particolare gli anziani, i molto giovani e quelli con sistemi immunitari compromessi. Anche gli operatori sanitari e gli assistenti delle case di cura sono ad alto rischio di contrarre l’influenza. Il CDC raccomanda che tutti gli individui ad alto rischio ricevano un vaccino antinfluenzale ogni anno.
Il vaccino antinfluenzale è disponibile in due forme: un’iniezione (shot) e uno spray nasale. Entrambe le forme contengono 3-4 ceppi diversi del virus e variano ogni stagione influenzale, poiché il virus si evolve nel tempo. La comunità medica raccoglie e analizza le informazioni su quali ceppi saranno i più prevalenti e mortali per ogni stagione, e poi crea un vaccino in natura. Il tradizionale vaccino antinfluenzale contiene ceppi di virus morti o inattivati, mentre lo spray nasale è chiamato vaccino influenzale attenuato “vivo” (LAIV). Entrambi i vaccini innescano la risposta del sistema immunitario del corpo per produrre anticorpi ai vari ceppi, che poi permette di “ricordare” il virus e produrre più anticorpi lungo la linea se e quando si verifica un’infezione.
Ma quanto è efficace il vaccino? Questa è una questione di dibattito. Gli scienziati pubblicano costantemente nuovi studi. Recentemente, il CDC ha approvato lo spray nasale come metodo preferito di vaccinazione per i bambini dai 2 agli 8 anni, anche se questo mandato ha i suoi critici. Non c’è una raccomandazione ufficiale per i bambini più grandi di 8 anni. È difficile testare l’efficacia del vaccino antinfluenzale, perché i virus cambiano ogni anno. In realtà, decidere quali virus includere nel vaccino annuale è poco più di un gioco di indovinelli. È sempre possibile che i ceppi inclusi non siano così diffusi come previsto, mentre un’altra versione potrebbe diventare una minaccia dominante.
Il vaccino antinfluenzale può anche comportare rischi per la salute, a parte i lievi sintomi influenzali che potrebbero venire dopo la somministrazione. Uno su un milione di bambini vaccinati svilupperà una condizione immunitaria chiamata sindrome di Guillain-Barre. Possono verificarsi anche gravi reazioni allergiche, anche se i pazienti possono prendere provvedimenti prima della somministrazione per mitigare questi rischi.
Sulla base di quanto sopra, può sembrare una buona idea saltare il vaccino antinfluenzale. Tuttavia, molti sostengono che i benefici superano di gran lunga i potenziali effetti collaterali. Per esempio, se ognuno dei 75 milioni di bambini stimati negli Stati Uniti ricevesse la vaccinazione, solo circa 225 di loro subirebbero qualsiasi tipo di conseguenza negativa. D’altra parte, 20.000 bambini sono ricoverati in ospedale con complicazioni dall’influenza ogni anno. Per gli adulti non è meglio saltare il vaccino. Gli anziani in particolare possono contrarre polmonite, meningite, bronchite acuta, insufficienza renale acuta, sepsi o miocardite, per non parlare dei tradizionali e spiacevoli sintomi dell’influenza. La comunità medica in generale professa una fervida fede nelle vaccinazioni antinfluenzali, e c’è un gran numero di ricerche che convalidano questa posizione. Anche se ognuno ha diritto alla propria opinione, i rischi trascurabili contro le potenziali ricompense sbalorditive si riducono alla matematica di base e ad un vero e proprio no-brainer: i vaccini antinfluenzali valgono la pena.
Fonti:
National Center for Biotechnology Information
National Center for Biotechnology Information
The Lancet: Infectious Diseases
U.U. Center for Disease Control
U.S. Center for Disease Control
How Stuff Works
Scientific American
Slate
About the Author
Iris Stone ha iniziato a lavorare come scrittrice e ricercatrice freelance nel 2011. La sua attività è presto decollata e ora possiede e gestisce una società di scrittura e di editing che lavora con clienti in tutto il paese. Nonostante il tempo che ci vuole per gestire un’attività, continua a fare gran parte della scrittura da sola, e il suo lavoro ha incluso una varietà di contenuti relativi all’istruzione, alla medicina, alle carriere sanitarie e alla scienza. I suoi interessi in realtà vanno ben oltre la scrittura, e attualmente sta studiando per diventare un fisico! Date un’occhiata al suo profilo di Google+.