Zinco
Lo zinco è un metallo bianco-bluastro brillante. Si trova nel gruppo IIb della tavola periodica. È fragile e cristallino a temperature ordinarie, ma diventa duttile e malleabile quando viene riscaldato tra 110°C e 150°C. È un metallo abbastanza reattivo che si combina con l’ossigeno e altri non-metalli, e reagisce con acidi diluiti per rilasciare idrogeno.
Applicazioni
È usato principalmente per la galvanizzazione del ferro, più del 50% dello zinco metallico va nella galvanizzazione dell’acciaio, ma è anche importante nella preparazione di alcune leghe. È usato per le piastre negative in alcune batterie elettriche e per i tetti e le grondaie nella costruzione di edifici.
Lo zinco è il metallo primario usato per fare i penny americani, è usato nella pressofusione nell’industria automobilistica. L’ossido di zinco è usato come pigmento bianco negli acquerelli o nelle vernici, e come attivatore nell’industria della gomma. Come pigmento lo zinco è usato nella plastica, nei cosmetici, nella carta per fotocopie, nella carta da parati, negli inchiostri da stampa ecc, mentre nella produzione della gomma il suo ruolo è quello di agire come catalizzatore durante la fabbricazione e come disperdente di calore nel prodotto finale. Lo zinco metallico è incluso nella maggior parte delle compresse singole, si crede che possieda proprietà antiossidanti, che proteggono dall’invecchiamento prematuro della pelle e dei muscoli del corpo.
Lo zinco nell’ambiente
Lo zinco è una sostanza molto comune che si trova in natura. Molti alimenti contengono determinate concentrazioni di zinco. Anche l’acqua potabile contiene certe quantità di zinco, che possono essere più elevate quando è conservata in serbatoi di metallo. Fonti industriali o siti di rifiuti tossici possono causare che le quantità di zinco nell’acqua potabile raggiungano livelli che possono causare problemi di salute.
Lo zinco si trova naturalmente nell’aria, nell’acqua e nel terreno, ma le concentrazioni di zinco stanno aumentando innaturalmente, a causa dell’aggiunta di zinco attraverso le attività umane. La maggior parte dello zinco è aggiunto durante le attività industriali, come l’estrazione mineraria, la combustione del carbone e dei rifiuti e la lavorazione dell’acciaio. Alcuni terreni sono pesantemente contaminati con lo zinco, e questi si trovano in aree dove lo zinco deve essere estratto o raffinato, o dove i fanghi di depurazione delle aree industriali sono stati usati come fertilizzanti.
Lo zinco è il 23° elemento più abbondante nella crosta terrestre. Il minerale dominante è la blenda di zinco, conosciuta anche come sfalerite. Altri importanti minerali di zinco sono la wurzite, la smithsonite e l’emimorfite. Le principali aree di estrazione dello zinco sono Canada, Russia, Australia, USA e Perù”. La produzione mondiale supera i 7 milioni di tonnellate all’anno e le riserve commercialmente sfruttabili superano i 100 milioni di tonnellate. Più del 30% del bisogno mondiale di zinco è soddisfatto dal riciclaggio.
Effetti dello zinco sulla salute
Lo zinco è un oligoelemento essenziale per la salute umana. Quando le persone assorbono troppo poco zinco possono sperimentare una perdita di appetito, una diminuzione del senso del gusto e dell’olfatto, una lenta guarigione delle ferite e piaghe della pelle. Le carenze di zinco possono anche causare difetti di nascita.
Anche se gli esseri umani possono gestire concentrazioni proporzionalmente grandi di zinco, troppo zinco può ancora causare problemi di salute eminenti, come crampi allo stomaco, irritazioni della pelle, vomito, nausea e anemia. Livelli molto alti di zinco possono danneggiare il pancreas e disturbare il metabolismo delle proteine, e causare arteriosclerosi. L’esposizione estesa al cloruro di zinco può causare disturbi respiratori.
Nell’ambiente di lavoro il contagio dello zinco può portare ad una condizione simile all’influenza conosciuta come febbre metallica. Questa condizione passerà dopo due giorni ed è causata da una sensibilità eccessiva.
Lo zinco può essere un pericolo per i bambini non ancora nati e neonati. Quando le loro madri hanno assorbito grandi concentrazioni di zinco i bambini possono essere esposti ad esso attraverso il sangue o il latte delle loro madri.
Effetti dello zinco sull’ambiente
La produzione mondiale di zinco è ancora in aumento. Questo significa fondamentalmente che sempre più zinco finisce nell’ambiente.
L’acqua è inquinata da zinco, a causa della presenza di grandi quantità di zinco nelle acque reflue degli impianti industriali. Queste acque reflue non sono purificate in modo soddisfacente. Una delle conseguenze è che i fiumi depositano sulle loro rive fanghi inquinati dallo zinco. Lo zinco può anche aumentare l’acidità delle acque.
Alcuni pesci possono accumulare zinco nei loro corpi, quando vivono in corsi d’acqua contaminati da zinco. Quando lo zinco entra nei corpi di questi pesci è in grado di bio-ingrandirsi fino alla catena alimentare.
Grandi quantità di zinco possono essere trovate nei terreni. Quando i suoli dei terreni agricoli sono inquinati con lo zinco, gli animali assorbono concentrazioni che sono dannose per la loro salute. Lo zinco solubile in acqua che si trova nei terreni può contaminare le acque sotterranee.
Lo zinco non può essere solo una minaccia per il bestiame, ma anche per le specie vegetali. Le piante hanno spesso un assorbimento di zinco che i loro sistemi non possono gestire, a causa dell’accumulo di zinco nei terreni.
Su terreni ricchi di zinco solo un numero limitato di piante ha una possibilità di sopravvivenza. Questo è il motivo per cui non c’è molta diversità di piante vicino alle fabbriche di zinco. A causa degli effetti sulle piante, lo zinco è una seria minaccia per le produzioni dei terreni agricoli. Nonostante questo i concimi contenenti zinco sono ancora applicati.
Infine, lo zinco può interrompere l’attività nei terreni, poiché influenza negativamente l’attività dei microrganismi e dei lombrichi. La decomposizione della materia organica può seriamente rallentare a causa di questo.
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Presa giornaliera raccomandata di zinco