Una regione del tronco cerebrale (arancione) potrebbe servire come “canarino nella miniera di carbone” per identificare danni al cervello causati da traumi ripetitivi alla testa da sport.
iStock.com/janulla
La familiare colonna sonora tonante del calcio non significa altro per molti fan che una partita ben eseguita. Ma per i ricercatori di neuroscienze, quei suoni possono segnalare qualcosa di molto più oscuro: danni al cervello. Ora, un nuovo studio mostra giocando solo una stagione di college football può danneggiare il cervello di un giocatore, anche se non ricevono una commozione cerebrale.
I medici e i giocatori dovrebbero prendere nota dei risultati, dice Stephen Casper, uno storico medico alla Clarkson University di Potsdam, New York, che studia le commozioni cerebrali, ma non è stato coinvolto nel lavoro. “Si aggiunge solo alle montagne di prove che le persone dovrebbero essere date avvertimenti molto chiari e trasparenti sul gioco del calcio.”
Solo i medici possono diagnosticare una commozione cerebrale. In genere controllano la presenza di linguaggio confuso e coordinazione alterata, e conducono un esame fisico per sintomi come pupille dilatate o irregolari. Lesioni che non sono concussioni sono spesso trascurati, ma se accadono frequentemente, potrebbero essere altrettanto dannosi per il cervello.
Nel nuovo studio, i ricercatori dell’Università di Rochester (U di R) a New York hanno seguito 38 dei giocatori di calcio della scuola. Gli atleti indossavano caschi dotati di accelerometri per monitorare il numero e la forza dei colpi durante gli allenamenti e le partite. Prima e dopo ogni stagione, gli scienziati hanno preso scansioni MRI del cervello dei giocatori. I ricercatori hanno esaminato in particolare il mesencefalo, una regione del tronco cerebrale che governa le funzioni primitive e senza pensieri come l’udito e la regolazione della temperatura. Quando la testa di un giocatore viene colpita da qualsiasi angolazione, il cervello si increspa come la superficie di uno stagno dopo il lancio di un sasso, spiega l’autore dello studio Adnan Hirad, uno studente di medicina alla U of R. Anche se le forze possono influenzare molte regioni del cervello, la posizione centrale del mesencefalo lo rende probabile a sostenere danni.
I risultati sono stati sorprendenti. Anche se solo due dei 38 giocatori hanno ricevuto una commozione cerebrale, più di due terzi di loro hanno mostrato cambiamenti all’integrità della materia bianca del loro mesencefalo. colpi di rotazione – quando il casco di un giocatore è colpito da un colpo di striscio – erano particolarmente male per la materia bianca del mesencefalo, il team riporta oggi in Science Advances.
I ricercatori hanno anche trovato la stessa firma MRI di lesioni nel mesencefalo in una coorte separata con commozioni diagnosticate. In questa seconda coorte, i cambiamenti nel mesencefalo erano correlati a un aumento dei livelli di proteina tau nel sangue di questi individui. La proteina, che indica il danno delle cellule cerebrali, è collegata all’encefalopatia traumatica cronica, una condizione che può causare perdita di memoria, depressione e instabilità emotiva e può eventualmente portare alla demenza.
Il mesencefalo è come il “canarino nella miniera di carbone per tutto il cervello,” dice l’autore dello studio Bradford Mahon, un neuroscienziato della Carnegie Mellon University di Pittsburgh, Pennsylvania. Mahon e Hirad sperano che la regione si rivelerà utile per medici e ricercatori in futuro, e mostrare un quadro più sfumato di come il calcio ripetitivo colpisce può danneggiare il cervello dei giocatori, anche quando non sono concussed.
Gli scienziati progettano di utilizzare la loro ricerca per sviluppare algoritmi che potrebbero raccogliere dati da accelerometri casco e segnalare quando un giocatore ha sostenuto livelli pericolosi di danno. Come primo passo, il team ha creato l’Open Brain Project, dove i giocatori possono caricare i dati del loro casco.
Ancora, anche se Casper applaude lo studio, dice che la vera domanda è se gli studenti universitari dovrebbero giocare a calcio, dati i rischi. “Temo che la risposta sia no.”
*Correzione, 9 agosto, 5:35 p.m.: questa storia è stata aggiornata per riflettere che livelli più elevati di proteina tau sono stati trovati in una coorte separata di persone che avevano sperimentato commozioni.