Skip Bayless è “ancora in lotta” tre anni dopo essere passato a Fox da ESPN

Sono passati tre anni da quando Skip Bayless ha lasciato ESPN per Fox, una mossa che agli occhi di molti – e secondo il freddo calcolo degli ascolti televisivi – ha diminuito la sua visibilità nel genere “dibattito competitivo”.

Ma Bayless non la vede così. Al contrario, ha detto in un’intervista della scorsa settimana, “combinato con i social media, è ancora meglio di prima”.

Gli ascolti del suo show FS1, “Undisputed”, con il co-conduttore Shannon Sharpe, sono migliorati costantemente dal suo lancio, ma come per molte personalità dei media moderni, il consumo dei contenuti di Bayless è multiforme.

Spesso, le sue prese di posizione contrarie su argomenti come LeBron James ottengono più trazione quando vengono condivise sui social media, o sul suo stesso feed di Twitter, che in diretta televisiva.

“Guardo quello che chiamano il tasso di coinvolgimento, o impressioni, e sono così straordinarie che quel pubblico sta rivaleggiando con il pubblico in onda”, ha detto. “Sento che non siamo fuori dal radar. Siamo sulla cresta dell’onda. Siamo nel mezzo.”

Bayless ha accreditato quello che ha chiamato “il miglior team di social media nel settore. Mi sento come se avessimo aperto nuovi sentieri con alcune nuove piattaforme che abbiamo creato per raggiungere più persone.”

Una caratteristica popolare è #SkipRidesTheTrollerCoaster, in cui risponde periodicamente a tutte le domande.

Ma una cosa che non è cambiata da quando Bayless ha lasciato ESPN dopo 12 anni di dibattiti, in particolare con Stephen A. Smith su “First Take”, è stata la passione che ispira tra gli spettatori, i seguaci e i critici professionisti – molti dei quali negativi.

Insiste nel dire che è immune dalle critiche degli esterni e per lo più le ignora. Ha 2,8 milioni di follower su Twitter e non segue nessuno.

“Non per sembrare cavaliere o superiore a tutto, ma onestamente, non mi interessa”, ha detto. “Onestamente, non lo leggo. Non mi fa bene.”

Ha ricordato di aver letto il feedback quando si è iscritto per la prima volta a Twitter nel 2009 e ha subito capito che era debilitante.

“Se un bambino nel seminterrato di sua madre a Des Moines ha detto che i miei capelli sembravano stupidi – mi è capitato di vederlo in una pausa di ‘First Take’ – dopo un po’ ho capito che si sarebbe attaccato alla mia psiche e mi avrebbe distratto per il resto dello show.”

Ha aggiunto, “Ti farà vacillare su chi sei e cosa sei, e io non lo faccio. Non ci credo. Sono aperto alle critiche interne da amici fidati entro i confini del nostro edificio. Ma non fuori.”

Bayless guadagna a nord di 5 milioni di dollari all’anno, che è parte di ciò che lo rende un parafulmine. Ma Charlie Dixon, vicepresidente esecutivo di Fox Sports per i contenuti, ha detto che porta doni unici al tavolo.

“Quello che tutti abbiamo capito molto rapidamente è che ha questa strana capacità di spostare un pubblico”, ha detto Dixon.

Dixon chiamato la crescita negli ascolti televisivi “incredibile,” ma hanno iniziato da una base modesta. Per i quattro mesi in cui lo show è stato in onda nel 2016, ha avuto una media di circa 107.000 spettatori.

Nel 2017, ha avuto una media di 130.000, poi nel 2018, 165.000. La media del 2019 è stata di 169.000 fino al 5 agosto, ma è certo che aumenterà durante la stagione calcistica. Il suo vecchio show, “First Take” ha fatto una media di circa il doppio finora quest’anno.

Bayless è ben consapevole dei numeri, come lo è con tutte le cose della vita che coinvolgono vincere e perdere.

“Il ragazzo è un essere umano così ipercompetitivo in tutto”, ha detto Dixon. “Non ho mai visto qualcuno prendere il suo lavoro così seriamente, ed è solo un devoto, pieno impegno a ciò che comporta.”

Il trasferimento dalla East Coast alla West, dove ha sede Fox Sports, ha aggiunto al grado di difficoltà.

Bayless, 67 anni, ama lo stile di vita di Los Angeles. (Sua moglie, Ernestine, che è cresciuta a Mastic Beach e ha trascorso la maggior parte della sua vita adulta a New York City, ha emozioni contrastanti.)

Ma significa svegliarsi alle 2 del mattino piuttosto che alle 5 per iniziare la sua routine quotidiana di esercizio e preparazione. Lo spettacolo inizia alle 6:30 ora locale.

Bayless tiene ogni orologio in casa sua e tutti i suoi orologi sull’ora orientale per cercare di alleviare il dolore psicologico.

“Almeno ci si sente quasi civilizzati ad alzarsi alle 5 nella mia testa che alle 2 a Los Angeles”, ha detto. “Mia moglie pensa che io sia pazzo.”

Per quanto riguarda lo show in sé, Bayless ha detto che gli manca Smith “perché è mio fratello e sono ancora molto vicino a lui”, ma ha definito Sharpe “una rivelazione” nella sua dedizione alla preparazione e alla giostra verbale.

“È rinfrescante e illuminante e rinvigorente per me”, ha detto. “Amo le battaglie. Vorrei che fosse stato in grado di vincere un dibattito in tre anni, ma ha ancora una possibilità perché stiamo entrando nel quarto anno.”

Bayless insiste che le loro posizioni sono pure, mai ritoccate per attirare l’attenzione o aggiungere scintille, un’accusa che ha già sentito prima.

“Non sono arrabbiato con voi per averlo chiesto, ma mi arrabbio per questa nozione, perché è così falsa, e chiunque sia stato anche solo lontanamente parte del nostro processo riderebbe di questa nozione”, ha detto.

“Non abbiamo mai, mai truccato un dibattito. Non abbiamo mai escogitato un dibattito yin-yang, perché non funzionerebbe. Non permetterò a nessuno, specialmente a Shannon Sharpe, di mentirmi sulla TV nazionale perché non posso prenderlo sul serio…Non ho mai, mai, come Dio mi è testimone, escogitato un singolo dibattito in un singolo show.”

Ha detto Dixon, “Non c’è mai stata una volta nella storia di questo show o di quello che stavo facendo prima, una volta in cui abbiamo detto, ‘Sai cosa sarebbe fantastico: se tu potessi fare quest’altro lato della discussione’. Lui è così contrario. Skip mi ucciderebbe.”

Bayless non ha intenzione di fermarsi o rallentare, perché rimane appassionato del lavoro, e della vita, e ha visto amici ritirarsi e gli è sembrato come se “il loro fuoco si stesse spegnendo.”

“Se mi conoscete, sono ostinatamente orgoglioso fino all’eccesso”, ha detto. “Sono troppo emotivo. Sono troppo passionale e in generale la gente pensa che io sia troppo intenso e troppo, troppo, troppo testardo. Beh, voilà, questo è ciò che funziona per me in quello che faccio.

“Così ogni mattina da quella prima mattina del 6 settembre 2004, sono saltato fuori dal letto a qualche ora molto presto come un bambino la mattina di Natale.”

Ha poi aggiunto, “C’è un mio vecchio detto che devi rimanere arrabbiato, in senso buono. Sono ancora arrabbiato. Sto ancora combattendo. Mi sento più arrabbiato che mai”