Sintomi di allarme: Una causa di allarme?

La mancanza di una causa evidente e l’assenza di un’anomalia fisica nell’intestino (stomaco, esofago e intestino) sono caratteristiche comuni a tutti i disturbi gastrointestinali funzionali (GI). Mentre questi disturbi sono più comuni delle malattie strutturali, non sono pericolosi per la vita. Tuttavia, spesso compromettono la qualità della vita.

Nonostante, la presenza di un disturbo funzionale non esclude la possibilità di una malattia coesistente, e il vostro medico sarà alla ricerca di sintomi e segni preoccupanti. La seguente discussione descrive i cosiddetti “sintomi d’allarme” che non sono spiegati da nessun disturbo funzionale, e quindi richiedono ulteriori indagini.

Sintomi d’allarme

Sanguinamento

Il sanguinamento dall’intestino implica che c’è una rottura dell’integrità del rivestimento intestinale (mucosa). Il sanguinamento può verificarsi in tutta la lunghezza dell’intestino e le possibili cause includono: tumori benigni e maligni; infiammazione come la colite infettiva o la malattia infiammatoria intestinale (IBD); ulcere come l’ulcera peptica; esofagite; o una lacerazione traumatica come può verificarsi nell’ano (fessura) o nell’estremità inferiore dell’esofago. Spesso la fonte dell’emorragia non è ovvia, anche se la sua natura può offrire indizi sulle sue origini. L’emorragia intestinale è potenzialmente grave e richiede un’indagine – spesso come un’emergenza.

Il sangue rosso vivo che copre la superficie delle feci significa che l’emorragia è all’altezza dell’ano o appena sopra. È un sintomo comune e di solito si rivela essere una lacerazione dell’ano stesso (ragade anale), specialmente se le feci sono molto dure e dolorose da far passare. Meno comunemente tale sanguinamento può essere dovuto a una proctite (infiammazione del retto inferiore di solito dovuta a IBD) o a un tumore rettale. L’ispezione dell’ano e la sigmoidoscopia possono identificarli.

In coloro che hanno una storia familiare di cancro al colon, o che hanno più di 50 anni, il medico può ordinare un esame del colon per escluderlo – di solito una colonscopia.

Il sangue rosso vivo misto alle feci indica che il sanguinamento è acuto e probabilmente nel colon. Le cause includono infezioni, IBD, diverticoli o tumori. Se si perde molto sangue, sarà necessaria una colonscopia di emergenza. A volte l’emorragia dallo stomaco può essere così perfusa che appare come sangue rosso vivo dal retto. In questo caso, l’individuo può essere svenuto e mostrare segni di shock da perdita di sangue – una situazione di emergenza.

Un’emorragia minore dal tratto gastrointestinale superiore (esofago, stomaco o duodeno) si presenterà come sangue più scuro o anche come feci nere, simili al catrame. Le ulcere sanguinanti (spesso a causa di NSAIDS), o la rottura delle vene esofagee che si vedono nelle malattie del fegato sono cause comuni.

A volte il sanguinamento è molto lento, e di volume insufficiente a scolorire le feci. In questo caso l’emorragia è detta “occulta” e può essere rilevata se il medico nota che una persona è pallida o se gli esami del sangue rivelano un’anemia (emoglobina bassa).

Vomito

Il vomito può essere un disordine funzionale o strutturale, e richiede un’indagine. Tuttavia, il vomito di sangue è sicuramente dovuto a una causa strutturale come un’ulcera gastrica o duodenale, un cancro allo stomaco, un’emorragia della vena esofagea o un’esofagite. Il vomito violento per qualsiasi causa, anche funzionale, può lacerare l’esofago inferiore e iniziare il sanguinamento.

Non importa se il sanguinamento è rosso vivo, rosso scuro, nero e catramoso, o occulto, ci deve essere una causa strutturale. La diagnosi della fonte di sanguinamento e il controllo del sanguinamento sono prioritari. I disturbi funzionali coincidenti sono spettatori innocenti che possono essere trattati più tardi.

Febbre

La febbre è la reazione del corpo all’infiammazione, che può essere infettiva come nella gastroenterite batterica acuta, o non infettiva come nella IBD. Poiché non c’è un’infiammazione evidente nei disturbi funzionali dell’intestino, la febbre è sempre dovuta a qualcos’altro. La maggior parte delle febbri si rivela essere dovuta a una malattia acuta e breve, ma la febbre deve essere indagata se persiste. Normalmente, la temperatura orale non supera i 98,6 gradi Fahrenheit (37 gradi Celsius).

Perdita di peso

Le persone perdono peso per ragioni diverse dalla malattia. Queste possono includere un aumento dell’attività, mangiare meno, o una dieta deliberata. Normalmente i disturbi funzionali dell’intestino non causano perdita di peso, a meno che non ci sia una depressione o un disturbo d’ansia di accompagnamento. Come regola generale, una perdita di 10 libbre (4,5 chilogrammi) in 3 mesi è significativa e in assenza di una spiegazione può richiedere alcune indagini.

Difficoltà di deglutizione

Anche nota come disfagia, la difficoltà di deglutire il cibo è un sintomo importante. Distinta dal globus (dove una persona sente “un grumo” in gola non associato ai pasti e può deglutire quando gli viene chiesto), la disfagia suggerisce che c’è qualcosa che ostruisce parzialmente l’esofago.

Occasione, la deglutizione può anche essere dolorosa (odinofagia), e accompagnata da raucedine o dolore alla gola. Un’endoscopia tempestiva è necessaria per trovare la fonte dell’ostruzione che può essere un restringimento benigno (stenosi), una banda fibrosa all’estremità inferiore dell’esofago (anello di Schatzki), il fallimento della motilità esofagea (ad esempio, acalasia), o un tumore benigno o maligno. Solo raramente, quando tutte le cause di ostruzione esofagea sono state escluse dai test, la disfagia può essere considerata “funzionale”.

A volte il cibo rimane bloccato nell’esofago, il che può essere pericoloso. Un’attenzione tempestiva alla disfagia è importante.

Per saperne di più sulla disfagia

Dolore al petto

Se si hanno ripetuti dolori al petto, è di primaria importanza escludere l’angina pectoris dovuta a malattie cardiache. Le caratteristiche dell’angina includono una sensazione di peso sul petto, l’estensione del dolore al braccio sinistro o al collo, la provocazione con l’attività fisica e il sollievo con il riposo. Normalmente un cardiologo farà i test appropriati, e se sono negativi riferirà il paziente ad un gastroenterologo per cercare una causa esofagea.

Una storia attenta di solito, ma non sempre, differenzia il dolore al petto dal bruciore di stomaco. In molti casi, il dolore è dovuto al reflusso gastroesofageo e risponde a dosi adeguate di un farmaco che sopprime l’acido gastrico, come un inibitore della pompa protonica (PPI). Alcuni test di motilità esofagea possono essere utili, ma raramente fanno una diagnosi precisa. Il dolore toracico funzionale è poco comune e viene diagnosticato solo quando tutte le cause strutturali sono escluse.

Altre circostanze

Un cambiamento improvviso nell’abitudine intestinale o altri sintomi intestinali in qualcuno di oltre 50 anni dovrebbe attirare l’attenzione diagnostica. A volte questo significa un cancro nel colon, nell’esofago o nello stomaco, che richiede un’endoscopia per escluderlo.

L’intestino va a dormire quando lo facciamo noi, ed è normalmente indisturbato da sintomi intestinali funzionali, anche se ci sono eccezioni. Pertanto, il dolore notturno, quando si verifica, può essere un sintomo di malattia strutturale e richiede ulteriori esami.

Molte malattie strutturali dell’intestino si verificano nelle famiglie, quindi è importante conoscere e riportare la storia sanitaria della famiglia. Il cancro al colon, le IBD e la celiachia sono più comuni nei parenti di primo grado delle persone colpite. Una storia familiare di cancro al colon dovrebbe indurre una colonscopia per lo screening dei polipi precancerosi la cui rimozione può prevenire il cancro.

Molti esperti stanno ora raccomandando la colonscopia nelle persone oltre i 50 anni di età, indipendentemente dalla presenza o meno di sintomi. Qui l’indicazione per la colonscopia non sono i sintomi intestinali funzionali, ma piuttosto l’aumento del rischio di cancro non correlato.