Servizio sociale

Evoluzione moderna

Nelle società industriali avanzate i servizi sociali personali hanno sempre costituito una “economia mista del welfare”, coinvolgendo i settori statutario, volontario e privato della fornitura del welfare. Sebbene il ruolo dei servizi sociali personali sia cruciale, essi rappresentano solo una piccola parte della spesa totale per il welfare. L’aumento più sostanziale delle spese si è verificato nei sistemi di sicurezza sociale, che forniscono assistenza a specifiche categorie di richiedenti sulla base di criteri sia universali che selettivi. Lo sviluppo dei moderni sistemi di sicurezza sociale a partire dagli anni 1880 riflette non solo un graduale ma fondamentale cambiamento negli obiettivi e nella portata della politica sociale, ma anche un drammatico cambiamento nell’opinione degli esperti e della gente riguardo all’importanza relativa delle cause sociali e personali del bisogno.

Nella convinzione che le carenze personali fossero la causa principale della povertà e dell’incapacità delle persone di farvi fronte, i principali sistemi ottocenteschi di assistenza ai poveri in Europa occidentale e Nord America tendevano a negare l’assistenza a tutti tranne che ai veri indigenti, cui veniva data come ultima risorsa. Questa politica era intesa come un deterrente generale all’ozio. L’ufficiale addetto agli sgravi dei poveri era il precursore sia dei funzionari dell’assistenza pubblica che degli assistenti sociali di oggi nella sua gestione degli aiuti finanziari previsti dalla legge. Le agenzie volontarie di beneficenza dell’epoca differivano sui meriti relativi dei servizi di dissuasione della legge dei poveri da un lato, il che implicava una resistenza alla crescita del welfare legale, e sulla fornitura di assistenza alternativa ai bisognosi, unita all’estensione dei servizi legali, dall’altro. Dagli anni 1870 la Charity Organization Society e organismi simili negli Stati Uniti, in Gran Bretagna e altrove si attennero fortemente alla prima opzione, e la loro influenza fu diffusa fino allo scoppio della seconda guerra mondiale.

Il movimento di insediamento in Gran Bretagna e negli Stati Uniti portò i lavoratori volontari a diretto contatto con i gravi svantaggi materiali sofferti dai poveri. Il pioniere di questo movimento fu il vicario Samuel A. Barnett, che nel 1884 con sua moglie e alcuni studenti universitari si “stabilì” in una zona disagiata di Londra, chiamando la loro casa di quartiere Toynbee Hall. Due visitatori di questo insediamento introdussero presto il movimento negli Stati Uniti: Santon Coit, che fondò Neighborhood Guild (poi University Settlement) nel Lower East Side di New York City nel 1886, e Jane Addams, che con Ellen Gates Starr fondò Hull House nel Near West Side di Chicago nel 1889. Da questi prototipi il movimento si diffuse in altre città degli Stati Uniti e all’estero, in Europa e in Asia.

Le origini del moderno casework sociale possono essere fatte risalire alla nomina dei primi medical almoners in Gran Bretagna negli anni 1880, una pratica rapidamente adottata nel Nord America e nella maggior parte dei paesi dell’Europa occidentale. Gli ammonitori originariamente svolgevano tre funzioni principali: accertare l’idoneità finanziaria e le risorse dei pazienti di fronte ai costi crescenti delle cure mediche, fornire servizi di consulenza per sostenere i pazienti e le loro famiglie durante i periodi di malattia e di lutto, e procurare adeguati aiuti pratici e altre forme di assistenza domiciliare per i pazienti dimessi. Altrove le associazioni caritatevoli laiche e religiose che fornivano aiuto finanziario, assistenza educativa e alloggi per i poveri iniziarono a impiegare assistenti sociali.

Alla fine del secolo c’erano vari schemi per organizzare il lavoro caritatevole su principi “scientifici” secondo standard di procedure e servizi concordati a livello nazionale. In Gran Bretagna, negli Stati Uniti, in Germania e, più tardi, in Giappone, i principali enti di beneficenza lavoravano insieme alle autorità di assistenza pubblica e di diritto dei poveri, un approccio approvato nel 1909 nel rapporto di maggioranza della Commissione Reale Britannica sulla Legge dei Poveri. Le prime scuole di lavoro sociale, di solito gestite dalle agenzie di carità volontarie, apparvero negli anni 1890 e all’inizio del 1900 a Londra, New York City e Amsterdam, e dagli anni 1920 ci furono iniziative simili in altre parti dell’Europa occidentale e del Nord America e in Sud America. I programmi di formazione combinavano metodi di casework e altre forme pratiche di intervento e sostegno, con particolare enfasi sul lavoro in cooperazione con gli individui e le famiglie per ripristinare un livello di indipendenza.

Dal 1900 in poi le indagini condotte da Charles Booth a Londra e Seebohm Rowntree a York e da altri ricercatori iniziarono a trasformare le opinioni convenzionali sul ruolo dello stato nel welfare sociale e nell’alleviamento della povertà, e le cause sociali della povertà vennero esaminate. Allo stesso tempo, la portata del lavoro sociale stava crescendo, con la diffusione delle case di insediamento, per includere il lavoro di gruppo e l’azione comunitaria.

Nella maggior parte dei paesi i servizi di assistenza sociale, o servizi sociali personali, piuttosto che essere organizzati e amministrati separatamente, sono spesso collegati ad altri importanti servizi sociali, come la sicurezza sociale, l’assistenza sanitaria, l’istruzione e gli alloggi. Questo si spiega con il corso del loro sviluppo storico. I mezzi a disposizione della politica e dell’amministrazione nei servizi sociali personali sono spesso incompatibili. Per esempio, le esigenze dell’integrazione generale e del coordinamento dei programmi di assistenza possono entrare in conflitto con la fornitura di servizi che tengono conto dei bisogni di gruppi specifici di clienti. Inoltre devono essere riconciliati la fornitura di servizi individuali e la fornitura di bisogni familiari e di vicinato.

I servizi sociali legali e volontari si sono evoluti in risposta ai bisogni che non potevano essere pienamente soddisfatti dagli individui da soli o in associazione con altri. Tra i fattori che determinano la natura attuale di tali servizi ci sono, in primo luogo, la crescita della scala e della complessità delle società industriali che ha aumentato gli obblighi dei governi centrali e locali. In secondo luogo, la crescente ricchezza e produttività delle società industriali ha aumentato le aspettative del pubblico per quanto riguarda gli standard di vita e di giustizia, aumentando allo stesso tempo la capacità materiale di soddisfare tali aspettative. Terzo, i processi di cambiamento sociale ed economico hanno raggiunto proporzioni tali che gli individui sono sempre meno attrezzati per anticipare e affrontare gli effetti negativi di tale cambiamento. Quarto, è difficile e a volte impossibile riconoscere e provvedere ai bisogni idiosincratici derivanti dall’interazione della vita sociale e personale.

Ogni famiglia può sperimentare crisi che non è in grado di controllare. Le difficoltà della malattia e della disoccupazione possono essere aggravate dalla perdita di reddito; il divorzio e la separazione possono ostacolare il benessere e lo sviluppo dei bambini piccoli; e la responsabilità a lungo termine per i parenti dipendenti può compromettere il benessere fisico ed emotivo di coloro che forniscono la cura.

Un numero molto piccolo di famiglie sperimenta problemi così intrattabili da richiedere un aiuto quasi continuo dai servizi sociali personali. Alcune di queste famiglie presentano problemi di comportamento deviante, compresa la violenza familiare e gli abusi sui bambini, la frequenza irregolare o la mancata iscrizione a scuola, l’abuso di alcol e droghe, il crimine e la delinquenza. Non tutte le famiglie povere, tuttavia, fanno pesanti richieste ai servizi di assistenza sociale; infatti, notevoli difficoltà potrebbero essere alleviate attraverso un uso più efficiente dei servizi esistenti.

Nel corso del tempo, gli assistenti sociali hanno acquisito una responsabilità speciale per le persone i cui bisogni particolari non rientrano nell’egida di altre professioni e agenzie. A parte le esigenze di individui e famiglie con gravi problemi sociali ed emotivi a lungo termine, i servizi sociali personali soddisfano un ampio spettro di bisogni derivanti dalle contingenze più ordinarie della vita. Inevitabilmente i servizi sociali personali si occupano principalmente di reagire a una crisi nel momento in cui si verifica, ma oggi molti sforzi vengono investiti nel lavoro preventivo e nel miglioramento del benessere nella comunità più ampia. A questo proposito si può fare un confronto con l’obiettivo tradizionale della sicurezza sociale – la riduzione della povertà – e l’obiettivo più ambizioso del mantenimento del reddito.

L’organizzazione dei servizi sociali personali nelle diverse società è estremamente variabile. L’etnia e la deprivazione urbana hanno aggiunto nuove dimensioni al bisogno che tagliano le tradizionali categorie di clienti: famiglie, bambini, giovani, malati e handicappati, disoccupati, anziani e delinquenti. Ciononostante, ci sono continuità e coerenza nel modello di bisogni che caratterizzano questi grandi gruppi di clienti.