Gli scienziati hanno identificato quattro nuove specie di squali che camminano nelle acque al largo dell’Australia e della Nuova Guinea.
Mentre questo potrebbe sembrare roba da film horror, i ricercatori dicono che i pesci lunghi un piede, che si sono evoluti per usare le loro pinne per camminare sulla terra o in acque poco profonde, sono in realtà adorabili.
“Sono animaletti incredibilmente carini e sono davvero più simili a un geco che cammina piuttosto che a uno squalo”, ha detto a VICE Mark Erdmann, ecologista della barriera corallina alla California Academy of Sciences e vicepresidente della divisione Asia-Pacifico di Conservation International.
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Erdmann faceva parte di un team di scienziati che ha passato 12 anni a studiare gli squali ambulanti. I loro sforzi, pubblicati martedì su Marine and Freshwater Research, hanno quasi raddoppiato il numero di specie conosciute, portandolo da cinque a nove, ha riferito l’Università del Queensland.
Gli squali camminatori appartengono tutti al genere Hemiscyllium, secondo Science Alert. Gli squali si sono evoluti per avere successo nel loro ambiente unico della barriera corallina e cacciare durante le basse maree.
“A meno di un metro di lunghezza in media, gli squali che camminano non rappresentano una minaccia per le persone, ma la loro capacità di resistere ad ambienti con poco ossigeno e camminare sulle loro pinne dà loro un vantaggio notevole sulla loro preda di piccoli crostacei e molluschi,” coautore dello studio Dr. Christine Dudgeon dell’Università del Queensland ha detto nel comunicato stampa.
I ricercatori hanno usato campioni di tessuto presi da squali vivi per determinare che il DNA ha collegato la nuova specie di squalo al genere Hemiscyllium, secondo Science Alert.
I test del DNA hanno anche rivelato che gli squali che camminano sono il più giovane tipo di squalo sulla Terra, ha riportato VICE.
“Con il nostro orologio molecolare, siamo stati in grado di mostrare che questo gruppo si è veramente ramificato dal loro antenato più vicino circa nove milioni di anni fa e da allora si sono sempre irradiati attivamente”, ha detto Erdmann a VICE. “Ovviamente in termini umani, questo sembra ancora molto tempo fa, ma per gli squali, e per la speciazione in generale, questo è in realtà molto recente.”
Dudgeon ha spiegato nel comunicato stampa come gli squali possono essere finiti nella loro forma attuale e nella loro posizione attuale:
“I dati suggeriscono che le nuove specie si sono evolute dopo che gli squali si sono allontanati dalla loro popolazione originale, si sono isolati geneticamente in nuove aree e si sono sviluppati in nuove specie”, ha detto.
“Potrebbero essersi spostati nuotando o camminando sulle loro pinne, ma è anche possibile che abbiano ‘agganciato’ un passaggio sulle barriere coralline che si muovevano verso ovest attraverso la parte superiore della Nuova Guinea, circa due milioni di anni fa.”
Perché ogni specie ha un raggio d’azione molto piccolo e unico, sono vulnerabili ai disastri naturali come eruzioni vulcaniche e tsunami, così come le pressioni umane come la perdita di habitat e la loro crescente desiderabilità per gli acquari, VICE ha riportato. Tre delle nove specie sono state aggiunte alla Lista Rossa dell’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura.
Al tempo stesso, i ricercatori non pensano di aver ancora tenuto conto di tutte le specie di squali che camminano là fuori.
“Crediamo che ci siano più specie di squali che camminano ancora in attesa di essere scoperte”, ha detto Dudgeon nel comunicato stampa.