Walter Hunt stava camminando sul pavimento, preoccupato di come pagare un debito e mettere cibo sulla tavola della famiglia.
Andò nel suo laboratorio, prese un filo di ottone lungo otto pollici e nervosamente lo attorcigliò intorno al suo dito quando gli venne un’idea.
L’idea divenne il brevetto n. 6,281, depositato nel 1849 e intitolato spille da abito, presto chiamate spille di sicurezza.
Era una delle tante invenzioni di Hunt, tra cui la macchina da cucire, l’affilacoltelli, un campanello d’allarme per il tram e un dispositivo che aiutò a lanciare il fucile a ripetizione Winchester e la pistola rotante.
Anche se era un inventore prolifico, Hunt (1796-1859) lavorò nell’oscurità, vendendo molte delle sue idee prima che diventassero oggetti di uso comune.
Ancora, il suo processo di invenzione continuò fino al giorno della sua morte.
Nel suo deposito di brevetto per la spilla di sicurezza, Hunt descrisse l’invenzione di “una spilla fatta di un pezzo di filo o di metallo che combina una molla e una chiusura o un fermo”, in cui la punta della spilla è trattenuta in modo sicuro.
Avere la punta affilata dello spillo protetta dal fermaglio di sicurezza era un progresso chiave.
Ha descritto la “perfetta comodità di inserire questi spilli nel vestito” senza ferire il dito, o per l’uso all’asilo.
Infatti, molto prima del cinturino in velcro o dei pantaloni elasticizzati, la spilla da balia e i pannolini erano compagni costanti dei bambini.
Dispositivo senza angeli
Anche se Hunt vide la capacità delle sue spille da balia di avere un “design ornamentale”, non avrebbe potuto prevedere il loro uso come una dichiarazione di moda dei punk rockers negli anni 70.
Il lato negativo per Hunt è che non ha mai fatto una fortuna con la spilla da balia o con le sue molte altre invenzioni.
Ha venduto l’invenzione in pochi giorni per circa 10.000 dollari in valuta odierna, quindi almeno ha pagato il suo debito.
A differenza di Thomas Edison e Alexander Graham Bell, che hanno costruito industrie dalle loro invenzioni, Hunt ha venduto le sue.
E non è riuscito a brevettare la macchina da cucire che ha inventato nel 1834. Secondo quanto riferito, Hunt riteneva che la sua macchina da cucire avrebbe potuto far perdere il lavoro alle sarte, dato che gli Stati Uniti erano in recessione. Fu un errore deprimente, dato che altri inventori rubarono l’idea e fecero fortuna.
“Walter Hunt era un inventore prolifico e geniale, ma le sue abilità commerciali erano scarse”, ha detto a IBD Alex Askaroff, uno storico di macchine da cucire che scrive sul blog Sewalot.com. “Se le sue capacità commerciali avessero corrisposto alle sue invenzioni, il suo nome sarebbe ancora ricordato. Era uno dei rari geni del suo tempo.”
Il brevetto della spilla di sicurezza di Hunt fu acquisito nell’anno del suo avvento, il 1849, da W.R. Grace & Co, che ne ricavò milioni.
E il nome più importante associato alla macchina da cucire divenne Singer, dall’inventore Isaac Singer, che aveva il fiuto per gli affari che mancava a Hunt.
Singer prese la sua idea da Elias Howe, che l’aveva avuta da Hunt.
Tredici anni dopo che Hunt costruì la sua macchina per cucire, Howe costruì un dispositivo di cucitura che utilizzava il progetto principale di Hunt, e lo fece brevettare.
Howe ebbe difficoltà a raccogliere fondi per costruire e commercializzare il prodotto. Nel 1851 – anni dopo le innovazioni di Hunt e Howe – Singer sviluppò una macchina per cucire simile e lanciò un’audace campagna di produzione e marketing che lasciò i due ben indietro.
Hunt in seguito intraprese una battaglia di brevetti in tribunale con Singer e Howe che durò più di 10 anni.
Per porre fine alle lotte, Singer accettò di pagare Hunt per il suo progetto originale per quello che oggi vale 1,2 milioni di dollari, anche se Hunt morì prima di vedere i soldi.
“La regolarità con cui ha venduto i brevetti piuttosto che sviluppare un business intorno ad esso è un primo esempio di imprenditori seriali”, ha detto Davin O’Dwyer, un giornalista e blogger che ha scritto un profilo su Hunt. “
New York State Of Mind
Walter Hunt è nato a Martinsburg, una comunità rurale di Lewis County, N.Y. Era il maggiore di 14 figli, sette maschi e sette femmine, nati da Sherman e Rachael Hunt, che erano agricoltori.
Walter fu educato in una scuola di una sola stanza e più tardi ottenne un diploma in muratura, si sposò e si stabilì in una fattoria accanto a una fabbrica tessile nella contea di Lewis.
Era un meccanico eccezionale e spesso assisteva i proprietari del mulino tessile con le riparazioni delle attrezzature.
Quando il vicino proprietario del mulino Willis Hoskins abbassò i salari dei dipendenti a causa di un calo dei prezzi di mercato, Hunt lo convinse che il problema era dovuto all’inefficienza delle sue macchine, non ai lavoratori.
Hunt era preoccupato perché quando la produzione del mulino ritardava si ripercuoteva sulla sua comunità, compresi familiari e amici che avevano lavori di filatura di lana e cotone.
Hunt suggerì di costruire una migliore macchina per macinare. In pochi mesi progettò un nuovo sistema e ottenne il brevetto nel 1826. Partì per New York City con l’intento di raccogliere il denaro necessario per produrre altre fresatrici, ma il piano crollò nel giro di un anno.
Vendette invece il brevetto.
Mentre era a New York, Hunt fu testimone di un incidente – una carrozza che investì e ferì una ragazza. I conducenti di carrozze avevano dei clacson per avvertire i pedoni, ma li usavano raramente perché volevano tenere entrambe le mani sulle redini del cavallo nel traffico stretto. Hunt corse in soccorso, ideando un gong di metallo con martello che poteva essere azionato a piedi.
Lo brevettò, poi vendette di nuovo l’idea in blocco.
Hunt trasferì la sua famiglia di quattro figli a New York City, si dedicò alla speculazione fondiaria e continuò a inventare.
Sviluppò e brevettò una penna stilografica, un pratico affilacoltelli con bordo protettivo, una macchina per fare la corda, una stufa a carbone avanzata e un dispositivo per spostare facilmente i mobili.
La macchina da cucire potrebbe essere stata la pretesa di Hunt di una fortuna.
Ci sono stati altri tentativi di progettare macchine da cucire prima di Hunt, ma nessuno era pratico o efficace. Fu il primo a sviluppare un sistema utilizzabile, reso possibile dalla sua profonda esperienza nella costruzione di fresatrici.
Idee fino alla fine
Prese i concetti del design della fresatura e li miniaturizzò.
“Sviluppò un piano per la cucitura meccanica che era così rivoluzionario che se avesse anche solo osato suggerirlo prima del completamento del suo modello sarebbe stato deriso e considerato pazzo”, ha scritto Joseph Kane in “Necessity’s Child: The Story of Walter Hunt, America’s Forgotten Inventor.”
Hunt continuò a inventare e brevettare dispositivi fino alla sua morte.
Le sue altre invenzioni includevano una macchina per fare chiodi da martellare, chiodi per stivali, una sega per tagliare gli alberi, un accessorio per barche per tagliare il ghiaccio, un attacco a molla per cinture e bretelle, e un colletto di carta per camicia.
Il fatto che non abbia mai capitalizzato pienamente le sue invenzioni potrebbe essere stato dovuto alle circostanze. Con una famiglia di cui occuparsi, Hunt era spesso a corto di denaro. Vendette i suoi brevetti per risolvere i problemi finanziari immediati piuttosto che aspettare un guadagno potenzialmente maggiore.
Hunt morì di polmonite all’età di 63 anni. La sua famiglia riuscì a raccogliere alcune royalties dalle sue invenzioni.
Un necrologio del New York Tribune dice: “Per più di 40 anni, è stato conosciuto come un esperimento nelle arti. Sia nei movimenti meccanici, nella chimica, nell’elettricità o nelle composizioni metalliche, era sempre a suo agio: e, probabilmente in tutto, ha provato più esperimenti di qualsiasi altro inventore.”
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