Le prostaglandine si formano dall’acido arachidonico per azione della cicloossigenasi (COX) e delle successive sintetasi a valle. Recentemente, è stato scoperto che ci sono due forme strettamente correlate di COX, che sono ora note come COX-1 e COX-2. Anche se entrambe le isoforme di questo enzima convertono l’arachidonato in prostaglandine, ci sono differenze significative nella loro distribuzione nel corpo e nei loro ruoli nella salute e nella malattia. La base di queste importanti differenze risiede nei geni per COX-1 e COX-2 e nella regolazione di questi geni. La COX-1, la forma prevalentemente costitutiva dell’enzima, è espressa in tutto il corpo e fornisce alcune funzioni omeostatiche, come il mantenimento della normale mucosa gastrica, influenzando il flusso sanguigno renale e aiutando la coagulazione del sangue favorendo l’aggregazione delle piastrine. Al contrario, la COX-2, la forma inducibile, è espressa in risposta a stimoli infiammatori e altri stimoli fisiologici e fattori di crescita ed è coinvolta nella produzione di quelle prostaglandine che mediano il dolore e sostengono il processo infiammatorio. Tutti i farmaci antinfiammatori non steroidei convenzionali (FANS) inibiscono aspecificamente sia la COX-1 che la COX-2 a dosi standard antinfiammatorie. I benefici effetti antinfiammatori e analgesici si verificano attraverso l’inibizione della COX-2, ma le tossicità gastrointestinali e la lieve diatesi emorragica si verificano come risultato della concomitante inibizione della COX-1. È importante che i medici comprendano pienamente la base farmacologica delle azioni differenziali dei FANS quando li prescrivono per il dolore e l’infiammazione. Questa comprensione è anche importante affinché i medici possano valutare criticamente le basi e i dati emergenti sugli inibitori COX-2-specifici e il loro ruolo potenziale nella medicina clinica. Gli agenti che inibiscono la COX-2 risparmiando la COX-1 rappresentano un interessante sviluppo terapeutico e potrebbero rappresentare un importante progresso nel trattamento dell’artrite reumatoide e dell’osteoartrite, così come una serie di altre condizioni.