Roma antica

A partire dall’VIII secolo a.C., l’antica Roma si trasformò da una piccola città sul fiume Tevere in un impero che al suo apice comprendeva gran parte dell’Europa continentale, la Gran Bretagna, gran parte dell’Asia occidentale, l’Africa settentrionale e le isole del Mediterraneo. Tra le molte eredità del dominio romano ci sono l’uso diffuso delle lingue romanze (italiano, francese, spagnolo, portoghese e rumeno) derivate dal latino, l’alfabeto e il calendario occidentali moderni e l’emergere del cristianesimo come una delle principali religioni mondiali. Dopo 450 anni come repubblica, Roma divenne un impero sulla scia dell’ascesa e della caduta di Giulio Cesare nel primo secolo a.C. Il lungo e trionfale regno del suo primo imperatore, Augusto, iniziò un’età d’oro di pace e prosperità; al contrario, il declino e la caduta dell’impero romano nel quinto secolo d.C. fu uno dei più drammatici.D. fu una delle implosioni più drammatiche nella storia della civiltà umana.

Origini di Roma

Secondo la leggenda, Roma fu fondata nel 753 a.C. da Romolo e Remo, figli gemelli di Marte, il dio della guerra. Lasciati annegare in una cesta sul Tevere da un re della vicina Alba Longa e salvati da una lupa, i gemelli vissero per sconfiggere quel re e fondare la loro città sulle rive del fiume nel 753 a.C. Dopo aver ucciso suo fratello, Romolo divenne il primo re di Roma, che porta il suo nome. Una linea di re sabini, latini ed etruschi (precedenti civiltà italiane) seguì in una successione non ereditaria. Ci sono sette re leggendari di Roma: Romolo, Numa Pompilio, Tullo Ostilio, Anco Marzio, Lucio Tarquinio Prisco (Tarquinio il Vecchio), Servio Tullio e Tarquinio Superbo, o Tarquinio il Superbo (534-510 a.C.). Mentre venivano chiamati “Rex”, o “Re” in latino, tutti i re dopo Romolo furono eletti dal senato.

L’era di Roma come monarchia finì nel 509 a.C. con il rovesciamento del suo settimo re, Lucio Tarquinio Superbo, che gli storici antichi dipinsero come crudele e tirannico, rispetto ai suoi benevoli predecessori. Si dice che una rivolta popolare sia sorta per lo stupro di una nobile virtuosa, Lucrezia, da parte del figlio del re. Qualunque sia la causa, Roma si trasformò da monarchia a repubblica, un mondo derivato da res publica, o “proprietà del popolo”.

Roma fu costruita su sette colli, conosciuti come “i sette colli di Roma”: l’Esquilino, il Palatino, l’Aventino, il Campidoglio, il Quirinale, il Viminale e il Celio.

La prima Repubblica

Il potere del monarca passò a due magistrati eletti annualmente chiamati consoli. Essi servivano anche come comandanti in capo dell’esercito. I magistrati, anche se eletti dal popolo, erano tratti in gran parte dal Senato, che era dominato dai patrizi, o dai discendenti dei senatori originali del tempo di Romolo. La politica nella prima repubblica fu segnata dalla lunga lotta tra patrizi e plebei (la gente comune), che alla fine raggiunsero un certo potere politico attraverso anni di concessioni da parte dei patrizi, compresi i loro propri organi politici, i tribuni, che potevano avviare o porre il veto alla legislazione.

Nel 450 a.C, il primo codice di diritto romano fu iscritto su 12 tavole di bronzo – conosciute come le Dodici Tavole – ed esposto pubblicamente nel Foro Romano. Queste leggi includevano questioni di procedura legale, diritti civili e diritti di proprietà e fornivano la base per tutto il futuro diritto civile romano. Intorno al 300 a.C. il vero potere politico a Roma era concentrato nel Senato, che all’epoca comprendeva solo membri di famiglie patrizie e plebee benestanti.

Espansione militare

Durante la prima repubblica, lo stato romano crebbe esponenzialmente sia in dimensioni che in potenza. Anche se i Galli saccheggiarono e bruciarono Roma nel 390 a.C., i Romani si ripresero sotto la guida dell’eroe militare Camillo, ottenendo alla fine il controllo dell’intera penisola italiana entro il 264 a.C. Roma combatté poi una serie di guerre note come guerre puniche con Cartagine, una potente città-stato dell’Africa settentrionale. Le prime due guerre puniche terminarono con Roma in pieno controllo della Sicilia, del Mediterraneo occidentale e di gran parte della Spagna. Nella terza guerra punica (149-146 a.C.) i romani catturarono e distrussero la città di Cartagine e vendettero i suoi abitanti superstiti come schiavi, rendendo una sezione dell’Africa settentrionale una provincia romana. Allo stesso tempo Roma estese anche la sua influenza a est, sconfiggendo il re Filippo V di Macedonia nelle guerre macedoni e trasformando il suo regno in un’altra provincia romana.

Le conquiste militari di Roma portarono direttamente alla sua crescita culturale come società, poiché i romani trassero grandi benefici dal contatto con culture avanzate come quella greca. La prima letteratura romana apparve intorno al 240 a.C., con traduzioni dei classici greci in latino; i romani avrebbero poi adottato gran parte dell’arte, della filosofia e della religione greca.

Lotte interne nella tarda repubblica

Le complesse istituzioni politiche di Roma cominciarono a sgretolarsi sotto il peso del crescente impero, inaugurando un’epoca di disordini interni e violenza. Il divario tra ricchi e poveri si ampliò mentre i ricchi proprietari terrieri scacciavano i piccoli agricoltori dalle terre pubbliche, mentre l’accesso al governo era sempre più limitato alle classi più privilegiate. I tentativi di affrontare questi problemi sociali, come i movimenti di riforma di Tiberio e Gaio Gracco (rispettivamente nel 133 a.C. e nel 123-22 a.C.) finirono con la morte dei riformatori per mano dei loro oppositori.

Gaius Marius, un popolano la cui abilità militare lo elevò alla posizione di console (per il primo di sei mandati) nel 107 a.C., fu il primo di una serie di signori della guerra che avrebbero dominato Roma durante la tarda repubblica. Nel 91 a.C. Mario stava lottando contro gli attacchi dei suoi avversari, tra cui il suo collega generale Silla, che emerse come dittatore militare intorno all’82 a.C. Dopo il ritiro di Silla, uno dei suoi ex sostenitori, Pompeo, ricoprì brevemente la carica di console prima di condurre con successo campagne militari contro i pirati nel Mediterraneo e le forze di Mitridate in Asia. Durante questo stesso periodo, Marco Tullio Cicerone, eletto console nel 63 a.C., Quando il vittorioso Pompeo tornò a Roma, formò una scomoda alleanza nota come Primo Triumvirato con il ricco Marco Licinio Crasso (che soppresse una ribellione di schiavi guidata da Spartaco nel 71 a.C.) e un altro astro nascente della politica romana: Gaio Giulio Cesare. Dopo essersi guadagnato la gloria militare in Spagna, Cesare tornò a Roma per contendersi il consolato nel 59 a.C. Dalla sua alleanza con Pompeo e Crasso, Cesare ricevette il governatorato di tre ricche province della Gallia a partire dal 58 a.C.Dopo che la moglie di Pompeo, Giulia (la figlia di Cesare), morì nel 54 a.C. e Crasso fu ucciso in battaglia contro la Partia (l’attuale Iran) l’anno successivo, il triumvirato si ruppe. Con la politica romana vecchio stile in disordine, Pompeo subentrò come unico console nel 53 a.C. La gloria militare di Cesare in Gallia e la sua crescente ricchezza avevano eclissato quella di Pompeo, e quest’ultimo si unì ai suoi alleati del Senato per minare costantemente Cesare. Nel 49 a.C., Cesare e una delle sue legioni attraversarono il Rubicone, un fiume al confine tra Italia e Gallia Cisalpina. L’invasione dell’Italia da parte di Cesare accese una guerra civile dalla quale emerse come dittatore di Roma a vita nel 45 a.C.

Da Cesare ad Augusto

Meno di un anno dopo, Giulio Cesare fu assassinato alle idi di marzo (15 marzo 44 a.C.) da un gruppo di suoi nemici (guidato dai nobili repubblicani Marco Giunio Bruto e Gaio Cassio). Il console Marco Antonio e il pronipote ed erede adottivo di Cesare, Ottaviano, unirono le forze per schiacciare Bruto e Cassio e divisero il potere a Roma con l’ex console Lepido in quello che era noto come il Secondo Triumvirato. Con Ottaviano alla guida delle province occidentali, Antonio di quelle orientali e Lepido dell’Africa, nel 36 a.C. si svilupparono tensioni e il triumvirato si dissolse presto. Nel 31 a.C. Ottaviano trionfò sulle forze di Antonio e della regina Cleopatra d’Egitto (che si diceva fosse anche l’amante di Giulio Cesare) nella battaglia di Azio. In seguito a questa devastante sconfitta, Antonio e Cleopatra si suicidarono.

Nel 29 a.C., Ottaviano era l’unico leader di Roma e di tutte le sue province. Per evitare di andare incontro al destino di Cesare, fece in modo di rendere accettabile al pubblico la sua posizione di sovrano assoluto, ripristinando apparentemente le istituzioni politiche della repubblica romana, mentre in realtà conservava per sé tutto il potere reale. Nel 27 a.C. Ottaviano assunse il titolo di Augusto, diventando il primo imperatore di Roma.

Età degli imperatori romani

Il governo di Augusto ristabilì il morale a Roma dopo un secolo di discordia e corruzione e inaugurò la famosa pax Romana: due secoli interi di pace e prosperità. Istituì varie riforme sociali, ottenne numerose vittorie militari e permise alla letteratura, all’arte, all’architettura e alla religione romana di fiorire. Augusto governò per 56 anni, sostenuto dal suo grande esercito e da un crescente culto di devozione all’imperatore. Quando morì, il Senato elevò Augusto allo status di dio, iniziando una lunga tradizione di deificazione degli imperatori popolari.

La dinastia di Augusto includeva l’impopolare Tiberio (14-37 d.C.), il sanguinario e instabile Caligola (37-41) e Claudio (41-54), che fu ricordato soprattutto per la conquista della Britannia da parte del suo esercito. La linea terminò con Nerone (54-68), i cui eccessi prosciugarono il tesoro romano e lo portarono alla caduta e al suicidio finale. Quattro imperatori salirono al trono nell’anno tumultuoso dopo la morte di Nerone; il quarto, Vespasiano (69-79), e i suoi successori, Tito e Domiziano, erano conosciuti come i Flavi; essi tentarono di moderare gli eccessi della corte romana, ripristinare l’autorità del Senato e promuovere il benessere pubblico. Tito (79-81) si guadagnò la devozione del suo popolo con la sua gestione degli sforzi di recupero dopo l’infame eruzione del Vesuvio, che distrusse le città di Ercolano e Pompei.

Il regno di Nerva (96-98), che fu scelto dal Senato per succedere a Domiziano, iniziò un’altra età dell’oro nella storia romana, durante la quale quattro imperatori – Traiano, Adriano, Antonino Pio e Marco Aurelio – salirono al trono pacificamente, succedendo l’uno all’altro per adozione, in opposizione alla successione ereditaria. Traiano (98-117) espanse i confini di Roma al massimo livello della storia con le vittorie sui regni di Dacia (oggi Romania nord-occidentale) e Partia. Il suo successore Adriano (117-138) consolidò le frontiere dell’impero (costruendo notoriamente il Vallo di Adriano nell’attuale Inghilterra) e continuò il lavoro del suo predecessore per stabilire la stabilità interna e istituire riforme amministrative.

Sotto Antonino Pio (138-161), Roma continuò in pace e prosperità, ma il regno di Marco Aurelio (161-180) fu dominato dai conflitti, compresa la guerra contro la Partia e l’Armenia e l’invasione delle tribù germaniche dal nord. Quando Marco si ammalò e morì vicino al campo di battaglia di Vindobona (Vienna), ruppe la tradizione della successione non ereditaria e nominò suo figlio diciannovenne Commodo come suo successore.

Declino e disgregazione

La decadenza e l’incompetenza di Commodo (180-192) portarono l’età dell’oro degli imperatori romani a una fine deludente. La sua morte per mano dei suoi stessi ministri scatenò un altro periodo di guerra civile, dal quale Lucio Settimio Severo (193-211) emerse vittorioso. Durante il terzo secolo Roma soffrì di un ciclo di conflitti quasi costanti. Un totale di 22 imperatori salirono al trono, molti dei quali incontrarono una fine violenta per mano degli stessi soldati che li avevano spinti al potere. Nel frattempo, minacce dall’esterno affliggevano l’impero e ne impoverivano le ricchezze, comprese le continue aggressioni di Germani e Parti e le incursioni dei Goti sul Mar Egeo.

Il regno di Diocleziano (284-305) ripristinò temporaneamente la pace e la prosperità a Roma, ma ad un costo elevato per l’unità dell’impero. Diocleziano divise il potere nella cosiddetta tetrarchia (regola dei quattro), condividendo il titolo di Augusto (imperatore) con Massimiano. Una coppia di generali, Galerio e Costanzo, furono nominati come assistenti e successori scelti di Diocleziano e Massimiano; Diocleziano e Galerio governarono l’impero romano orientale, mentre Massimiano e Costanzo presero il potere a ovest.

La stabilità di questo sistema soffrì molto dopo che Diocleziano e Massimiano si ritirarono dall’incarico. Costantino (il figlio di Costanzo) emerse dalle conseguenti lotte di potere come unico imperatore di una Roma riunificata nel 324. Spostò la capitale romana nella città greca di Bisanzio, che ribattezzò Costantinopoli. Al Concilio di Nicea, nel 325, Costantino fece del cristianesimo (un tempo un’oscura setta ebraica) la religione ufficiale di Roma.

L’unità romana sotto Costantino si dimostrò illusoria, e 30 anni dopo la sua morte l’impero orientale e quello occidentale erano nuovamente divisi. Nonostante la sua continua battaglia contro le forze persiane, l’impero romano d’oriente – più tardi noto come impero bizantino – sarebbe rimasto in gran parte intatto per i secoli a venire. Una storia completamente diversa si svolgeva a ovest, dove l’impero era devastato da conflitti interni e da minacce dall’estero – in particolare dalle tribù germaniche che si erano stabilite all’interno dei confini dell’impero come i Vandali (il loro sacco di Roma diede origine all’espressione “vandalismo”) – e stava costantemente perdendo denaro a causa della guerra costante.

Roma alla fine crollò sotto il peso del suo impero gonfiato, perdendo le sue province una alla volta: La Britannia intorno al 410; la Spagna e l’Africa settentrionale entro il 430. Attila e i suoi brutali Unni invasero la Gallia e l’Italia intorno al 450, scuotendo ulteriormente le fondamenta dell’impero. Nel settembre del 476 un principe germanico di nome Odovacar ottenne il controllo dell’esercito romano in Italia. Dopo aver deposto l’ultimo imperatore occidentale, Romolo Augusto, le truppe di Odovacar lo proclamarono re d’Italia, ponendo fine in modo ignobile alla lunga e tumultuosa storia dell’antica Roma. La caduta dell’impero romano era completa.

Architettura romana

L’architettura romana e le innovazioni ingegneristiche hanno avuto un impatto duraturo sul mondo moderno. Gli acquedotti romani, sviluppati per la prima volta nel 312 a.C., hanno permesso la crescita delle città trasportando l’acqua nelle aree urbane, migliorando la salute pubblica e i servizi igienici. Alcuni acquedotti romani trasportavano l’acqua fino a 60 miglia dalla fonte e la Fontana di Trevi a Roma si basa ancora su una versione aggiornata di un acquedotto romano originale.

Il cemento e il calcestruzzo romani sono parte della ragione per cui edifici antichi come il Colosseo e il Foro Romano sono ancora forti oggi. Gli archi romani, o archi segmentati, hanno migliorato gli archi precedenti per costruire ponti ed edifici forti, distribuendo uniformemente il peso in tutta la struttura.

Le strade romane, le più avanzate del mondo antico, permisero all’Impero Romano – che all’apice del suo potere era di oltre 1,7 milioni di miglia quadrate – di rimanere collegato. Includevano innovazioni che sembravano moderne, come i marcatori di miglia e il drenaggio. Oltre 50.000 miglia di strade furono costruite entro il 200 a.C. e molte sono ancora in uso oggi.

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