Nato l’8 luglio 1839 (Richford, New York)
Morto il 23 maggio 1937 (Ormond, Florida)
Industrialista
Filantropo
John D. Rockefeller fu uno degli industriali di maggior successo nella storia degli Stati Uniti. La sua creazione del potente Standard Oil Trust alla fine del XIX secolo cambiò permanentemente il corso degli affari nel paese. Rockefeller era un uomo disciplinato, serio e ambizioso, guidato dal desiderio di ordine ed efficienza. Quando l’industria petrolifera era nuova, vide subito che la concorrenza tra le piccole compagnie avrebbe abbassato i profitti per tutti, e cercò di assumere il controllo dell’intero business per evitare che ciò accadesse. Per ottenere il monopolio, ovvero il possesso o il diritto esclusivo di produrre un particolare bene o servizio, eluse e infranse le leggi e distrusse le carriere di molti rivali. In contrasto con le sue azioni meno desiderabili, tuttavia, Rockefeller fu anche un grande filantropo che donò notevoli quantità di denaro per aiutare istituzioni e organizzazioni. Il pubblico americano era diviso nell’opinione di quest’uomo. Alcuni lo consideravano un genio del male che cercava di ottenere troppo controllo sull’economia, ma era visto da altri come un uomo gentile che cercava di aiutare il suo prossimo. Indipendentemente da come l’America lo vedeva, Rockefeller sembrava sempre sicuro della giustezza del proprio cammino.
“Sembrava come se fossi stato favorito e avessi ottenuto un aumento perché il Signore sapeva che mi sarei girato e l’avrei restituito.”
Un’infanzia travagliata
Rockefeller era nato nel 1839, a Richford, New York, ed era il secondo di sei figli. I genitori di Rockefeller erano molto diversi tra loro. Suo padre, William Avery Rockefeller, era un uomo vivace e affascinante. Aveva un buon senso degli affari e insegnò a John il denaro. Purtroppo era anche un uomo molto disonesto che non riusciva a sistemarsi nella vita familiare. La madre di Rockefeller, Eliza Davison Rockefeller, era una devota battista e una donna molto disciplinata e riservata. Era estremamente severa con i suoi figli. Eliza era l’unica a prendersi cura della sua famiglia per la maggior parte del tempo, perché William lavorava come venditore ambulante e viaggiava di città in città per vendere la sua merce. Nel 1849 William fu arrestato e accusato di stupro, ma per qualche motivo sconosciuto il caso non andò mai in tribunale. Negli anni 1850 assunse la falsa identità di Dr. William Levingston, un medico itinerante che sosteneva di essere in grado di curare il cancro. Nel 1855, usando il suo falso nome, William Rockefeller sposò una donna a New York e da allora in poi visse come bigamo (qualcuno con due coniugi). Diverse volte all’anno William tornava a stare con la sua prima famiglia, portando sempre loro del denaro e interessandosi attivamente al futuro di John. Da ragazzo Rockefeller probabilmente non sapeva molto della vita segreta di suo padre, che adorava.
Rockefeller era molto più simile a sua madre. Entrambi erano seri al punto di essere cupi, morali, tranquilli e laboriosi, ed entrambi erano impegnati nella loro chiesa e nella religione. La famiglia viveva modestamente, trovando spesso difficoltà a pagare le bollette, specialmente quando William era via per lunghi periodi. Rockefeller imparò ad essere intraprendente fin da bambino. Se risparmiava abbastanza soldi per comprare un sacchetto di caramelle, le divideva e le vendeva in pezzi singoli con un profitto. Quando aveva solo dodici anni, mise da parte 50 dollari e li prestò a un contadino a un tasso di interesse del 7% (una percentuale della somma presa in prestito).
La famiglia Rockefeller si trasferì diverse volte, e nel 1853, quando John aveva quindici anni, si trasferì a Cleveland, Ohio. Rockefeller aveva raccolto un po’ di istruzione prima del trasferimento, ma solo quando la famiglia si stabilì a Cleveland fu in grado di frequentare due anni di scuola superiore senza interruzioni. Si impegnò molto nello studio ed era bravo in matematica. Suo padre lo spinse a perseguire gli affari, così frequentò un programma di educazione commerciale di tre mesi che gli insegnò la contabilità e le pratiche bancarie. In quel periodo Rockefeller si unì anche alla Erie Street Baptist Church e divenne rapidamente un membro importante della congregazione in difficoltà. Spazzò i pavimenti e lavò le finestre, servì come impiegato, raccolse fondi per la biblioteca della scuola domenicale e divenne uno dei fiduciari della chiesa (qualcuno a cui veniva data la responsabilità di una proprietà o di un’organizzazione). Dai suoi primi miseri guadagni, contribuì con quasi il 10 per cento di ciò che riceveva alle opere di carità.
Diventare un uomo d’affari
Dopo aver finito il suo corso di commercio, Rockefeller fece domanda di lavoro in ogni grande stabilimento commerciale di Cleveland. All’età di sedici anni trovò un lavoro come impiegato in una commission house, un’azienda che comprava e vendeva contratti futures (accordi vincolanti per comprare o vendere beni in una data successiva) in generi alimentari e cereali. Dopo aver lavorato nella compagnia per tre anni e mezzo, durante i quali si guadagnò la fiducia di molti uomini d’affari e banchieri di Cleveland, il diciannovenne Rockefeller lasciò il suo lavoro e si unì ad un socio per formare un’azienda che trattava grano, fieno, carne e merci varie. Entrambi i soci investirono 2.000 dollari nel business. Grazie soprattutto al duro lavoro di Rockefeller e al suo saggio processo decisionale, l’azienda ottenne un modesto profitto nel suo primo anno, nonostante la forte concorrenza nel settore. Il secondo anno di attività, il 1861, segnò l’inizio della guerra civile americana (1861-65; una guerra tra l’Unione, che si opponeva alla schiavitù, e la Confederazione, che era a favore della schiavitù). Gli ordini dell’esercito dell’Unione, una rapida crescita delle spedizioni agricole verso i centri industriali e una forte domanda europea di prodotti alimentari portarono grandi profitti alla società, e Rockefeller fece la sua prima piccola fortuna. Ben presto cominciò a prevedere, tuttavia, che il commercio di prodotti agricoli avrebbe presto scavalcato Cleveland a causa della diffusione delle ferrovie attraverso l’Ovest. Rockefeller era pronto per il cambiamento quando l’industria petrolifera cominciò ad attirare l’attenzione generale a metà degli anni 1860.
Prima degli anni 1850 i combustibili ricavati dal petrolio non erano pratici perché il petrolio poteva essere ottenuto solo attraverso un processo difficile che comportava la scrematura delle cime degli stagni e di altri corpi d’acqua non in movimento. Quando il primo pozzo petrolifero moderno fu perforato in Pennsylvania nel 1859, il petrolio greggio divenne improvvisamente disponibile in grandi quantità, e nel 1861 fu aperta negli Stati Uniti la prima raffineria di petrolio (un edificio in cui una materia prima veniva lavorata per liberarla dalle impurità). Poiché c’erano linee ferroviarie che collegavano direttamente Cleveland ai giacimenti di petrolio della Pennsylvania, Rockefeller pensò di poter competere nel business della raffinazione. Nel 1865 investì in una raffineria di petrolio, anche se pochi uomini d’affari all’epoca pensavano che ci fosse un futuro nell’industria. Acquistò la quota del suo socio nella raffineria e cominciò a concentrarsi su di essa a tempo pieno, prendendo in prestito grandi quantità di denaro per espandere la raffineria e prendendo nuovi soci per aiutarlo a costruire il business. Entro la fine dell’anno, la sua raffineria produceva almeno il doppio del petrolio di qualsiasi altra a Cleveland, e nel 1868 era la più grande raffineria del mondo.
Uomo di famiglia e di chiesa
Nel 1864 Rockefeller sposò Laura Celestia Spelman (1839-1915), la figlia di un ricco mercante. Il loro matrimonio, a differenza di quello dei genitori di Rockefeller, fu un’unione di valori e credenze condivise. Entrambi preferivano una vita tranquilla, incentrata sulla famiglia, alla socializzazione, e non amavano le ostentazioni di ricchezza. I Rockefeller ebbero quattro figli che raggiunsero l’età adulta: Bessie, Alta, Edith e John Davidson Jr. Un’altra figlia, Alice, morì nell’infanzia. Nonostante le lunghe ore di lavoro, Rockefeller fu un padre preoccupato e amorevole per i suoi figli. Cercò di trasmettere ai suoi figli le sue convinzioni morali e religiose, e li fece lavorare per le cose che volevano, ma non era severo come lo era stata sua madre. Suo figlio, John Jr, citato da Ron Chernow in Titan: The Life of John D. Rockefeller, Sr., definì suo padre “un compagno amato”. Ha proseguito spiegando che: “Aveva un genio con i bambini. Non ci ha mai detto cosa fare o non fare. Era un tutt’uno con noi”
Le passioni principali di Rockefeller erano il lavoro, la famiglia e la chiesa. Anche dopo essere diventato estremamente ricco, continuò a frequentare una modesta chiesa battista con una congregazione composta principalmente da gente della classe operaia. Aiutare gli altri ha sempre fatto parte del suo sistema di credenze. Era noto per premere tranquillamente buste piene di soldi nelle mani dei membri bisognosi della sua congregazione mentre lasciavano la chiesa, e sia Rockefeller che sua moglie hanno insegnato alla scuola domenicale per decenni. Rockefeller non aveva problemi a separare le attività spietate che usava per creare il suo monopolio petrolifero con le sue azioni caritatevoli e religiose. Credeva che gli esseri umani avessero l’obbligo religioso di fare il loro lavoro al meglio delle loro possibilità e, di conseguenza, di fare più soldi possibile. Non si preoccupava dell’ampio e crescente divario tra i ricchi e i poveri poiché, secondo lui, faceva tutto parte del piano di Dio. Rockefeller non dubitò mai di essere stato scelto da Dio per creare la sua corporazione, fare un’enorme fortuna e poi dare il suo denaro a cause degne. In un’intervista con il New York Times (citata da Chernow), Rockefeller spiegò che queste opinioni lo avevano guidato a lungo: “Ricordo chiaramente quando il piano finanziario, se così posso chiamarlo, della mia vita è stato formato. Era in Ohio sotto il ministero di un caro vecchio ministro che predicava, ‘prendi i soldi, prendili onestamente, e poi daglieli saggiamente’. L’ho scritto in un piccolo libro.”
Il monopolio Standard Oil
Nei suoi primi anni l’industria petrolifera era soggetta a cicli distruttivi di successo e fallimento, con i prezzi del petrolio che salivano a livelli alti e poi scendevano bruscamente. Era relativamente economico costruire una piccola raffineria, così quando i prezzi del petrolio erano alti, i nuovi arrivati in cerca di rapidi profitti si affrettavano ad entrare nel business. La loro produzione, aggiunta a quella delle raffinerie più vecchie, inondava il mercato di petrolio, facendo scendere i prezzi. I prezzi bassi portarono alla mancanza di profitto e presto le piccole compagnie iniziarono a crollare. Solo le grandi compagnie come quella di Rockefeller avevano abbastanza denaro per resistere fino a che i prezzi non fossero risaliti. In questo clima Rockefeller e il suo nuovo socio, Henry Flagler (1830-1913), sapevano che dovevano gestire la loro raffineria nel modo più efficiente possibile. Investirono pesantemente nelle attrezzature e nei macchinari più avanzati, rimettendo la maggior parte del denaro guadagnato nell’azienda e prendendo in prestito grandi somme per espandersi costantemente. Prestarono particolare attenzione a mantenere le loro spese aziendali il più basse possibile, evitando gli sprechi, producendo in grandi quantità e ottenendo tariffe ragionevoli dalle compagnie che fornivano loro servizi.
Le basse tariffe di spedizione erano essenziali per mantenere un profitto nell’industria petrolifera. Le ferrovie davano comunemente ai caricatori favoriti sconti, o rimborsi parziali, delle loro tariffe dichiarate pubblicamente. Più grande era il caricatore, più alto era lo sconto che riceveva. Rockefeller fece accordi con le ferrovie per ottenere i maggiori sconti e le tariffe più basse possibili, offrendo in cambio affari su larga scala e costanti. Questo gli permetteva di vendere il suo petrolio raffinato ad un prezzo più basso dei suoi concorrenti. Ha tagliato altri costi investendo in imprese che fornivano forniture alla sua raffineria. Dato che il petrolio veniva inizialmente spedito in barili, Rockefeller comprò un impianto per fare i barili della compagnia. L’azienda aveva bisogno di legno per i barili, così Rockefeller comprò i suoi tratti di legname, o aree boschive per il disboscamento. Possedeva i propri magazzini, comprava i propri vagoni cisterna e possedeva o produceva gran parte delle materie prime e dei trasporti necessari per operare. Più tardi, quando il petrolio cominciò ad essere trasportato in sistemi di condutture sotterranee, Rockefeller e i suoi soci investirono nell’industria delle condutture e si impegnarono in una guerra industriale con i concorrenti nel campo fino a quando la sua compagnia ebbe il monopolio. Rockefeller mirava a controllare ogni aspetto della produzione e della vendita del petrolio, dal processo di perforazione alla consegna del petrolio alla porta del cliente.
Nel 1870 la Standard Oil Company fu incorporata, il che significava che tutte le sue attività separate furono unite in una sola grande azienda. All’epoca controllava circa il 10% dell’industria petrolifera del paese. Rockefeller era scontento del disordine dell’industria e aveva una soluzione: la Standard Oil Company avrebbe comprato la concorrenza, eliminando le nuove compagnie inefficienti e mettendo i rivali di maggior successo sotto la sua abile gestione. Cominciò a costruire il suo impero nel 1871, quando acquistò ventuno delle ventisei raffinerie di Cleveland. Offrì ai proprietari un buon prezzo per le loro imprese, dando loro l’opzione di prendere il pagamento in azioni della Standard Oil o in contanti. Molti sentivano di dover vendere perché le connessioni di Rockefeller con le ferrovie significavano che la Standard Oil avrebbe sempre ricevuto tariffe di spedizione migliori e sarebbe stata quindi in grado di cacciarli dagli affari. Alcuni altri sostennero di essere stati minacciati di rovina finanziaria se non avessero venduto, e questo portò alcuni storici a chiamare il piano di acquisto di Rockefeller il Massacro di Cleveland.
Entro la fine del 1872, Rockefeller e i suoi soci controllavano tutte le principali raffinerie di Cleveland, New York, Pittsburgh, Pennsylvania, e Philadelphia, Pennsylvania. Nel decennio successivo, la Standard Oil Company continuò ad espandersi, e nel 1879 i suoi trentasette azionisti controllavano tra il 90 e il 95% della capacità di raffinazione del paese. Poiché la maggior parte delle transazioni di Rockefeller erano state fatte in segreto, molti americani furono sorpresi di scoprire improvvisamente che la Standard Oil era diventata un gigante industriale.
La Standard Oil continuò a crescere durante gli anni 1880. Sotto la direzione del fratello di Rockefeller, William, l’azienda si espanse nel mercato internazionale. I prodotti della Standard Oil divennero noti in Asia, Africa, Sud America ed Europa centrale. Negli anni 1890 la Standard Oil aveva sperimentato un sistema nazionale per consegnare il petrolio direttamente alle case e alle imprese in quasi tutte le città americane. Sebbene i consumatori traessero grandi benefici da questa pratica, le critiche alle tattiche commerciali della Standard Oil aumentarono. Una delle principali lamentele era che la compagnia richiedeva ai negozi che vendevano i suoi prodotti di accettare di vendere solo prodotti Standard.
John D. Rockefeller Jr.
La reputazione di John D. Rockefeller Sr. per i suoi spietati metodi commerciali fu un po’ attenuata nella generazione successiva da suo figlio ed erede, John D. Rockefeller Jr. (1874-1960). John Jr. fu cresciuto in un’atmosfera familiare affettuosa ma solitaria. La vita sociale della famiglia era incentrata sulla chiesa battista, e al giovane Rockefeller e alle sue quattro sorelle fu insegnato a vivere una vita moralmente retta e religiosa. Rockefeller era un bambino timido e sensibile che adorava suo padre. In giovane età dovette affrontare le storie della stampa che sostenevano che suo padre fosse un criminale aziendale, e all’età di tredici anni ebbe un collasso nervoso.
Dopo essersi laureato alla Brown University nel 1897, il giovane Rockefeller – soprattutto per compiacere suo padre – entrò negli uffici della Standard Oil Company di famiglia a New York City per prepararsi a supervisionare i vasti interessi commerciali del padre. A Rockefeller non piaceva il mondo degli affari, così si occupò sempre di più della gestione delle proprietà del padre e delle imprese filantropiche (relative all’elargizione di denaro o doni per promuovere il benessere umano). Il Rockefeller Institute for Medical Research, il General Education Board e la Rockefeller Foundation furono finanziati dall’anziano Rockefeller, ma suo figlio partecipò attivamente alla loro gestione.
Dal 1900 al 1908 Rockefeller fu sempre più coinvolto nella Standard Oil. Quando l’azienda fu accusata di pratiche di concorrenza sleale, si separò dalla politica attiva. Tuttavia, non poteva sfuggire alle ostilità verso il nome della sua famiglia. Nel 1913 ci furono problemi alla Colorado Fuel and Iron Company, in cui la sua famiglia deteneva grandi quantità di azioni. I lavoratori entrarono in sciopero, chiedendo migliori condizioni, migliori salari e il riconoscimento del sindacato. Lo sciopero fu represso violentemente dalla direzione, e Rockefeller era collegato alla direzione grazie al controllo della sua famiglia sulla società. Ferito dalle accuse dei leader sindacali di essersi schierato con i proprietari, Rockefeller elaborò un piano per la rappresentanza dei lavoratori negli affari aziendali che divenne un modello per le relazioni industriali durante gli anni ’20. Spiegò il suo piano in discorsi e articoli e venne considerato un leader nella riforma del lavoro.
Tra le filantropie più conosciute in cui Rockefeller giocò una parte importante ci furono progetti di conservazione e parchi nazionali nel West; l’acquisto del Barnard Cloisters, un museo medievale nella parte alta di Manhattan, per il Metropolitan Museum of Art; la creazione del Rockefeller Center a New York City; e una donazione del terreno per la costruzione delle Nazioni Unite. Modesto e non influenzato dalla sua ricchezza, Rockefeller ha contribuito a rimuovere le cattive associazioni dal nome della famiglia e ha risvegliato altri uomini d’affari alle loro responsabilità sociali. Morì l’11 maggio 1960, a Tucson, Arizona.
Lo Standard Oil Trust
Nel 1882 la Standard Oil Company possedeva il controllo o sostanziali quantità di azioni in quaranta compagnie associate in tutta la nazione. La compagnia aveva bisogno di un potere legale che le permettesse di gestire tutte queste compagnie. Lo Standard Oil Trust fu formato da un accordo che poneva tutte le proprietà possedute o controllate dalla Standard Oil Company nelle mani di nove fiduciari (amministratori), tra cui Rockefeller, Flagler e il fratello di Rockefeller, William. I fiduciari esercitavano una supervisione generale su tutte le società della Standard Oil e sulle altre società in cui la Standard deteneva azioni. Le azioni della Standard Oil Company (Ohio) furono scambiate con certificati fiduciari. I certificati fiduciari fornivano quote di proprietà dell’intero trust, che includeva i beni di tutte le compagnie regionali della Standard Oil, una delle quali era la Standard Oil of New Jersey, la terza più grande raffineria degli Stati Uniti all’epoca. Il trust permetteva anche alla Standard Oil di aggirare le leggi statali che avrebbero potuto limitare le sue operazioni, perché, di nome, la proprietà era stata delegata ai fiduciari, piuttosto che a una società. Ma in effetti il trust creò una nuova gigantesca compagnia centralizzata.
Standard sotto attacco
La Standard Oil aveva sviluppato una cattiva reputazione non molto tempo dopo la sua creazione. Rockefeller distrusse molte carriere nei suoi tentativi di eliminare i suoi rivali nell’industria, e spesso usò metodi disonesti per costringere gli imprenditori a vendere a lui o a smettere di competere con la Standard Oil. Alcuni dei dirigenti e dei manager della sua compagnia ricorsero a mezzi illegali, tra cui la violenza e l’intimidazione, nel trattare con i concorrenti. Anche se Rockefeller non era personalmente associato a queste imprese illegali, era comunque apertamente spietato quando prendeva decisioni commerciali. La stampa stampò spesso storie sulle tattiche subdole della Standard Oil e sul suo completo dominio dell’industria. Vignette politiche su Rockefeller apparvero su giornali e riviste. Il giornalista Henry Demarest Lloyd (1847-1903) iniziò una campagna contro la Standard Oil nel 1881 con il suo articolo dell’Atlantic Monthly “Story of a Great Monopoly”. Lloyd fu considerato uno dei primi muckrakers, un gruppo di giornalisti che cercavano ed esponevano la corruzione negli affari pubblici. Il suo libro più importante, Wealth Against Commonwealth (1894), criticò fortemente il monopolio Standard Oil.
Negli anni 1880, dopo centinaia di fusioni e consolidamenti, la ferrovia, l’acciaio e altri monopoli come la Standard Oil erano così potenti che nessuna commissione governativa poteva regolarli, e il risentimento pubblico crebbe. Nel 1889 il Kansas emanò la prima legislazione antitrust statale, e lo sforzo si diffuse presto in tutto il Sud e l’Ovest. Nel 1900 ventisette stati avevano creato leggi che proibivano o regolavano i trust. Molti trust erano semplicemente troppo grandi per essere controllati dalle leggi di un singolo stato, tuttavia, e la pressione pubblica montò perché il governo federale intervenisse. Ma il governo federale non aveva fretta di rispondere. I trust commerciali, inclusa la Standard Oil, donavano molto alle campagne politiche e spesso corrompevano i legislatori.
Nel 1890, rispondendo finalmente alla protesta pubblica contro le grandi imprese e i monopoli, il Congresso approvò lo Sherman Antitrust Act, che rese illegale la restrizione sleale del commercio, o la limitazione irragionevole della concorrenza, e mise fuori legge i monopoli. Il 2 marzo 1892, la Corte Suprema dell’Ohio condannò la Standard Oil per aver violato lo Sherman Act. La decisione della corte portò allo scioglimento della Standard Oil Trust nelle sue compagnie indipendenti. La Standard rispose approfittando delle leggi statali favorevoli nel New Jersey, e la raffineria del New Jersey divenne la holding madre del trust, una società la cui funzione principale era quella di possedere le azioni di altre società. Rockefeller rimase presidente, e la gestione del trust era ancora supervisionata dagli amministratori che sedevano nei consigli di amministrazione delle società controllate dalla società madre. Le compagnie apparentemente separate erano quindi in grado di continuare ad agire come una singola unità.
La fine della carriera petrolifera
Nel 1894 la giornalista Ida M. Tarbell (1857-1944; vedi voce) iniziò a scrivere una serie di diciannove articoli investigativi sulla Standard Oil che andò dal 1902 al 1904 sulla rivista McClure’s. Tarbell espose molte delle pratiche commerciali disoneste che Rockefeller usava per sbarazzarsi dei suoi concorrenti nell’industria petrolifera. Tarbell criticò anche la vita personale di Rockefeller, pubblicando anche informazioni sul suo padre bigamo che, fino ad allora, erano state tenute segrete. Il resoconto della serie fu giudicato dagli storici equo e accurato nonostante il fatto che la Tarbell avesse un rancore personale contro Rockefeller, dato che uno dei rivali che aveva messo fuori gioco era suo padre. La serie fu estremamente popolare e fu pubblicata in forma di libro nel 1904 come The History of the Standard Oil Company. Gli scritti della Tarbell concentrarono il risentimento pubblico sulla Standard Oil Trust in un momento in cui la società non poteva permettersi l’attenzione, dato che il pubblico era ostile al suo monopolizzare e il governo federale stava appena iniziando a indagare per violazioni dello Sherman Antitrust Act. Rockefeller, sempre riservato e ritirato, non rispose mai pubblicamente agli articoli di Tarbell, che ferirono profondamente la reputazione della sua azienda. Entro un anno dall’uscita del libro, i tribunali federali hanno mosso accuse contro la Standard Oil per essere un monopolio e limitare il commercio. Molti credono che il libro di Tarbell, e la reazione del pubblico ad esso, abbia giocato un ruolo nella decisione del governo di sciogliere il potente trust.
Nel 1891 Rockefeller soffrì di una misteriosa malattia che gli fece perdere, tra le altre cose, le sopracciglia e tutti i capelli. La sua cattiva salute fu spesso attribuita alla stampa negativa che circondava l’industriale in pensione. Nonostante la stampa, Rockefeller fu sempre orgoglioso di tutto ciò che aveva realizzato. Continuò a credere che i monopoli fossero la forma più efficiente di business e che la loro esistenza fosse necessaria per aumentare il livello di vita americano.
Rockefeller si dimise da presidente della Standard Oil nel 1896 e si ritirò completamente dal business un anno dopo. Poiché il suo nome era così strettamente associato al potere e al successo dell’azienda, i dirigenti della Standard chiesero che mantenesse il titolo di presidente anche se non avrebbe più avuto un ruolo attivo nell’azienda. Il pubblico non era a conoscenza del suo ritiro e continuò a ritenerlo responsabile dei discutibili metodi commerciali della compagnia per molti anni ancora.
Nel 1911 la Corte Suprema stabilì che la Standard Oil Trust violava lo Sherman Antitrust Act. La Corte ordinò di sciogliere il trust, separando la holding madre, la Jersey Standard, dalle sue trentatré principali filiali. Molte delle singole società continuarono ad operare sotto il nome di Standard Oil. Queste includevano la Standard Oil Company of Indiana (poi American), la Standard Oil Company (Ohio), la Standard Oil Company of California (poi Chevron), la Standard Oil of New Jersey (poi Exxon), e la Standard Oil of New York (poi Mobil).
Rockefeller, il filantropo
Rockefeller aveva sempre donato il suo denaro a chi aveva bisogno e alle cause che aiutavano la società americana. La sua generosità era così nota che veniva inseguito ogni giorno da persone che volevano un aiuto per sé o per un’organizzazione caritatevole. Rockefeller passava ore del suo tempo libero ad ascoltare le richieste di donazioni della gente. In un caso, nel 1882, due donne del New England chiesero alla congregazione della sua chiesa di aiutarle a finanziare i miglioramenti di una scuola che gestivano per le schiave liberate. Rockefeller era ansioso di aiutare, perché sosteneva volentieri le istituzioni che davano alle persone la possibilità di migliorarsi. Anche se quel giorno diede alle donne solo 250 dollari, alla fine donò la maggior parte del denaro che creò il campus dello Spelman College, un college di arti liberali storicamente afroamericano per donne situato ad Atlanta, Georgia. Alla scuola fu dato il nome da nubile di sua moglie.
Nei suoi primi sforzi filantropici, Rockefeller dipendeva dalla Chiesa Battista per fornire una guida per le sue donazioni. La chiesa voleva una propria università e nel 1892, sostenuta dalla donazione di Rockefeller di 600.000 dollari, fu aperta l’Università di Chicago. L’università avrebbe poi ricevuto un totale di circa 80 milioni di dollari da Rockefeller e da suo figlio. Mentre studiava le prospettive dell’università prima di fare la sua donazione, Rockefeller incontrò Frederick T. Gates (1853-1929), un giovane leader battista e uomo d’affari di talento. Nel 1891 Rockefeller, oberato da richieste filantropiche, chiese a Gates di aprire un ufficio a New York per assisterlo nella pianificazione delle sue donazioni. Rockefeller non voleva dare il suo denaro impulsivamente; voleva un piano razionale come quello che aveva seguito nella costruzione della Standard Oil. Per la maggior parte del resto della sua vita, con l’aiuto sostanziale di Gates, Rockefeller applicò i suoi talenti imprenditoriali alle donazioni organizzate.
Mentre la Standard Oil affrontava le corti federali e riceveva critiche costanti dalla stampa, Rockefeller concentrò la sua attenzione quasi interamente sulla sua filantropia. Negli anni 1890 decise di creare un’istituzione per portare avanti la ricerca medica e trovare cure per le malattie. Ciò che rendeva la sua idea così radicale era che voleva che la sua istituzione pagasse i suoi scienziati e medici per lavorare a tempo pieno per condurre le loro ricerche, un concetto mai provato prima. Gates mise insieme i piani per il Rockefeller Institute for Medical Research (più tardi conosciuto come Rockefeller University), che aprì le sue porte nel 1901 e divenne rapidamente un centro di fama mondiale per la ricerca e l’istruzione universitaria nelle scienze biomediche. Nel 1902 fondò il General Education Board, un’istituzione finanziata con 129 milioni di dollari per promuovere un’educazione statunitense che non facesse discriminazioni di sesso, razza o credo religioso. Il consiglio aiutò a stabilire scuole superiori nel Sud in uno sforzo di cooperazione con le comunità locali. Nel 1909 istituì la Commissione Sanitaria Rockefeller per l’estirpazione dell’anchilostoma per curare e prevenire la malattia in cui i parassiti infestano il corpo.
La Fondazione Rockefeller fu costituita nel 1913 a New York “per promuovere il benessere dell’umanità in tutto il mondo”, secondo il sito web della fondazione. Nel suo primo anno Rockefeller contribuì con 35 milioni di dollari, e l’anno successivo con 65 milioni di dollari. Il suo staff professionale fu incaricato di spendere il denaro della fondazione in progetti che, secondo un primo memorandum ai fiduciari (citato sul sito web della Fondazione Rockefeller), andavano “alla radice del malessere e della miseria individuale o sociale”. Il primo atto della fondazione fu quello di concedere 100.000 dollari alla Croce Rossa Americana per costruire la sua sede a Washington, D.C., e per creare un memoriale al personale medico durante la Guerra Civile. All’inizio del ventunesimo secolo, la fondazione aveva dato più di 2 miliardi di dollari a istituzioni e cause in tutto il mondo. Come gli scrittori di American Experience, PBS hanno notato sul sito web dell’organizzazione, la Fondazione Rockefeller ha rappresentato “la filantropia aziendale permanente su una scala mai vista prima – un trust caritatevole in parallelo al trust petrolifero che l’aveva reso possibile.”
Le donazioni di Rockefeller sono andate ben oltre questi esempi più famosi delle sue opere filantropiche. Non fu mai coinvolto personalmente nelle organizzazioni che creò, lasciando le loro operazioni e politiche agli esperti nominati per gestirle. Era piuttosto modesto riguardo alla sua generosità e spesso diceva agli intervistatori che credeva di aver contribuito di più al popolo americano costruendo un’efficiente industria petrolifera che con la sua filantropia. Gli storici hanno stimato che il totale delle donazioni di Rockefeller durante la sua vita era da qualche parte più di 500 milioni di dollari, e molte delle sue istituzioni erano ancora esistenti all’inizio del ventunesimo secolo.
Rockefeller visse fino a novantotto anni. Morì il 23 maggio 1937, a Ormond, Florida.
Per maggiori informazioni
Libri
Chernow, Ron. Titano: La vita di John D. Rockefeller, Sr. New York: Vintage Books, 1998.
Coffey, Ellen Greenman. John D. Rockefeller: Richest Man Ever. San Diego, CA: Blackbirch Press, 2001.
Nevins, Allan. John D. Rockefeller: The Heroic Age of American Enterprise. New York: Charles Scribner’s Sons, 1940.
Rockefeller, John D. Random Reminiscences of Men and Events. New York: Doubleday, Page & Company, 1909.
Siti web
Chernow, Ron. “Il filantropo come cava: Gli atti di generosità ‘al dettaglio’ di John D. Rockefeller”. La tavola rotonda della filantropia. http://www.philanthropyroundtable.org/magazines/1998/november/chernow.html (consultato il 7 luglio 2005).
Fondazione Rockefeller. http://www.rockfound.org/Documents/180/intro.html (accesso il 7 luglio 2005).
“I Rockefeller.” American Experience, PBS. http://www.pbs.org/wgbh/amex/rockefellers/peopleevents/index.html (consultato il 7 luglio 2005).