Class: Mammalia
Ordine: Carnivora
Famiglia: Canidae
Genere: Canis
Specie: Lupus
Misura e peso: I lupi grigi sono i canidi più grandi: in media, gli adulti hanno una lunghezza naso-coda tra 4,5 e 6 piedi (da 1,4 a 1,8 m), un’altezza alla spalla da 26 a 32 pollici (da 66 a 81 cm), e un peso che misura tra 50 e 110 libbre (da 22,7 a 50 kg). Il lupo più grande mai registrato pesava 175 libbre (79,3 kg). I maschi sono più grandi delle femmine, e i lupi del nord sono generalmente più grandi di quelli delle zone meridionali.
Caratteristiche fisiche: Il nome scientifico dell’animale è Canis lupus, che significa “cane” e “lupo” in latino. I cani domestici discendono dai lupi, che assomigliano molto ad alcune razze domestiche come il pastore tedesco o il malamute. Tuttavia, i lupi grigi sono più grandi della maggior parte dei cani, e appaiono ancora più grandi in inverno a causa del loro spesso sottopelo. La loro colorazione è di solito un mix di grigio e marrone (anche se sono state osservate colorazioni bianche, rosse e nere) con una pelliccia più chiara sulle gambe e sul ventre. Hanno orecchie relativamente corte e una lunga coda cespugliosa. Per spingere attraverso la neve, i lupi hanno toraci stretti e, quando camminano sulla neve, grandi zampe per aiutare a distribuire il loro peso. Le gambe lunghe e i muscoli densi rendono i lupi eccellenti corridori. Possono raggiungere le 38 mph (61kph) sprint, ma più frequentemente corrono lunghe distanze a circa 5 mph (8kph). Gli inseguimenti maratonici aiutano i lupi a stancare le loro prede che, una volta catturate, vengono rapidamente uccise dalle potenti mascelle e dai denti dei lupi. La loro bocca contiene 42 denti tra cui i denti carnassiali, unici tra i carnivori per tagliare la carne e le ossa, e può chiudersi a scatto con una pressione superiore a 1.000 libbre per pollice quadrato (6895kPa).
La durata della vita: La durata della vita dei lupi selvatici varia drammaticamente. Anche se la durata media della vita è tra i 6 e gli 8 anni, molti muoiono prima, e alcuni possono raggiungere i 13 anni. I lupi in cattività possono vivere fino a 17 anni.
Dieta: I lupi sono carnivori e tendono a predare grandi ungulati: animali con zoccoli come alci, cervi e cinghiali. Quando il bestiame è facilmente disponibile per loro, i lupi sono stati conosciuti per predare su animali come pecore e mucche. Quando la preda ideale non è disponibile, i lupi mangiano mammiferi più piccoli, rettili, insetti, frutta e bacche. Dato che i lupi possono dover aspettare giorni tra le grandi uccisioni, mangiano molto quando possono. Possono consumare fino a 22 libbre (10 kg) in una sola seduta.
Geografia: I lupi grigi e i loro parenti, le volpi rosse, hanno la più grande gamma naturale di qualsiasi mammifero terrestre oltre agli esseri umani e forse alcuni roditori. Anche se il loro habitat e la loro popolazione sono gravemente limitati dall’attività umana, varie sottospecie di lupi grigi possono essere trovate in Nord America, Europa e Asia, e a nord fino all’Artico canadese e a sud fino all’India.
Habitat: Come indica la loro gamma, i lupi grigi sono in grado di vivere in molti biomi, dalla tundra artica alle dense foreste, alle montagne, agli arbusti secchi.
Allevamento e struttura sociale: I lupi vivono in strette unità sociali conosciute come branchi. L’unità di base di un branco è una coppia monogama. Oltre al maschio e alla femmina fondatori, i branchi di lupi includono la loro cucciolata più recente, la loro prole degli anni precedenti, e occasionalmente lupi non imparentati. La dimensione media è di circa 6, ma sono stati osservati branchi che superano i 30 membri. La coppia riproduttiva era un tempo indicata come il maschio e la femmina alfa, ma alcuni ricercatori ritengono che la gerarchia dei lupi non sia così rigida come questi termini implicano. In rare circostanze, se un branco affronta un alto tasso di mortalità, o se c’è abbondanza di prede, altri lupi del branco possono riprodursi. I lupi si accoppiano una volta all’anno, generalmente all’inizio della primavera. Le femmine incinte hanno un periodo di gestazione di circa 63 giorni e producono cucciolate di circa 4-7 cuccioli. I cuccioli nascono incapaci di vedere o sentire, e rimangono all’interno della tana per circa 4 settimane dopo la loro nascita. Dopo circa 10 settimane i cuccioli vengono svezzati e diventano parte del branco. Dopo un anno o due un cucciolo, ora un giovane lupo, può andarsene alla ricerca del proprio territorio, o può rimanere con il branco.
I lupi comunicano in diversi modi, spesso per rafforzare la dominanza della coppia riproduttiva e i ruoli sottomessi del resto del branco. Il linguaggio del corpo, come il contatto visivo, le espressioni facciali, la postura e la posizione della coda, può avere significati specifici. I lupi usano anche i suoni – whimper, lamenti, latrati e ululati – e la marcatura dell’odore per comunicare con i compagni di branco e con i lupi sconosciuti nel loro territorio. Il rafforzamento del rapporto gerarchico in un branco può portare a conflitti fisici, ma i lupi cercano di evitare di ferire i membri del loro branco. Il comportamento amichevole è molto più comune: sono stati osservati lupi che portano cibo a compagni incapaci e che si relazionano a compagni morti in un modo che suggerisce il lutto.
A seconda della densità delle prede e di altre condizioni, il territorio di un branco può essere piccolo e vicino ai territori di altri branchi, o più grande e più diffuso. I territori possono essere ovunque tra 50 e 1.000 miglia quadrate (80-1.600km²).
Rischi: Il tasso di mortalità dei cuccioli può raggiungere il 60% e la fame è una delle principali cause di morte naturale. Le lotte territoriali con altri lupi e i tafferugli con grandi prede possono portare a ferite e morte, e i lupi sono soggetti a malattie come la malattia di Lyme, e quelle endemiche dei canidi, come la rogna canina, il parvovirus e il cimurro. Quando si trovano in prossimità dei lupi, gli esseri umani rappresentano una grande minaccia per gli animali. Gli esseri umani hanno una lunga storia di caccia e cattura dei lupi. Queste pratiche sono ancora legali in alcuni luoghi, e si verificano anche in aree dove i lupi sono protetti. Gli allevatori possono uccidere o avvelenare i lupi per proteggere il loro bestiame. La distruzione umana dell’habitat preferito dai lupi ha costretto gli animali ad avvicinarsi alle aree sviluppate in cerca di cibo. E quando le strade dividono la natura selvaggia, le popolazioni di lupi possono diventare isolate, consanguinee e più suscettibili alle malattie.
Fatti aggiuntivi:
- Il senso dell’olfatto dei lupi è stimato essere 100 volte più forte di quello umano. Si dice che siano in grado di annusare la preda a chilometri di distanza.
- Il sequenziamento del DNA mostra ora che i cani domestici, una volta ritenuti allevati da un mix di canidi, in realtà discendono esclusivamente dai lupi grigi.
- Lo sciacallo dorato egiziano, una volta ritenuto una sottospecie dello sciacallo dorato, è in realtà un tipo di lupo grigio.
- Non si sa molto sulla capacità dei lupi di percepire i colori, ma un esperimento ha scoperto che possono rilevare il rosso e il giallo più facilmente del blu o del verde. Questo potrebbe essere legato all’importanza del sangue e dell’urina come fonti di informazione.
- I lupi tendono a iniziare a giocare con altri lupi inchinandosi.
- Con circa 5 pollici di lunghezza e 4 di larghezza, tutte le tracce di lupo sono più grandi delle tracce di coyote, ma non tutte le tracce di cane. Per distinguere le impronte di lupo da quelle di cane, confrontate i modelli. A differenza dei cani, i lupi tendono a viaggiare ad un ritmo regolare in linee rette.
- I lupi appaiono nei miti e nelle leggende romane, turche, nordiche, giapponesi e dei nativi americani.