I maiali hanno una brutta reputazione. Gli americani spesso li identificano con l’essere sporchi, golosi e avidi, nonostante la loro natura altamente intelligente e sociale. Chiamare qualcuno maiale è un insulto, e la gente sembra essere più affezionata al bacon che alle creature stesse. Di tutte le qualità negative che abbiamo dato ai maiali, essere parsimoniosi non è una di queste. Allora perché insegniamo ai bambini a risparmiare denaro dicendo loro di nascondere le monete in un contenitore vuoto chiamato salvadanaio? Per capire questa apparentemente strana connessione, bisogna tornare indietro di qualche centinaio di anni.
Old Money
La gente ha conservato i propri risparmi in appositi salvadanai da tempo immemorabile. Per scoraggiare i furti o i prelievi prematuri, erano fatti in modo economico e con una piccola fessura per le monete. L’unico modo per ottenere i tuoi soldi era letteralmente “rompere la banca”
(Nota a margine: questa particolare frase idiomatica allude in realtà al gioco d’azzardo nei casinò, nel raro caso in cui un giocatore vinca più soldi di quelli che la casa ha a disposizione)
Questo fracasso di salvadanai rende naturalmente difficile trovare artefatti sopravvissuti, ma oggetti dedicati alla raccolta di monete sono comunque comparsi negli scavi greci e romani. Fatti di argilla o di legno, questi semplici contenitori erano di solito vasi o barattoli, e purtroppo non piccoli porcellini antichi. Tuttavia, ci sono esempi di banchi di denaro a forma di cinghiale provenienti dall’Asia.
Come i maiali, i cinghiali sono fertili e amano mangiare e rilassarsi nel fango fresco. È possibile che fossero un simbolo di prosperità in Oriente grazie alla loro connessione con la terra e alle loro pance paffute e ben nutrite. Un famoso esempio di salvadanai a forma di cinghiale proviene dall’isola di Java, in Indonesia. Questi vasi di terracotta risalgono all’impero Majapahit, che ha governato per circa due secoli a partire dal 1293.
Ci sono anche teorie che i salvadanai erano in uso in Cina durante la successiva dinastia Qing, poiché i maiali simboleggiavano la ricchezza e l’abbondanza. L’idea è che la gente ha fatto recipienti a forma di maiale per le loro monete per buona fortuna. Ancora, alcuni credono che i salvadanai provengano dalla Germania, dove i lavoratori edili hanno dissotterrato un salvadanaio del 13° secolo in Turingia. I tedeschi hanno associato i maiali alla fortuna per secoli, e si regalano maiali di marzapane il giorno di Capodanno anche adesso.
Grazie alle rotte commerciali tra Cina, Europa e Indonesia, il concetto di salvadanaio potrebbe aver viaggiato da uno all’altro – è solo difficile inchiodare il punto di origine.
Parole occidentali
Come ha fatto il salvadanaio a diventare così onnipresente nel mondo di lingua inglese? Una teoria popolare, ma non provata, viene dal libro di Charles Panati del 1989, The Extraordinary Origins of Everyday Things. Panati ha scritto che i salvadanai si sono evoluti da un malinteso nato da una stranezza linguistica.
Secondo lui, gli europei occidentali medievali preferivano un’argilla arancione conosciuta come “pygg” al metallo, che era costoso. Le persone più parsimoniose conservavano il denaro in alcuni di questi “vasi di pygg”. La parola sarebbe stata pronunciata inizialmente come “pug”, ma si è evoluta per suonare più come “pig”. Così alla fine, quando i clienti chiedevano ai ceramisti un “pygg jar”, supponevano che significasse un piatto a forma di maiale. Così, nacque il salvadanaio.
Molti considerano questo puro folklore, anche se è interessante notare che la parola “maiale” potrebbe essere stata usata dal 1450 circa per descrivere la terracotta in generale. È possibile che sia perché alcuni pezzi, come le borse dell’acqua calda in ceramica, sono lisce e rotonde come una certa creatura porcina che tutti conosciamo.
Nella Scozia del XV secolo, la gente si riferiva ai salvadanai come “pirlie pigs”, usando la parola pig per indicare la terracotta di cui erano fatti. La parola scozzese pyrl significava spingere o punzecchiare. Che è qualcosa che si fa con una moneta che si sta cercando di spingere in una scatola a fessura.
Spiagge straniere
I fili che circondano le varie storie di origine sono tenui al massimo, ma una cosa è certa: I tedeschi amanti dei maiali emigrarono in massa negli Stati Uniti nel XIX secolo e portarono questa passione con loro. A quel tempo, i salvadanai a forma di maiale erano popolari nell’Europa continentale. È probabile che, come i blue jeans e le ciambelle, i salvadanai siano solo un’altra affascinante invenzione portata a noi dagli immigrati.
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