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I lettori attenti del NT sanno che uno dei parenti di Gesù, suo fratello Giacomo, ebbe un ruolo importante nella storia iniziale della chiesa. Non così noto è il fatto che anche altri membri della famiglia furono figure importanti e continuarono ad esercitare la leadership nel cristianesimo ebraico palestinese almeno fino all’inizio del secondo secolo.1

Genealogia della famiglia di Gesù

L’albero genealogico mostra i membri della famiglia i cui nomi e rapporti con Gesù sono sicuramente noti. I quattro fratelli di Gesù sono nominati nei Vangeli (Mt. 13,55; Mc. 6,3). Possiamo essere sicuri che Giacomo era il più anziano dei quattro, e Joses il successivo per età, ma poiché Matteo e Marco differiscono nell’ordine in cui elencano Simone e Giuda, non possiamo essere sicuri di quale fosse il più giovane. Il nome Joses, che Marco dà al secondo fratello, era una comune forma abbreviata di Joseph (la forma usata da Matteo). Senza dubbio Joses era comunemente conosciuto con questa forma abbreviata per distinguerlo da suo padre Joseph. Nell’uso inglese il fratello di Gesù, Giuda, è stato convenzionalmente conosciuto come Jude, e questa forma del nome è solitamente usata per la lettera del NT attribuita a questo fratello di Gesù. Tutti e quattro i nomi sono tra i più comuni nomi maschili ebraici dell’epoca. Dagli stessi passi dei Vangeli che nominano quattro fratelli apprendiamo anche che Gesù aveva delle sorelle. Anche se Matteo si riferisce a “tutte le sue sorelle”, non possiamo dire se ce ne fossero più di due, dato che il greco può usare “tutte” solo per due. La letteratura cristiana successiva2 dà i nomi Maria e Salome alle sorelle di Gesù. Questi nomi erano nomi femminili ebraici estremamente comuni in Palestina, ma Salome non sembra essere stato usato nella diaspora ebraica. C’è quindi una certa probabilità che la tradizione di questi due nomi risalga alla tradizione ebraico cristiana palestinese, e quindi può essere una tradizione affidabile.

I fratelli di Gesù erano evidentemente conosciuti come ‘i fratelli del Signore’ nei primi circoli cristiani (Gal. 1:19; 1 Cor. 9:5), ma poiché il termine ‘fratello’ non si riferisce necessariamente a un fratello di sangue, si pone la questione della loro precisa relazione con Gesù, insieme a quella delle sorelle di Gesù. Almeno dal quarto secolo questa questione è stata molto dibattuta, principalmente a causa delle sue implicazioni per la dottrina tradizionale della verginità perpetua di Maria. I tre punti di vista principali sono stati conosciuti con i nomi dei loro sostenitori del quarto secolo: Helvidius, Epiphanius e Jerome. La visione elvidiana, che probabilmente la maggior parte degli esegeti moderni, compresi alcuni studiosi cattolici, sostengono, è che i fratelli erano figli di Giuseppe e Maria, nati dopo Gesù.3 La visione epifanica, che è la visione tradizionale nelle chiese ortodosse orientali, è che erano figli di Giuseppe da un matrimonio precedente al suo matrimonio con Maria, e quindi erano più vecchi di Gesù. Il punto di vista geronimiano, che attraverso l’influenza di Girolamo è diventato il punto di vista tradizionale cattolico occidentale, è che erano cugini di primo grado di Gesù.

Non possiamo qui entrare in dettaglio in questo dibattito. Anche se la visione geronimiana ha ancora i suoi sostenitori, si deve dire che è la meno probabile. La parola greca per ‘fratello’ può essere usata per relazioni più distanti del moderno inglese ‘brother’. Tuttavia, i fratelli di Gesù sono invariabilmente chiamati suoi fratelli nella letteratura cristiana primitiva (sia all’interno che all’esterno del NT). Se fossero effettivamente cugini, dovremmo aspettarci che questa relazione sia specificata più esattamente in almeno alcune occasioni. Infatti, lo scrittore del secondo secolo Egesippo,4 che chiama Giacomo e Giuda ‘fratelli del Signore’, chiama Simeone figlio di Clopa ‘cugino del Signore’, distinguendo evidentemente le due relazioni. Ma se la visione geronimiana è improbabile, non è facile decidere tra le altre due opinioni. Nella visione epifanica, i fratelli di Gesù sarebbero stati i suoi fratelli adottivi (assumendo la concezione verginale di Gesù come fatto storico). In tal caso, non dovremmo aspettarci che siano chiamati in altro modo se non “fratelli”. Nessun testo del NT offre ulteriori prove concrete su questo punto, ma l’idea che i fratelli e le sorelle di Gesù fossero figli di Giuseppe da un precedente matrimonio si trova in tre opere cristiane del secondo secolo (il Protevangelium di Giacomo, il Vangelo dell’infanzia di Tommaso e il Vangelo di Pietro),5 che probabilmente derivano tutte dalla Siria. Sembra che questa fosse una tradizione cristiana siriana del secondo secolo. Una tradizione affidabile sui primi leader cristiani di spicco, come i fratelli del Signore, poteva essere ancora disponibile in questo tempo e luogo. È vero che il Protevangelium di Giacomo implica la perpetua verginità di Maria, e quindi è possibile che la riflessione sull’idea della verginità di Maria abbia portato alla conclusione che i fratelli e le sorelle di Gesù non potevano essere suoi figli. D’altra parte, è anche possibile che la nozione di verginità perpetua sia sorta solo perché si sapeva già che Maria non era la madre dei fratelli e delle sorelle di Gesù. Le prove storiche non sono sufficienti per una decisione definitiva tra il punto di vista elvidiano e quello epifaniano (e quindi la mia versione dell’albero genealogico lascia aperto questo punto). In ogni caso, possiamo essere sicuri che i fratelli e le sorelle di Gesù appartenevano, con lui, alla famiglia di Giuseppe e Maria a Nazareth. Le tradizioni evangeliche si riferiscono regolarmente ai fratelli di Gesù in compagnia di sua madre.6

Per un aiuto nell’identificazione di altri parenti, dobbiamo rivolgerci a Egesippo, che visse in Palestina alla metà del secondo secolo e registrò alcune tradizioni giudaico-cristiane locali sui parenti di Gesù. Il suo lavoro sopravvive solo in frammenti, per lo più citazioni dello storico della chiesa Eusebio, ma Eusebio ha probabilmente estratto la maggior parte di ciò che ha detto sui parenti di Gesù. Le tradizioni di Egesippo tendono ad essere leggendarie, ma le leggende sono legate a figure storiche che erano venerate come leader cristiani e martiri nella memoria delle comunità cristiane ebraiche della Palestina. Che queste persone siano esistite e siano state imparentate con Gesù nel modo in cui sostiene l’Egesippo possiamo esserne certi.

Secondo l’Egesippo,7 il padre putativo di Gesù, Giuseppe, aveva un fratello di nome Clopas. Il nome è estremamente raro: se ne conoscono solo altre due occorrenze certe. Una di queste è in Giovanni 19:25.8 Possiamo quindi essere sicuri che l’uomo a cui si riferisce questo versetto del Quarto Vangelo è lo stesso Clopa, fratello di Giuseppe. Egli è menzionato in una lista di donne che stavano vicino alla croce quando Gesù stava morendo: “la madre e la sorella di sua madre, Maria di Clopas e Maria Maddalena”. Anche se questo potrebbe essere letto come una lista di quattro donne, molto probabilmente ce ne sono solo tre. Se ‘Maria di Clopa’ era la moglie di Clopa, allora era di fatto la moglie del fratello del marito della madre di Gesù – relazione che, non a caso, l’evangelista ha preferito dichiarare con meno precisione come: “la sorella di sua madre”. Così sembra che una zia di Gesù, oltre a sua madre, fosse tra quelle donne galileiane che lo accompagnarono nel suo ultimo viaggio verso Gerusalemme e che furono presenti alla croce.

Probabilmente anche Clopa stesso era a Gerusalemme in questo periodo. Luca nomina uno dei due discepoli nel suo racconto del cammino verso Emmaus come Cleopa (Lc. 24:18). Questo nome greco non è lo stesso del nome semitico Clopas, ma era comune per gli ebrei palestinesi in questo periodo essere conosciuti sia con un nome semitico che con un nome greco che suonava simile. Così, per esempio, il nome greco Simon era molto comunemente usato come l’equivalente dell’ebraico Simeone, ed entrambi i nomi potevano essere usati per lo stesso individuo. È molto plausibile supporre che anche il fratello di Giuseppe, Clopa, usasse il nome greco Cleopas. Luca lo nomina perché era una persona sufficientemente significativa nella chiesa primitiva perché alcuni dei lettori di Luca avessero sentito parlare di lui. Forse il suo compagno sulla strada per Emmaus era sua moglie Maria. In ogni caso, Giovanni 19:25 e Luca 24:18 sono un caso interessante di due tradizioni evangeliche ben distinte che si corroborano a vicenda. Questo zio e questa zia di Gesù erano tra i suoi fedeli seguaci alla fine del suo ministero.

Forse anche i fratelli di Gesù, che i Vangeli indicano essere stati poco entusiasti dell’attività di Gesù nei primi momenti del suo ministero,9 si erano ravveduti al momento della sua morte. Certamente essi divennero presto leader di primo piano nel primo movimento cristiano. Conosciamo la maggior parte di Giacomo, ma poiché il suo ruolo di leader della chiesa di Gerusalemme è abbastanza noto, passeremo su di lui piuttosto rapidamente in questa sede.10 Già una figura importante quando Paolo visitò Gerusalemme tre anni dopo la sua conversione (Gal 1,19), sembra essere salito a una posizione di preminenza unica nella chiesa di Gerusalemme dopo che i Dodici furono esauriti e dispersi, così che essi non costituirono più la leadership cristiana a Gerusalemme, e soprattutto dopo che Pietro cessò di risiedere permanentemente nella città (vedi Atti 12,1-17). Gli scrittori successivi lo chiamarono ‘vescovo’ di Gerusalemme, e sebbene il termine possa essere anacronistico, sembra essere stato più simile a un vescovo monarchico successivo che a chiunque altro nel periodo della prima generazione cristiana. Ma il suo ruolo non era affatto limitato a Gerusalemme. Poiché la chiesa di Gerusalemme era la chiesa madre di tutte le chiese, e gli veniva naturalmente accordato lo stesso tipo di autorità centrale su tutto il movimento cristiano che Gerusalemme e il tempio avevano avuto a lungo per il popolo ebraico, Giacomo ora occupava una posizione di impareggiabile importanza nell’intero movimento cristiano primitivo. Una piccola indicazione di ciò è il fatto che, sebbene il nome Giacomo fosse comune, questo Giacomo poteva essere identificato semplicemente come ‘Giacomo’, senza bisogno di ulteriori spiegazioni (1 Cor. 15:7; Gal. 2:12; Atti 12:17; 15:13; 21:18; Gc. 1:1; Giuda 1). Ha anche la distinzione di essere l’unico cristiano menzionato per nome in una fonte del primo secolo non scritta da un cristiano. Lo storico ebreo Giuseppe registra il suo martirio, nel 62 ce.11 Il sommo sacerdote Anano II (figlio di Anna e cognato di Caifa) lo fece giustiziare per lapidazione, probabilmente in base alla legge che prescriveva questa pena per chi induce il popolo all’apostasia (Dt 13,6-11). Il resoconto più leggendario di Egesippo12 concorda sul fatto che egli subì la morte per lapidazione.

Mentre Giacomo assumeva la leadership preminente al centro del movimento cristiano, gli altri fratelli di Gesù lavoravano come missionari itineranti. Lo sappiamo da un riferimento incidentale, ma rivelatore, a loro da parte di Paolo. In 1 Corinzi 9 Paolo sostiene che, sebbene abbia rinunciato al suo diritto come apostolo di essere sostenuto dai suoi convertiti a Corinto, ha questo diritto, proprio come gli altri apostoli. Era un principio accettato nel primo movimento cristiano che i missionari itineranti avevano diritto al cibo e all’ospitalità delle comunità cristiane tra le quali lavoravano. Evidentemente, anche le mogli che accompagnavano i loro mariti nei viaggi missionari avevano questo diritto. Paolo attribuisce sia il diritto al sostentamento che quello di essere accompagnati da una moglie agli “altri apostoli e ai fratelli del Signore e a Cefa” (1 Cor. 9:5). Nell’indicare, tra gli apostoli, i fratelli del Signore e Cefa (Pietro), Paolo intende associarsi a persone la cui pretesa all’apostolato e ai suoi diritti era indiscussa e indiscutibile. I fratelli del Signore dovevano essere così noti come missionari itineranti che essi, insieme a Pietro, erano gli esempi ovvi da scegliere per Paolo, anche quando parlava ai cristiani di Corinto. E poiché è improbabile che Giacomo fosse noto per i viaggi missionari, Paolo deve pensare principalmente agli altri fratelli: Giosuè, Simone e Giuda.

Un tale riferimento a persone che Paolo presume essere molto note, ma del cui ruolo nella chiesa primitiva non sappiamo quasi nulla, ci fa capire quanto sia molto frammentaria la nostra conoscenza della prima missione cristiana. Potremmo confrontarlo con l’allettante riferimento di Paolo ad Andronico e Giunia, “eminenti tra gli apostoli” (Rm 16,7), che devono essere stati anche membri del primo movimento ebraico cristiano palestinese e aver svolto un importante ruolo missionario, di cui non sappiamo nulla. Ma nel caso dei fratelli di Gesù, l’informazione di Paolo che erano famosi come missionari itineranti si correla con un’altra informazione sui parenti di Gesù. Questa proviene da Giulio Africano, che visse a Emmaus all’inizio del terzo secolo e riporta, come proveniente dai parenti di Gesù, un’informazione che probabilmente prese da una fonte scritta di origine giudeo cristiana palestinese. Egli dice che i parenti di Gesù erano conosciuti come i desposynoi, un termine che significa ‘coloro che appartengono al Maestro’. Spiega che erano una di quelle famiglie ebree che avevano conservato la loro genealogia quando Erode bruciò i registri genealogici pubblici. Poi riferisce:

Dai villaggi ebraici di Nazareth e Kokhaba viaggiarono per il resto del paese e interpretarono la genealogia che avevano e dal Libro dei Giorni fino a dove potevano risalire.13

Il significato è probabilmente che i membri della famiglia di Gesù, viaggiando per la terra d’Israele e predicando il vangelo ai loro compagni ebrei, usarono una genealogia familiare, come quella in Luca 3:23-38, come un modo per spiegare l’affermazione cristiana che Gesù era il figlio messianico di Davide.14 Kokhaba è molto probabilmente il villaggio galileo con quel nome (il moderno Kaukab), circa dieci miglia a nord di Nazareth. Potrebbe essere stato, come Nazareth, una casa tradizionale dei membri della famiglia. Ma il significato dei due villaggi, come centri da cui operava la missione dei desposynoi, può risiedere anche nei loro nomi. Potrebbe essere stato dato loro uno speciale significato messianico perché ognuno di essi può essere collegato a uno dei testi più popolari del messianismo davidico. Nazareth potrebbe essere collegato con il ramo messianico (neser) dalle radici di Jesse (Is. 11:1), mentre Kokhaba, che significa ‘stella’, ricorda la profezia della stella messianica di Giacobbe (Nu. 24:17).

Questa informazione da Giulio Africano è di grande interesse. Ci dà uno scorcio molto raro del cristianesimo in Galilea, mostrandoci che non solo Gerusalemme, dove Giacomo era leader, ma anche Nazareth e Kokhaba, dove si trovavano altri membri della famiglia, erano centri significativi del primo cristianesimo nella Palestina ebraica. Inoltre, conserva il termine desposynoi, che non si trova in nessun’altra fonte. Giulio Africano deve spiegare cosa significa, e chiaramente non è un termine che lui stesso avrebbe usato se non l’avesse trovato nella sua fonte. Deve essere il termine con cui i membri della famiglia di Gesù erano conosciuti in quei circoli giudeo-cristiani palestinesi in cui erano leader riveriti. Dimostra che non solo “i fratelli del Signore”, ma anche una cerchia più ampia di parenti – “la gente del Maestro” – svolgeva un ruolo di leadership di primo piano.

Sappiamo già chi erano alcuni di questi altri parenti. La zia e lo zio di Gesù, Maria e Clopa, potrebbero essere stati una squadra di missionari itineranti, come lo erano evidentemente Andronico e Giunia (Rom. 16:7), e come Paolo implica che lo fossero i fratelli del Signore e le loro mogli (1 Cor. 9:5). Se, come abbiamo suggerito, i nomi delle sorelle di Gesù – Maria e Salome – sono stati correttamente conservati nella tradizione, ciò implicherebbe che anche loro erano figure note nella chiesa primitiva. Probabilmente c’erano altri parenti attivi nella leadership cristiana di cui non sappiamo nulla.

Giulio Africano parla solo dei viaggi dei desposynoi all’interno della Palestina, ma vale la pena chiedersi se la loro missione non possa essersi estesa anche a parti della diaspora ebraica. In particolare, c’è qualche ragione per pensare alla diaspora orientale. Dal NT sappiamo quasi esclusivamente della diffusione del cristianesimo dalla Palestina verso ovest, ma deve essersi diffuso altrettanto rapidamente verso est. Per gli ebrei palestinesi, la diaspora orientale – in Mesopotamia e nelle zone più a est (vedi Atti 2:9) – era importante quanto la diaspora occidentale, e i legami con essa erano altrettanto stretti. I pellegrini che tornavano a casa da Gerusalemme, dove avevano sentito la predicazione della chiesa di Gerusalemme su Gesù il Messia, avrebbero portato la fede in Gesù alle comunità ebraiche a est, proprio come probabilmente fecero a Roma e altrove a ovest. Ma l’est era anche una direzione ovvia per i missionari ebrei cristiani della Palestina. Già al tempo della conversione di Paolo c’era una chiesa cristiana a Damasco, facilmente raggiungibile dalla Galilea, e prima tappa sulle rotte a nord verso Edessa e Nisibis, nella Mesopotamia settentrionale, e a est verso Babilonia.

Abbiamo una prova notevole della connessione di Giacomo con la missione nella diaspora orientale. Il Vangelo di Tommaso, che riflette le tradizioni evangeliche del cristianesimo nell’area nord mesopotamica, contiene questo dialogo (logion 12):

I discepoli dissero a Gesù: ‘Sappiamo che ti allontanerai da noi. Chi sarà grande su di noi?”. Gesù disse loro: ‘Dovunque sarete venuti, andrete da Giacomo il Giusto, per il quale sono stati creati il cielo e la terra.’

La notevole iperbole dell’ultima clausola è una forma di espressione completamente ebraica, che dimostra che questa è una tradizione delle origini giudaico-cristiane del cristianesimo della Mesopotamia settentrionale. Il presunto detto di Gesù presuppone la missione degli apostoli e dà a Giacomo la posizione di autorità centrale a cui essi devono guardare da qualsiasi parte li porti il loro viaggio missionario. Anche se non c’è alcuna probabilità che il detto sia un autentico detto di Gesù, molto probabilmente risale alla vita di Giacomo, in cui ha senso come espressione del ruolo attribuito a Giacomo, come leader della chiesa madre che rivendicava un’autorità centrale sulla missione nella diaspora. Mentre nel campo della missione paolina l’autorità di Giacomo era sminuita, nella missione verso la diaspora orientale era molto rispettata.

La prova che alcuni dei desposynoi viaggiarono effettivamente verso est può essere conservata in una lista, data nelle cronache medievali, dei primi vescovi di Ctesifonte-Seleucia sul Tigri, nella Mesopotamia centrale. I tre nomi che seguono Mari, il fondatore della chiesa alla fine del primo secolo, sono Abris, Abraham e Ya’qub (Giacomo). Si dice che Abris fosse “della famiglia e della razza di Giuseppe”, il marito di Maria, mentre Abramo era “della famiglia di Giacomo detto il fratello del Signore” e Ya’qub era il figlio di Abramo. Mentre può sembrare azzardato fidarsi di fonti così tarde, le cronache medievali avevano accesso a buone fonti più antiche. La rivendicazione di discendenza dalla famiglia di Gesù non dovrebbe essere considerata come un segno di leggenda, poiché le rivendicazioni di discendenza dalla famiglia di Gesù sono estremamente rare nella letteratura cristiana e i pochissimi altri presunti discendenti che si trovano nella letteratura (tutti menzionati di seguito) sono interamente credibili. Gli scrittori cristiani successivi non erano minimamente inclini a inventare discendenti leggendari di questa famiglia o ad attribuire tale discendenza a persone storiche, senza alcuna giustificazione. A favore della storicità di questi tre parenti di Gesù c’è l’implicazione che la leadership cristiana a Seleucia si tramandava tra i membri di questa famiglia. Come vedremo, la stessa cosa accadde in Palestina. Almeno sembra una possibilità ragionevole che alcuni membri dei desposynoi viaggiarono come missionari nella diaspora orientale, dove i loro discendenti furono importanti leader cristiani all’inizio del secondo secolo.

Questa escursione a est ci ha portato oltre la vita dei fratelli di Gesù, ed è tempo di tornare in Palestina per tracciare gli sviluppi dopo la morte di Giacomo. Il secondo ‘vescovo’ di Gerusalemme, dopo Giacomo, fu Simeone o Simone (si trovano sia la versione ebraica che quella greca del suo nome), il figlio di Clopas.15 Probabilmente non si trattava di una questione di stretta successione dinastica, come se fosse considerato il prossimo in linea di successione. Dopo tutto, Giacomo non avrebbe mai potuto essere considerato ‘successore’ di suo fratello Gesù. Ma una sorta di sentimento dinastico, che era naturale per la gente del tempo, abituata ad associare l’autorità a una famiglia piuttosto che a un semplice individuo, deve aver avuto un certo peso nella nomina di Simeone. Il modello che forse spiega meglio il ruolo dei parenti di Gesù nella guida della chiesa palestinese non è quello della successione dinastica, ma quello dell’associazione della famiglia di un sovrano con lui nel governo. Proprio come era prassi normale nel Vicino Oriente antico che i membri della famiglia reale ricoprissero alte cariche nel governo, così i cristiani ebrei palestinesi ritenevano appropriato che i fratelli, i cugini e altri parenti di Gesù ricoprissero posizioni di autorità nella sua chiesa. Infatti, il termine desposynoi (‘coloro che appartengono al Sovrano’) potrebbe ben avere il senso, più o meno, di ‘membri della famiglia reale’.

Simeone figlio di Clopa fu il capo della chiesa di Gerusalemme – e senza dubbio la figura più importante del cristianesimo ebraico – per almeno 40 anni, fino al suo martirio sotto il regno di Traiano (o tra il 99 e il 103 ce o tra il 108 e il 117 ce). Quando i primi lettori di Luca lessero di Cleopa (Lc. 24,18) e i primi lettori di Giovanni di Maria di Clopa (Gv. 19,25), molti di loro avrebbero senza dubbio riconosciuto facilmente i genitori del loro famoso contemporaneo. Il fatto che sappiamo così poco di una figura così significativa è un altro salutare promemoria delle grandi lacune nelle nostre prove del primo cristianesimo. Ma la grande riverenza con cui era ricordato nella tradizione giudaico-cristiana può essere vista nel racconto agiografico di Egesippo sulla sua morte.16 L’informazione storicamente attendibile nel racconto è che Simeone fu arrestato con l’accusa di sovversione politica, perché era di famiglia davidica e sosteneva il presunto re davidico Gesù, e fu messo a morte per crocifissione. Questo si inserisce bene nel periodo tra le due grandi rivolte ebraiche, quando le autorità romane in Palestina erano molto sensibili ai pericoli del nazionalismo politico ebraico. Più agiografica è l’affermazione che “rese testimonianza attraverso torture della durata di molti giorni, così che tutti, compreso il governatore, si meravigliavano enormemente di come un vecchio di centoventi anni potesse resistere così”. Centoventi anni è il limite biblico della vita umana (Gn 6,3), che nessuno dopo Mosè (Dt 34,7) può superare, ma che qualcuno giusto come Mosè potrebbe eguagliare. Senza dubbio Simeone era molto vecchio, ma se Clopas era un fratello minore di Giuseppe, avrebbe potuto facilmente avere un’età molto più plausibile alla sua morte. Ma l’età che Egesippo gli attribuisce dice come i cristiani ebrei palestinesi lo consideravano negli anni immediatamente successivi alla sua morte.

Evidentemente anche importanti leader del cristianesimo ebraico palestinese alla fine del primo secolo erano due nipoti del fratello del Signore Giuda, chiamati Zoker e Giacomo.17 Secondo Egesippo,18 anche loro furono sospettati, poiché erano discendenti di Davide, e furono portati davanti all’imperatore Domiziano in persona. Interrogati sui loro beni,

risposero che tra loro due avevano solo novemila denari, la metà appartenenti a ciascuno di loro; e questo affermavano di non averli in denaro, ma solo in trentanove plettri di terra, così valutati, dai quali con il proprio lavoro pagavano le tasse e si mantenevano.

Per dimostrare che erano contadini laboriosi, mostravano i loro corpi duri e la pelle indurita delle loro mani. Spiegavano anche che il regno di Cristo non era terreno (e quindi, Egesio implica, non un regno i cui sostenitori si sarebbero ribellati all’impero) ma che veniva alla fine della storia. Convinto che fossero innocui e disprezzandoli come semplici contadini, Domiziano li rilasciò e ordinò che la persecuzione contro i cristiani cessasse.

Alcune caratteristiche del racconto di Egesippo, come il processo davanti a Domiziano stesso, sono storicamente improbabili, e la storia ha una forte spinta apologetica. Si preoccupa di mostrare che il cristianesimo ebraico non era un movimento politicamente pericoloso, rappresentando l’imperatore Domiziano come se lo riconoscesse lui stesso. È difficile dire quale nocciolo di verità storica possa trovarsi dietro la leggenda. Ma è certamente una leggenda su persone storiche reali.

A parte l’informazione che i membri della terza generazione della famiglia di Gesù erano ancora attivi nella leadership cristiana, l’aspetto più interessante della storia è quello che ci dice sulla fattoria che i due fratelli tenevano in società. Le dimensioni e il valore indicati sono così specifici e precisi che è probabile che si basino su una tradizione accurata. Le dimensioni della fattoria sarebbero state ricordate, non perché sia stato conservato un accurato resoconto di ciò che Zoker e Giacomo dissero a Domiziano, ma perché le dimensioni della piccola fattoria di famiglia a Nazareth erano ben note nei circoli ebrei cristiani palestinesi di quel tempo. La fattoria non era divisa tra i fratelli, ma posseduta congiuntamente, senza dubbio perché questa famiglia continuava la vecchia tradizione ebraica di mantenere una piccola fattoria indivisa come proprietà comune della ‘casa del padre’, piuttosto che dividerla tra gli eredi. Così, due generazioni indietro, questa fattoria sarebbe appartenuta a Giuseppe e a suo fratello Clopas. Sfortunatamente, poiché ci sono due possibili dimensioni del plettro, sembra impossibile essere sicuri delle dimensioni della fattoria: potrebbe essere o circa 24 acri o circa 12 acri. In entrambi i casi, questa non è molta terra per sostenere due famiglie, e Giuseppe aveva almeno sette figli da sfamare. Quindi non è sorprendente che lui (e Gesù) abbia integrato il reddito familiare lavorando come falegname. Come nel caso di molti artigiani del villaggio, il mestiere di Giuseppe non era un’alternativa al lavoro della terra, ma un modo per sopravvivere quando la piccola fattoria di famiglia non poteva più sostenere completamente la famiglia. Non poneva necessariamente la famiglia di Gesù più in alto nella scala sociale rispetto alla maggior parte dei contadini di Nazareth.

Dopo Zoker, Giacomo e Simeone figlio di Clopas la famiglia di Gesù scompare nell’oscurità che avvolge la successiva storia del cristianesimo ebraico in Palestina. Solo un altro membro della famiglia può essere identificabile. Durante la persecuzione dei cristiani nel 250-251 ce, sotto l’imperatore Decio, un certo Conon, un giardiniere della tenuta imperiale, fu martirizzato a Magydos in Panfilia in Asia Minore. Secondo gli atti del suo martirio, interrogato in tribunale sul suo luogo d’origine e sulla sua discendenza, rispose: “Sono della città di Nazareth in Galilea, sono della famiglia di Cristo, il cui culto ho ereditato dai miei antenati”.19 Forse questo è un riferimento metaforico alle sue origini spirituali come cristiano, ma sembra più plausibile leggerlo come una rivendicazione letterale di una relazione familiare naturale con Gesù. Se è così, potrebbe esserci un collegamento indiretto con le prove archeologiche di Nazareth. All’ingresso di una delle grotte sotto la chiesa dell’Annunciazione, un mosaico del IV secolo reca l’iscrizione: “Dono di Conon diacono di Gerusalemme”. Forse, come pensavano gli scavatori francescani, la grotta era dedicata al culto di Conon, il martire di Nazareth, e il successivo cristiano gentile di Gerusalemme ha dedicato il mosaico per riverenza al suo famoso omonimo che era commemorato lì.

1 Questo articolo si basa sulla discussione molto più completa in R. Bauckham, Jude and the Relatives of Jesus in the Early Church (Edinburgh: T. & T. Clark, 1990), specialmente i capitoli 1-2, dove si trova la documentazione completa. Vedi anche R. Bauckham, ‘Salome the Sister of Jesus, Salome the Disciple of Jesus, and the Secret Gospel of Mark’, Novum Testamentum 33 (1991), 246-254; e ‘Mary of Clopas (John 19:25)’, in G.J. Brooke (ed.), Women in the Biblical Tradition (Studies in Women and Religion 31; Lewiston/Queenston/ Lampeter, 1992), pp. 231-255.

2 Protevangelium of James 19:3-20:4; Gospel of Philip 59:6-11; Epiphanius, Pan. 78.8.1; 78.9.6.

3 Per una recente argomentazione, da parte di uno studioso del NT cattolico romano, che questa è l’implicazione più probabile delle prove del NT, vedi J.P. Meier, A Marginal Jew: Rethinking the Historical Jesus, vol. 1 (New York: Doubleday, 1991), pp. 316-332; e ‘The Brothers and Sisters of Jesus in Ecumenical Perspective’, Catholic Biblical Quarterly 54 (1992), 1-28. Per una critica degli argomenti di Meier, vedi R. Bauckham, ‘The Brothers and Sisters of Jesus: An Epiphanian Response to John P. Meier’, Catholic Biblical Quarterly 56 (1994), 686-700.

4 Citato in Eusebio, Hist. Eccl. 2.23.4; 3.11; 3.20.1; 4.22.4.

5 Protevangelium di Giacomo 9:2; 17:1-2; 18:1; Vangelo dell’infanzia di Tommaso 16:1-2; Vangelo di Pietro, secondo Origene, In Matt. 10:17.

6 Mt. 12:46-47; 13:55; Mc. 3:31-32; 6:3; Lc. 8:19-20; Gv. 2:12; Atti 1:14; Vangelo dei Nazareni frag. 2.

7 Citato in Eusebio, Hist. Eccl. 3.11; 3.32.6; 4.22.4.

8 L’altro è in un documento aramaico dell’inizio del II secolo ce, trovato a Muraba’at (Mur 33, linea 5).

9 Mt. 13:57; Mc. 3:21, 31; 6:4; Gv. 7:5.

10 Per un resoconto più completo, vedi R. Bauckham, ‘James and the Jerusalem Church’, in R. Bauckham (ed.), The Book of Acts in its Palestinian Setting (Grand Rapids: Eerdmans/Carlisle: Paternoster, 1995).

11 Antichità 20.200.

12 Citato in Eusebio, Hist. Eccl. 2.23.4-18. Vedi anche la Seconda Apocalisse di Giacomo 61,1-63,32.

13 Citato in Eusebio, Hist. Eccl. 1.7.14.

14 Nel mio Giuda e i parenti di Gesù, cap. 7, ho argomentato in dettaglio che la genealogia lucchese di Gesù deriva dalla cerchia dei fratelli di Gesù, che adattarono una genealogia familiare tradizionale per farne il veicolo di un messaggio cristologico piuttosto sofisticato.

15 Eusebio, Hist. Eccl. 3.11; 4.22.4.

16 Citato in ibid., 3.32.3, 6.

17 I loro nomi non sono conservati nelle citazioni di Eusebio da Egesippo, ma in un altro antico riassunto del racconto di Egesippo su di loro (Paris MS 1555A e Bodleian MS Barocc. 142).

18 Citato in Eusebio, Hist. Eccl. 3.19.1-3.20.7; 3.32.5-6.

19 Martirio di Conone 4.2.