La sepsi è una minaccia mortale che colpisce più di 75.000 bambini negli Stati Uniti ogni anno. Circa 7000 di questi pazienti pediatrici muoiono a causa dell’infezione e molti dei bambini che sopravvivono sono lasciati con problemi di salute debilitanti. I tassi di morbilità e mortalità sono stimati essere ancora più alti nei paesi in via di sviluppo. Eppure, nonostante le implicazioni mortali di questa infezione, molto poco si sa su ciò che esattamente si rompe nel sistema immunitario di un bambino sta combattendo un’infezione che porta alla sepsi.
Ora, un team di ricercatori internazionali ha scoperto che un raro gruppo di globuli bianchi chiamati basofili svolgono un ruolo critico nell’indurre risposte immunitarie contro le infezioni e prevenire lo sviluppo di sepsi. I ricercatori del Seattle Children’s Research Institute, insieme alla Stanford University School of Medicine e ad altri laboratori internazionali, sperano che la scoperta possa ispirare la ricerca futura sui modi per prevenire la sepsi.
“La sepsi è il killer numero uno dei bambini a livello globale, ma si sa ancora poco su ciò che va storto nel sistema immunitario di un individuo per causare la sepsi quando combatte un’infezione”, ha detto Adrian Piliponsky, PhD, un ricercatore principale nel centro di immunità e immunoterapie dell’istituto di ricerca, in una dichiarazione. “Senza queste informazioni, è difficile prevedere chi svilupperà la sepsi o spiegare perché la sepsi provoca una serie di risposte immunitarie in diversi individui.”
Per lo studio, i ricercatori hanno rintracciato le risposte immunitarie nelle prime fasi delle infezioni e si sono concentrati sui basofili, che si pensa abbiano un ruolo nel rafforzare le difese immunitarie contro le infezioni batteriche. Secondo i ricercatori, i basofili costituiscono meno dell’1% dei globuli bianchi di una persona.
In un documento pubblicato su Nature Immunology, i ricercatori dettagliano l’utilizzo di un modello di infezione batterica e sepsi che assomigliava molto alla progressione e alle caratteristiche della sepsi umana in topi geneticamente modificati.
I loro studi dimostrano che i basofili erano una delle prime cellule immunitarie ad apparire nel sito di infezione. Una volta che i basofili sono arrivati, i ricercatori hanno osservato che la cellula ha rilasciato una proteina nota come fattore di necrosi tumorale, che ha portato a una maggiore infiammazione in risposta immunitaria all’infezione e una migliore sopravvivenza nei topi.
Il documento spiega anche che nei topi carenti di basofili sono stati trovati a mostrare una ridotta clearance batterica e una maggiore morbilità e mortalità legata alla sepsi.
La proteina segnala altre cellule per generare risposte infiammatorie che guariscono e proteggono i tessuti danneggiati. I ricercatori ritengono che questa scoperta sostiene la prova che i basofili possono svolgere un ruolo critico nella difesa del sistema immunitario contro un’infezione e che una carenza o una riduzione dei basofili può causare la sepsi.
“Insieme, questi risultati forniscono nuove intuizioni su come i basofili, e basofili-derivati, potrebbero avere ruoli chiave nelle prime fasi dopo le infezioni batteriche e nel resistere alla progressione di tali infezioni a sepsi,” i ricercatori scrivono nel documento.
I ricercatori sono fiduciosi che i risultati getteranno le basi per progetti futuri. Indagando alcuni aspetti della funzione dei basofili, si ipotizza che la comunità scientifica possa determinare modi migliori per valutare il rischio di sepsi di un individuo o prevenire la risposta immunitaria disregolata che può portare alla sepsi.