Domanda: Quanto possono diventare grandi i pianeti?
Risposta: Qui nel sistema solare abbiamo tre tipi di pianeti: i pianeti terrestri interni, i giganti gassosi e i pianeti di ghiaccio. Purtroppo Plutone non è più un pianeta, quindi non ce ne occuperemo qui. Sappiamo quanto sono grandi i nostri pianeti, ma quanto possono diventare grandi i pianeti negli altri sistemi solari. Quali sono i più grandi pianeti possibili?
Iniziamo con i pianeti terrestri, come la nostra Terra. Impostiamo la dimensione della Terra e 1 raggio terrestre, e la massa come 1 massa terrestre. Abbiamo visto che i pianeti terrestri possono diventare più piccoli, con Marte e Mercurio, e gli astronomi hanno rilevato pianeti terrestri più grandi che orbitano intorno ad altre stelle.
Il più grande pianeta roccioso conosciuto si pensa sia Gliese 436 c. Questo è probabilmente un mondo roccioso con circa 5 masse terrestri e 1,5 volte il raggio del nostro pianeta. Sorprendentemente, si pensa che questo pianeta sia all’interno della zona abitabile della sua stella.
Qual è il più grande pianeta roccioso possibile? Per questo ho inviato una e-mail al Dr. Sean Raymond, un ricercatore post dottorato presso il Centro di Astrofisica e Astronomia Spaziale (CASA) presso l’Università del Colorado. Ecco cosa aveva da dire:
“Il più grande pianeta “terrestre” è generalmente considerato quello prima di ottenere un’atmosfera troppo spessa, che avviene a circa 5-10 masse terrestri (qualcosa come 2 raggi terrestri). Questi pianeti sono più simili alla Terra che a Nettuno.”
I giganti gassosi, naturalmente, possono essere molto più grandi. Giove è 317 volte più massiccio della Terra e 11 volte più grande. Si potrebbero inserire 1.400 Terre dentro Giove.
Il pianeta più grande dell’Universo (al momento di questo scritto) è TrES-4, che si trova a 1.400 anni luce nella costellazione di Ercole. Il pianeta è stato misurato per essere 1,4 volte la dimensione di Giove, ma ha solo 0,84 volte la massa di Giove. Con una densità così bassa, i media chiamavano TrES-4 il pianeta gonfio.
E ancora una volta, quanto possono diventare grandi? Di nuovo, ecco il Dr. Raymond:
“In termini di pianeti gassosi, una volta che raggiungono 15 masse di Giove o giù di lì c’è abbastanza pressione nel nucleo per accendere la fusione del deuterio, quindi quelli sono considerati “nane brune” piuttosto che pianeti.”
Qual è il più grande pianeta nel sistema solare?