Il 28 settembre 2014, Thomas Eric Duncan è stato ricoverato al Texas Health Presbyterian Hospital di Dallas, Texas. È diventato il primo caso confermato di infezione da Ebola in cui i sintomi sono iniziati mentre era negli Stati Uniti. Dopo essere stato in condizioni critiche durante tutto il suo ricovero, Thomas Eric Duncan è morto per la sua infezione da Ebola l’8 ottobre 2014.
Il 10 ottobre 2014, Nina Pham, un’infermiera di 26 anni, è diventata il primo operatore sanitario di Dallas a cui è stato diagnosticato l’Ebola. Il 15 ottobre 2014, Amber Vinson, un’infermiera di 29 anni, è diventata la seconda operatrice sanitaria a cui è stato diagnosticato l’Ebola. Secondo il Dr. Tom Frieden, direttore dei Centers for Disease Control and Prevention (CDC), sia Pham che Vinson hanno avuto un “ampio contatto” con Duncan il 28-30 settembre, quando Duncan aveva “un’ampia produzione di fluidi corporei” come vomito e diarrea.
Quando lavoravano intorno a Duncan, Nina Pham e Amber Vinson indossavano i seguenti dispositivi di protezione individuale (PPE): camice, guanti, maschera e schermo. In teoria, questi DPI avrebbero dovuto fornire una protezione completa dall’infezione con il virus Ebola. Il 13 ottobre 2014, il dottor Frieden ha detto ai giornalisti che, nel caso di Pham, si era verificata una “violazione del protocollo”. Quello stesso giorno, prima di sviluppare i sintomi, la signora Vinson ha preso il volo Frontier Airlines 1143 da Cleveland a Dallas/Fort Worth.
Quando infermieri addestrati che indossano i DPI adeguati possono essere infettati dal virus Ebola, questo porta alla domanda: quanto è contagioso questo virus Ebola? La National Public Radio ha distillato il tutto in un termine matematico chiamato R0 o R-nought. R0, il numero di riproduzione, è il numero di persone che prendono la malattia da una persona malata, in media, in un’epidemia.
È utile contrastare il morbillo con Ebola. Il morbillo, uno dei virus più contagiosi conosciuti dall’uomo, si trasmette attraverso l’aria quando un individuo infetto respira, tossisce o starnutisce; un individuo infettato dal morbillo è contagioso prima che si ammali. L’ebola, d’altra parte, non si trasmette attraverso l’aria. La trasmissione dell’ebola richiede il contatto diretto (attraverso la pelle rotta o le membrane mucose) con il sangue, le secrezioni, gli organi o altri fluidi corporei della persona infetta o attraverso il contatto diretto con superfici e materiali (ad esempio, biancheria da letto, vestiti) che sono stati contaminati con questi fluidi. Questi fluidi corporei non rappresentano un rischio nel periodo di tempo prima che la persona infetta sviluppi effettivamente i sintomi.
Quindi, il morbillo è nove volte più contagioso di Ebola (18 persone infettate contro 2 persone infettate). Tuttavia, un R0 di 2 non è niente da scartare alla leggera. Un R0 di 2 significa che una persona infetta due persone, che poi infettano quattro persone, poi otto, 16, 32, e così via. Il CDC e i suoi partner sanitari affiliati scommettono di poter prevenire questa crescita esponenziale prendendo le seguenti misure:
- Il CDC ha scoraggiato i viaggi nei paesi dell’Africa occidentale in cui l’Ebola è un hot spot: Liberia, Guinea e Sierra Leone.
- I viaggiatori provenienti da Liberia, Guinea e Sierra Leone saranno controllati all’arrivo negli Stati Uniti in cinque aeroporti principali.
- I contatti stretti delle vittime di Ebola saranno monitorati da vicino; saranno messi in quarantena al primo segno di sintomi.
- Il CDC sta lavorando per educare le strutture sanitarie statunitensi su come gestire in sicurezza un paziente con sospetta malattia da virus Ebola.
Entro poche ore da un caso confermato di Ebola in qualsiasi ospedale degli Stati Uniti, il CDC invierà un team di risposta esperto di Ebola.