Tutti hanno avuto qualche esperienza di cibo o liquido che “va giù nel modo sbagliato”. Forse ti sei sentito strangolato dopo aver ingurgitato un morso troppo grande di pane di mais, o hai tossito mentre bevevi troppo velocemente. Queste esperienze sono sempre spiacevoli, e c’è una buona ragione per questo: ogni volta che il cibo o il liquido va giù nel modo sbagliato, sta iniziando ad andare nella trachea (trachea), che porta ai polmoni. Fortunatamente, i corpi sani sono molto efficaci nell’espellere questo materiale dalle vie respiratorie tossendo o schiarendo la gola. È normale sentirsi soffocare o tossire di tanto in tanto quando si mangia o si beve, e in generale un colpo di tosse ogni tanto non è niente di cui preoccuparsi. Tuttavia, se voi o una persona cara tossite o soffocate con il cibo o con i liquidi regolarmente, questo può essere un segno di un serio problema di salute chiamato disfagia.
“Disfagia” significa difficoltà a deglutire. Anche se la deglutizione è qualcosa che facciamo senza pensare, è in realtà un processo molto complesso. Circa 50 paia di nervi e muscoli devono lavorare insieme per produrre un movimento fluido e ben sincronizzato che trasporta il cibo in modo sicuro dalla bocca allo stomaco. Se il tempo o la coordinazione non sono giusti, possono verificarsi seri problemi. Il cibo può rimanere impigliato nelle vie respiratorie e causare il soffocamento, o può cadere fino ai polmoni. La caduta di cibo o liquido nei polmoni è chiamata aspirazione. Questa è una condizione molto pericolosa che può causare una polmonite potenzialmente mortale, poiché il cibo che si trova nei polmoni incoraggia i batteri a crescere e moltiplicarsi.
La disfagia può essere causata da un’ampia varietà di malattie e disturbi, dall’ictus e dal cancro alla testa e al collo alle malattie cardiache e ai problemi respiratori. Anche l’indebolimento muscolare generale che viene con il naturale processo di invecchiamento può causare disfagia. Infatti, alcuni studi hanno scoperto che dal 40 al 60% dei residenti delle case di cura hanno disfagia. Poiché la disfagia può avere conseguenze potenzialmente pericolose per la vita, è importante essere consapevoli dei segni e dei sintomi della disfagia, soprattutto negli anziani che sono a più alto rischio di sviluppare una polmonite da aspirazione.
I segni più evidenti della disfagia sono il soffocamento e la tosse con cibo o liquidi. Come detto prima, tutti tossiscono o soffocano di tanto in tanto, e avere un attacco di tosse qua e là è normale. Tuttavia, tossire o soffocare ad ogni pasto (o quasi) non è normale ed è un segno che la deglutizione potrebbe non funzionare in modo sicuro. Anche il frequente schiarimento della gola mentre si mangia e si beve può essere un segno di disfagia. Naturalmente, molte persone tossiscono o schiariscono la gola frequentemente per ragioni diverse dal cibo o dal liquido che entra nelle vie respiratorie (per esempio, drenaggio dei seni, fumo, problemi respiratori cronici). Se notate che voi o una persona cara tossite o schiarite spesso la gola durante i pasti, provate a osservare cosa succede quando non stanno mangiando o bevendo. Se la tosse/schiarisce la gola sembra andarsene tra i pasti e riapparire quando è il momento di mangiare o bere, hai motivo di preoccuparti. Altri segni meno evidenti di una deglutizione non sicura includono una respirazione umida o una qualità vocale mentre si mangia o si beve. Se la respirazione o la voce di qualcuno diventa improvvisamente umida e congestionata mentre si mangia o beve, questo è un segno che del materiale è entrato nelle vie respiratorie. Poiché questi sintomi rendono il mangiare e il bere imbarazzanti e scomodi, a volte le persone con disfagia evitano di mangiare con gli altri o smettono di mangiare del tutto.
In alcune persone, l’aspirazione può avvenire senza alcun sintomo osservabile. Quando questo accade, alcuni modelli di problemi di salute possono indicare che la disfagia sta contribuendo alla malattia di una persona. Polmonite ricorrente, febbre inspiegabile e rapida perdita di peso inspiegabile possono essere tutti causati dall’aspirazione. La polmonite da aspirazione è un’infezione secondaria, il che significa che è un’infezione che compare quando il corpo è già indebolito da qualche altro fattore. Se qualcuno sviluppa improvvisamente una polmonite dopo un attacco di cuore, una caduta o un intervento chirurgico importante, è una buona idea cercare segni di disfagia, in quanto il cibo o le bevande che entrano nei polmoni potrebbero essere la fonte della polmonite.
Così cosa dovresti fare se noti alcuni di questi segni e sintomi in te o in qualcuno che conosci? La cosa migliore è iniziare informando il tuo medico delle tue preoccupazioni. Il tuo medico determinerà se i tuoi sintomi sono probabilmente causati dalla disfagia o se c’è qualche altro fattore che li spiega meglio. Se il tuo medico decide che potresti avere un problema di deglutizione, ti indirizzerà a un logopedista, che valuterà la tua deglutizione e ti farà delle raccomandazioni per il trattamento. La disfagia è un disturbo serio, ma c’è un trattamento disponibile. Il recupero dalla disfagia è un processo altamente individuale e ogni persona lo sperimenta in modo diverso. Ma per tutte le persone con disfagia, il primo passo verso il recupero è notare che c’è un problema e agire per affrontarlo.
Ristampato con il permesso del Kingsport Times-News – febbraio 2012
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