La fine, quando arrivò, avvenne improvvisamente. Un asteroide o una cometa di 10 chilometri di diametro sbatté nel Golfo del Messico, scavando un cratere di 180 chilometri e scatenando tempeste di fuoco, eruzioni e mega-tsunami in tutto il mondo. I detriti hanno bloccato il Sole per anni. I dinosauri – e l’altro 75 per cento della vita che è andato giù con loro – non hanno avuto una possibilità.
La storia della scomparsa dei dinosauri 65 milioni di anni fa è ben nota. Ma quella della loro origine lo è meno. I dinosauri sono stati gli animali dominanti sulla terraferma per almeno 135 milioni di anni, il regno più lungo di qualsiasi gruppo. Se l’impatto non fosse avvenuto, potrebbero essere ancora al comando. Da dove vengono queste bestie magnifiche?
Da dove vengono i dinosauri?
Per anni i paleontologi hanno pensato che i dinosauri fossero saliti rapidamente alla ribalta circa 200 milioni di anni fa in virtù della loro superiorità evolutiva rispetto ai loro concorrenti. Il periodo Triassico in cui si sono evoluti per la prima volta è stato visto come poco più di una prova generale per la vera età dei dinosauri – una sorta di “Jurassic-lite”.
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Ora sappiamo che non è andata così. Il segreto del successo dei dinosauri era la fortuna: erano nel posto giusto al momento giusto. E, come la loro scomparsa, le loro origini e il loro periodo d’oro sono stati innescati da enormi e catastrofiche estinzioni di massa.
Alla fine del periodo Permiano, 251 milioni di anni fa, più del 90 per cento di tutta la vita scomparve improvvisamente. La causa (o le cause) dell’estinzione è rabbiosamente dibattuta, ma non ci sono dubbi sul suo impatto devastante. La vita stessa si è quasi estinta, lasciando paesaggi tetri e vuoti sul vasto continente unico di Pangea. Alcune piante e grandi animali terrestri si aggrapparono in qualche modo, e nei successivi 50 milioni di anni riempirono gradualmente il pianeta vuoto di vita.
Il primo a trarne vantaggio fu un gruppo di rettili simili a mammiferi chiamati sinapsidi. Essi dominarono il primo Triassico e diedero origine ai mammiferi. A metà del Triassico, un secondo gruppo di rettili permiani sopravvissuti, chiamati diapsidi, cominciò a prendere il sopravvento. È allora che le cose cominciarono a diventare mostruose.
Alcune di queste bestie presero l’acqua e si evolsero in ittiosauri, plesiosauri e altri rettili marini familiari dei libri sui dinosauri per bambini (anche se non erano dinosauri). Un altro lotto si è evoluto in serpenti e lucertole. Ma l’azione evolutiva più interessante si svolgeva in un gruppo di animali terrestri chiamati arcosauri – i “rettili dominanti”.
Il periodo Triassico
La visione classica è che gli arcosauri si sono evoluti nel Triassico medio e hanno dato rapidamente origine a coccodrilli, dinosauri e gli pterosauri volanti. Hanno prodotto anche alcuni “altri” assortiti, ma questi non erano di grande importanza. Quasi appena i dinosauri si sono evoluti, hanno iniziato a fare il loro lavoro. Grazie ad adattamenti evolutivi superiori, divennero rapidamente gli animali terrestri dominanti, rendendo il Triassico “l’alba dei dinosauri”.
Ovvero? È vero che i primi dinosauri si trovano nelle rocce del Triassico medio. I più antichi provengono da una formazione di 230 milioni di anni fa ai piedi delle Ande in Argentina.
I primi uccelli
Il primo ad essere identificato fu Herrerasaurus, un mangiatore di carne a due zampe molto primitivo. Scoperto nel 1959, Herrerasaurus è stato trovato per appartenere a un gruppo chiamato i teropodi, che alla fine ha dato origine a T. rex, Velociraptor e gli uccelli moderni. Pochi anni dopo arrivò Eoraptor, un membro della stirpe che alla fine si è evoluta nei giganteschi sauropodi erbivori dal collo lungo come Diplodocus e Apatosaurus.
La scoperta di Pisanosaurus ha completato il quadro. Era un precursore dei dinosauri dal becco d’anatra, confermando che anche in questa fase iniziale i dinosauri si erano divisi nelle loro due famiglie principali: i saurischi “a lucertola”, tra cui i teropodi e i sauropodi, e gli ornitischi “a uccello” come i dinosauri dal becco d’anatra e gli stegosauri.
Ma scoperte più recenti hanno messo in discussione l’idea che il dominio dei dinosauri fosse già cosa fatta a questo punto. Lungi dall’essere un cast di supporto, gli “altri” assortiti erano in realtà le stelle dello spettacolo, e i dinosauri non hanno quasi avuto un look-in fino a quando un’altra estinzione ha colpito alla fine del Triassico. Per qualche ragione, questa catastrofe colpì gli altri più duramente. Tutti i tipi di grandi e bizzarri rettili scomparvero per sempre. E come la morte dei dinosauri aprì la strada all’ascesa dei mammiferi, così la scomparsa dei rettili del Triassico annunciò l’età dei dinosauri. Il tardo Triassico fu il periodo d’oro degli arcosauri.
L’illusione del dominio dei dinosauri derivava dal fatto che i fossili di animali terrestri del Triassico sono rari e solitamente incompleti. Quando gli scienziati hanno trovato fossili del Triassico che sembravano provenire dai dinosauri, hanno logicamente assunto che fossero dinosauri. Questo includeva i rauisuchi, predatori dalle lunghe gambe a forma di orso o leone. Il più grande si estendeva per 7 metri. Alcuni erano bizzarri, come l’Arizonasaurus dalla schiena a vela. Un altro gruppo dominante di predatori erano i fitosauri, rettili dal corpo lungo con mascelle strette da coccodrillo che assomigliavano un po’ ai moderni gaviali.
I mangiatori di piante più comuni erano gli aetosauri, animali bassi lunghi fino a 5 metri con teste piccole e corpi corazzati, costruiti come gli anchilosauri dell’era dei dinosauri.
Estinzione di massa triassico-giurassica
Per i successivi 10 milioni di anni il mondo appartenne a questi animali poco conosciuti, con i dinosauri che giocavano parti minori. Poi arrivò l’estinzione di massa triassica-giurassica di 200 milioni di anni fa. È stata una delle cinque estinzioni più devastanti degli ultimi 500 milioni di anni, ma ha attirato poca attenzione, in parte perché non c’è una causa scatenante evidente e in parte perché non ha fatto vittime carismatiche.
Solo che l’ha fatto: gli arcosauri. Per qualche ragione sconosciuta, sono stati assolutamente martellati, lasciando che i dinosauri ereditassero la Terra.