Quali sono le cause di una recessione?

Il National Bureau of Economic Research (NBER) definisce una recessione come “un calo significativo dell’attività economica diffuso in tutta l’economia, che dura più di qualche mese, normalmente visibile nel prodotto interno lordo reale (PIL), nel reddito reale, nell’occupazione, nella produzione industriale e nelle vendite all’ingrosso e al dettaglio”. Si parla di recessione anche quando le imprese cessano di espandersi, il PIL diminuisce per due trimestri consecutivi, il tasso di disoccupazione aumenta e i prezzi delle abitazioni diminuiscono.

La natura e le cause delle recessioni sono contemporaneamente ovvie e incerte. Le recessioni sono essenzialmente un insieme di fallimenti aziendali che si realizzano simultaneamente. Le imprese sono costrette a riallocare le risorse, ridurre la produzione, limitare le perdite e, di solito, licenziare i dipendenti. Queste sono le cause chiare e visibili delle recessioni. Ci sono diversi modi per spiegare cosa causa un insieme generale di fallimenti aziendali, perché si realizzano improvvisamente nello stesso momento e come possono essere evitati. Gli economisti non sono d’accordo sulle risposte a queste domande e sono state offerte diverse teorie.

Segni macroeconomici e microeconomici di una recessione

La definizione macroeconomica standard di una recessione è due trimestri consecutivi di crescita negativa del PIL. Il business privato, che era stato in espansione prima della recessione, riduce la produzione e cerca di limitare l’esposizione al rischio sistematico. È probabile che i livelli misurabili di spesa e investimento calino e che si verifichi una naturale pressione al ribasso sui prezzi a causa del crollo della domanda aggregata. Il PIL diminuisce e i tassi di disoccupazione aumentano perché le aziende licenziano i lavoratori per ridurre i costi.

A livello microeconomico, le aziende sperimentano margini in calo durante una recessione. Quando le entrate, sia dalle vendite che dagli investimenti, diminuiscono, le aziende cercano di tagliare le loro attività meno efficienti. Un’azienda potrebbe smettere di produrre prodotti a basso margine o ridurre i compensi dei dipendenti. Potrebbe anche rinegoziare con i creditori per ottenere una riduzione temporanea degli interessi. Sfortunatamente, il declino dei margini spesso costringe le imprese a licenziare i dipendenti meno produttivi.

Cause generali delle recessioni

In generale, le principali teorie economiche della recessione si concentrano su fattori finanziari, psicologici ed economici reali che possono portare alla cascata di fallimenti aziendali che costituiscono una recessione. Alcune teorie guardano alle tendenze economiche a lungo termine che gettano le basi per la recessione negli anni che la precedono, e altre guardano solo ai fattori immediatamente visibili che appaiono all’inizio di una recessione. Molti o tutti questi vari fattori possono essere in gioco in una data recessione.

I fattori finanziari possono sicuramente contribuire alla caduta di un’economia in recessione, come abbiamo scoperto durante la crisi finanziaria americana. La sovraestensione del credito e del debito su prestiti rischiosi e mutuatari marginali può portare a un enorme accumulo di rischio nel settore finanziario. L’espansione dell’offerta di denaro e credito nell’economia da parte della Federal Reserve e del settore bancario può portare questo processo agli estremi, stimolando bolle rischiose dei prezzi delle attività. E quando la musica si ferma, le ripercussioni possono estendersi all’economia reale.

Peggio ancora, i tassi d’interesse artificialmente soppressi durante i periodi di boom che precedono una recessione possono distorcere la struttura delle relazioni tra imprese e consumatori, facendo sì che progetti commerciali, investimenti e decisioni di consumo che sono sensibili ai tassi d’interesse, come la decisione di comprare una casa più grande o di lanciare una rischiosa espansione aziendale a lungo termine, appaiano molto più interessanti di quanto dovrebbero essere. Il fallimento finale di queste decisioni quando i tassi aumentano per riflettere la realtà costituisce una componente importante dell’ondata di fallimenti aziendali che costituiscono una recessione

Anche i fattori psicologici sono spesso citati dagli economisti per il loro contributo alle recessioni. L’eccessiva esuberanza degli investitori durante gli anni del boom che portano l’economia al suo picco, e il reciproco pessimismo doom-and-gloom che si instaura dopo un crollo del mercato, come minimo amplificano gli effetti dei fattori economici e finanziari reali quando il mercato oscilla. Inoltre, poiché tutte le azioni e le decisioni economiche sono sempre in qualche misura lungimiranti, le aspettative soggettive degli investitori, delle imprese e dei consumatori sono sempre coinvolte nell’inizio e nella diffusione di una recessione economica.

Anche i cambiamenti reali nei fondamenti economici, al di là dei conti finanziari e della psicologia degli investitori, danno un contributo critico a una recessione. Alcuni economisti spiegano le recessioni solo come risultato di shock economici reali, come le interruzioni delle catene di approvvigionamento, e i danni che possono causare a una vasta gamma di imprese. Gli shock che colpiscono industrie chiave come l’energia o i trasporti possono avere effetti così diffusi da indurre molte imprese in tutta l’economia a ridurre e cancellare simultaneamente i piani di investimento e di assunzione, con effetti a catena sui lavoratori, i consumatori e il mercato azionario.

Alcuni fattori economici reali possono anche essere legati ai mercati finanziari. Poiché i tassi di interesse di mercato rappresentano non solo il costo della liquidità finanziaria per le imprese, ma anche le preferenze temporali di consumatori, risparmiatori e investitori per il consumo presente rispetto a quello futuro, la soppressione artificiale dei tassi di interesse da parte di una banca centrale durante gli anni di boom prima di una recessione distorce non solo i mercati finanziari, ma anche le decisioni reali di business e di consumo.

A sua volta, le preferenze reali di consumatori, risparmiatori e investitori pongono dei limiti su quanto un boom artificialmente stimolato possa procedere. Questi si manifestano come vincoli economici reali sulla crescita continua, sotto forma di carenze nel mercato del lavoro, strozzature nella catena di approvvigionamento e picchi nei prezzi delle materie prime (che portano all’inflazione) quando non possono essere rese disponibili abbastanza risorse reali per sostenere tutti i piani di investimento aziendale sovrastimolati basati su politiche di denaro facile. Una volta che queste si sono insediate, inizia un’ondata di fallimenti aziendali di fronte all’aumento dei costi di produzione e l’economia precipita nella recessione.

Alcune cause dell’attuale recessione

Anche se non è stata ancora dichiarata una recessione ufficiale, l’economia sta chiaramente andando in quella direzione. Una delle cause principali è ovviamente evidente nello shock economico reale dell’interruzione diffusa delle catene di approvvigionamento globale e nazionale e dei danni diretti alle imprese in tutti i settori, a causa dell’epidemia di Covid-19 e della risposta di salute pubblica. Sia l’impatto dell’epidemia che la paura e l’incertezza che la circondano sono importanti.

Ma una delle principali cause sottostanti è anche l’eccessiva estensione delle catene di approvvigionamento, l’eccessivo investimento in attività marginali, e le scorte sottili come rasoi e i fragili modelli di business che sono diventati la norma durante il decennio di tassi di interesse estremamente bassi e la politica monetaria delle banche centrali ovunque, e specialmente la Federal Reserve, dall’ultima recessione. Le profonde distorsioni nel comportamento delle imprese, degli investimenti e dei consumatori, che entro il 2020 sono diventati tutti completamente dipendenti da un flusso infinito di denaro facile, hanno posto le basi per la devastazione economica che è attualmente in corso, lasciando l’economia con zero margine di resilienza per tamponare gli shock economici negativi.

Questo era diventato chiaro già nel 2018 e nel 2019, quando la diffusa carenza di lavoratori necessari e le condizioni generali del mercato del lavoro si sono manifestate e hanno spinto la Fed a rallentare molto leggermente l’espansione del denaro e del credito. Il mercato azionario è crollato e gli indicatori principali, come la curva dei rendimenti, hanno rapidamente iniziato a lampeggiare segnali di avvertimento di un’imminente recessione. Per quanto la Covid-19 e le chiusure associate rappresentino una sfida seria negli ultimi mesi, la ricaduta economica è stata anni nel fare. L’economia era seduta su una polveriera, e il Covid-19 era una partita.