Quali sono le cause dell’odore di “erba appena tagliata”?

L’odore dell’erba appena tagliata è causato da segnali di pericolo che le piante rilasciano quando vengono danneggiate, contrassegnati dal rilascio di molecole organiche volatili come esteri e aldeidi.

Hai mai passeggiato accanto a un prato appena tagliato, un campo da golf o da baseball, assorbendo quell’odore rinvigorente dalla terra ai tuoi piedi? L’odore dell’erba appena tagliata è uno dei piaceri più insoliti della vita. In effetti, vale quasi la pena di tagliare l’erba ogni settimana… quasi.

Ma è molto raro sentire l’odore di qualcosa quando viene tagliata; per esempio, non sentiamo alcun odore quando ci tagliamo le unghie o quando tagliamo i rami di un albero. Tuttavia, tagliate il prato al mattino e l’aria può puzzare di erba per ore. È un odore caratteristico, impossibile chiamarlo altro che l’aroma di “erba appena tagliata”. Perché l’erba emana questo odore, mentre tagliare un ramo d’albero no?

Stayin’ Alive

Tagliare l’erba provoca ovviamente un danno alla pianta, quindi urla di dolore, ma lo fa in odore. Le erbe rilasciano molecole volatili odorose che indicano che qualcosa sta danneggiando la pianta.

Le erbe non sono le uniche piante che usano l’odore come segnale di pericolo. Le piante hanno evoluto molti modi creativi per difendersi, solo alcuni dei quali comportano l’invio di segnali di pericolo. Alcuni degli stimoli esterni che sono dannosi per il benessere di una pianta sono affrontati in vari modi interessanti.

La pianta Mimosa pudica, popolarmente conosciuta come ‘touch-me-not’, si ritira quando viene toccata come meccanismo di difesa contro gli erbivori. Alle rose crescono spine, alle noci di cocco crescono gusci esterni duri, e gli alberi Chinchona rilasciano una sostanza amara nota come chinino, che rende la loro corteccia molto poco attraente da mangiare, anche per gli insetti. Fortunatamente, il chinino è una delle poche cure per la malaria. Questo dimostra che ogni cosa ha i suoi usi.

L’odore di “erba appena tagliata” non è dovuto a una sola sostanza chimica. Le erbe rilasciano una serie di diverse sostanze chimiche volatili quando vengono tagliate, chiamate Green Leaf Volatiles (GLV). Alcune di queste sostanze chimiche sono l’acetone, la formaldeide e il metanolo, che costituiscono quasi il 60% delle emissioni quando l’erba viene tagliata.

Tuttavia, queste non sono le vere responsabili dell’odore di erba. Quel titolo appartiene ai composti organici con scheletro di 5 e 6 carboni. Si tratta principalmente di aldeidi ed esteri, due categorie di composti organici che danno alla natura molti dei suoi odori dolci e fruttati.

Nelle erbe, l’aldeide “Cis-3-esenale” contribuisce notevolmente all’odore di erba. Altre molecole includono diversi esanoli ed esanali, con diversi attacchi chimici che alterano leggermente l’odore.

Come tutte le cose in natura, il cis-3-esenale e le molecole simili ad esso si trovano in una miriade di posti. È ciò che dà alle fragole l’odore dolce che conosciamo così bene, e un composto simile è ciò che dà il gusto lussureggiante al succo di mela. Queste sostanze chimiche si trovano anche nelle olive, nelle spezie e in certi tipi di alcol. Alcune aziende lo aggiungono come aromatizzante artificiale nei prodotti alimentari per creare un sapore ricco e terroso.

Queste difese sono controllate dagli ormoni. Queste sostanze chimiche, prodotte da varie cellule speciali, controllano le strategie di difesa della pianta, la sua crescita, quando la pianta va in fiore, e altre importanti attività fisiologiche. Questo è molto simile a ciò che accade nei sistemi ormonali animali!

Protezione da cosa?

Sappiamo che è un segnale di pericolo, ma a chi sono destinate quelle sostanze chimiche? Sono destinate ad altre macchie d’erba vicine, per avvertirle della loro imminente rovina? La ricerca suggerisce il contrario. Il segnale non è per i compagni d’erba, ma è invece rivolto agli insetti.

Paterpillari, afidi e insetti simili, affamati di cibo zuccherino, sgranocchiano volentieri la pianta. Sfortunatamente per la pianta, questo crea delle ferite, danneggiando le cellule della pianta ed esponendola alle malattie. Così, l’evoluzione ha fatto il suo lavoro, e ad un certo punto, le piante hanno sviluppato un piccolo sistema intelligente per sbarazzarsi dei loro nemici!

Uno dei molti altri composti rilasciati dall’erba quando viene tagliata è l’acido jasmonico, chiamato così perché è stato scoperto per la prima volta attraverso le piante di gelsomino. Questa sostanza è un segnale per le vespe parassite.

Non c’è niente che piaccia di più alle vespe parassite che un bel bruco sano in cui deporre le uova. Il profumo dell’erba è un segnale di richiamo per le vespe parassite, che annuncia “Ecco un bruco”. Le vespe si precipitano e depongono le uova nel bruco, il che è una cosa terribile per il bruco, ma una grande cosa per l’erba. I piccoli di vespa si nutriranno del bruco dall’interno, rendendo il bruco malato, il che significa che non mangerà più l’erba.

L’acido jasmonico può anche servire come repellente per gli insetti, in alcuni casi. Quindi, sostanze come queste hanno una doppia funzione: tenere lontani gli insetti che mangiano le piante e attirare le vespe parassite per distruggere quegli insetti. Tutto è lecito in amore e in guerra… e in natura, a quanto pare.

Tuo padre che taglia il prato non è molto diverso da un bruco che mastica l’erba, almeno dal punto di vista dell’erba. Quindi, rilascia le stesse sostanze chimiche che rilascerebbe se un bruco, o qualsiasi altro mammifero, scegliesse di farne un pasto. Piante diverse rilasciano un intruglio diverso di tali GLV.

Questi GLV non servono solo per attirare le vespe e respingere gli insetti. Una volta che il bruco ha preso un morso dal lato di un filo d’erba, o dopo che il tagliaerba decapita interi campi d’erba, la pianta deve guarire le sue ferite, proprio come le ferite degli animali guariscono. Se l’erba permette che la ferita rimanga aperta, potrebbe diventare suscettibile alle malattie delle piante, o diventare un facile pasto per gli insetti. Alcune delle sostanze chimiche puzzolenti sono ormoni che istigano i processi di guarigione della pianta. Vengono prodotte nuove cellule e l’architettura interna della pianta può essere costruita di nuovo.

Interessante, le sostanze chimiche che provocano l’odore dell’erba appena tagliata possono anche portare all’inquinamento atmosferico. Diversi articoli hanno notato che l’acetone, la formaldeide e il metano, tutte le sostanze chimiche che vengono rilasciate dall’erba tagliata, interagiscono con la luce del sole e con gas come l’ozono per produrre aerosol potenzialmente pericolosi. Non è ancora chiaro se ci sia un contributo significativo all’inquinamento dell’aria mantenendo un prato tagliato, ma si può dire che probabilmente non sta facendo bene nemmeno al pianeta.

L’odore dell’erba appena tagliata è unico in quanto infonde un senso di pace e armonia con la natura; proviamo alcuni momenti di nostalgia, un’esperienza nota per essere potenziata dal lussureggiante petrichor della pioggia. Quello di cui non sempre ci rendiamo conto è come le piante svolgono una moltitudine di funzioni che ci sono completamente sconosciute. Ci vuole un po’ di scavo per scoprire che l’odore è così strettamente legato ai frutti che amiamo mangiare, ma alla fine della giornata, è in definitiva un odore meccanismo di sopravvivenza che l’erba si è evoluto nel corso di milioni di anni per tenere a bada i nemici!