Tutti sappiamo perché Popeye the Sailor era forte fino alla fine, e non era l’allenamento con i pesi. Era grazie agli spinaci, uno dei membri più sani del sottogruppo delle verdure verde scuro. Ecco qualcosa che forse non sapevi: Anche se gli spinaci sembrano lattuga e spesso si trovano vicino alla lattuga nelle nostre insalatiere, non sono lattuga. Appartiene alla famiglia delle Amaranthaceae, che comprende anche le barbabietole, la quinoa e le graminacee. La lattuga, invece, appartiene alla famiglia delle Compositae, o margherite, il più grande gruppo di piante vascolari.
Secondo alcuni libri di storia, la lattuga apparve per la prima volta vicino al bacino del Mediterraneo più di 4.000 anni fa. Gli antichi esseri umani potrebbero aver trattato questa pianta a foglia bassa come un fastidio e l’hanno strappata dai loro giardini come una qualsiasi erbaccia. Gradualmente, però, scoprirono il valore della lattuga (e delle insalate) come fonte di cibo e iniziarono a coltivare la pianta. Cristoforo Colombo portò la lattuga nei suoi viaggi e la introdusse nel Nuovo Mondo, dove divenne una coltura popolare.
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Nel corso degli anni, gli agricoltori hanno sviluppato molte varietà di lattuga con molte forme, strutture e colori. La maggior parte rientra in una delle quattro categorie: crisphead, romaine (o cos), butterhead e loose-leaf. Le lattughe crisphead includono le varietà iceberg, le preferite negli Stati Uniti. La lattuga romana è un’altra varietà popolare, specialmente come ingrediente chiave delle insalate Caesar. Le due lattughe a testa di burro più comuni sono la lattuga Boston e la lattuga bibb, che producono entrambe teste sciolte con foglie piccole e tenere. Le lattughe a foglia larga, d’altra parte, non crescono per formare vere teste, ma hanno foglie unite allo stelo. Questo gruppo comprende la lattuga a foglia verde, a foglia rossa e a foglia di quercia.
Ma quale di questi antipasti di insalata sarebbe considerato il più sano? Un indizio può essere trovato nel colore delle foglie. Più assomigliano agli spinaci verde scuro di Braccio di Ferro, più è probabile che contengano vitamine e minerali. Questo rende le lattughe romaine e butterhead più sane dei tipi crisphead? Nella prossima pagina, useremo dati nutrizionali concreti per vedere se possiamo rispondere alla domanda in modo più preciso.