Chiede agli esperti
Al mio familiare è stato diagnosticato un cancro al colon di classe C o stadio III. Cosa significa? Come è collegato alla sopravvivenza a lungo termine?
Risposta del medico
Il cancro al colon può essere classificato con diversi metodi. I due metodi più comuni sono la classificazione TNM e la stadiazione Dukes. La classificazione Dukes divide il cancro al colon e al retto in tre stadi, A, B e C. I tumori del colon hanno origine dal rivestimento interno del colon, chiamato mucosa. Come il cancro cresce, cresce più grande nel lume del colon, ma cresce anche verso l’esterno attraverso gli altri strati che compongono la parete del colon. Può crescere completamente attraverso la parete del colon e invadere altre strutture e può diffondersi ai linfonodi. Il cancro al colon può anche diffondersi ad altri organi come il fegato.
Un cancro al colon Dukes A è confinato al rivestimento muscolare della parete intestinale. Un cancro Dukes B è uno in cui il cancro è cresciuto oltre lo strato muscolare della parete intestinale, e un cancro del colon Dukes C si è diffuso per coinvolgere i linfonodi.
La classificazione TNM classifica i tumori del colon in modo più preciso. La “T” rappresenta il tumore e un cancro è collocato in uno dei sette gruppi a seconda della profondità dell’invasione del cancro nella parete intestinale. “N” sta per linfonodo e a un tumore viene data una classificazione “N” a seconda che il cancro si sia diffuso ai linfonodi e quanti linfonodi sono coinvolti. La “M” si riferisce al fatto che il cancro si sia diffuso ad altri organi lontani dal colon e dai linfonodi. Una volta che il cancro del colon a parte è dato una classificazione TNM può quindi essere stadiato.
Generalmente, un cancro stadio I è uno in cui thetumor è confinato alla parete intestinale, simile a una lesione Dukes A. Un cancro allo stadio II è quello in cui il cancro è cresciuto oltre lo strato muscolare della parete intestinale, simile a una lesione Dukes B. Un cancro al colon in stadio III è quello in cui il cancro si è diffuso ai linfonodi, il che sarebbe generalmente correlato a un cancro Dukes C. Un cancro al colon in stadio IV è quello in cui c’è diffusione ad organi distanti.
La stadiazione dei tumori al colon è utile per predire la probabilità che il cancro si ripresenti dopo la rimozione chirurgica. Aiuta anche a determinare se la chemioterapia può essere utile per prevenire o diminuire la probabilità di una recidiva del cancro. I tumori allo stadio I hanno un tasso di sopravvivenza dell’80-95%. I tumori allo stadio II hanno tassi di sopravvivenza che vanno dal 55 all’80%. Il cancro al colon allo stadio III ha circa il 40 per cento di possibilità di guarigione e un paziente con un tumore allo stadio IV ha solo il 10 per cento di possibilità di guarigione.
La chemioterapia viene utilizzata dopo l’intervento chirurgico in molti tumori al colon che sono allo stadio II, III e IV, poiché è stato dimostrato che aumenta i tassi di sopravvivenza. Questo non è il caso dei tumori allo stadio I, e quindi la chemioterapia è raramente usata in questo contesto. La stragrande maggioranza dei tumori allo stadio I sono curati con la sola chirurgia.
L’antigene carcinoembrionale o CEA è una proteina che può essere misurata nel sangue. In molti tumori del colon il livello di CEA è elevato. Il 50 per cento dei pazienti con tumori allo stadio II e III hanno livelli elevati di CEA. Dopo l’intervento chirurgico, con una resezione curativa del cancro il CEA dovrebbe tornare alla normalità in uno a quattro mesi.
Dopo l’intervento chirurgico, il livello CEA può essere periodicamente monitorato. Se i livelli cominciano a salire oltre 6,0 ng/ml c’è un’alta correlazione di recidiva del cancro. Questo non è un assoluto, poiché altre condizioni possono elevare il livello di CEA, tra cui diverticolite, pancreatite, ulcera peptica, epatite e fumo. Se queste altre cause sono escluse, allora si deve cercare una recidiva del cancro. Spesso questo comporta una TAC dell’addome. Molte volte il cancro si è ripresentato nel fegato. Se ci sono relativamente poche lesioni nel fegato, un paziente può essere un candidato per rimuovere questi tumori ricorrenti. Nella maggior parte dei casi, ci sono così tante lesioni nel fegato che la loro rimozione è impossibile.
In alcuni casi il CEA può essere in aumento, ma le scansioni non mostrano un cancro ricorrente. In questa situazione è a volte appropriato rioperare e guardare all’interno dell’addome nella speranza di trovare un cancro ricorrente localizzato che può essere rimosso. Non è ancora del tutto chiaro se questo approccio terapeutico aumenti effettivamente la sopravvivenza. Ulteriori studi sono necessari per chiarire questo problema.
Il cancro al colon è un cancro curabile se trovato presto, e specialmente se è diagnosticato in uno stato precanceroso come un polipo. Anche se la chirurgia e la chemioterapia hanno migliorato i tassi di cura per il cancro al colon, il suo obiettivo dovrebbe essere quello di medici e pazienti di diagnosticare le lesioni del colon prima che diventino maligne. Pertanto, gli esami fisici annuali, il controllo dello sgabello per il sangue occulto, la sigmoidoscopia e la colonscopia sono i nostri migliori strumenti per prevenire il cancro al colon.