Uno dei migliori centri della sua epoca, David “The Admiral” Robinson era una meraviglia in campo e una figura rispettata fuori dal campo. Un atleta magro e muscoloso, Robinson era veloce, forte e agile a 7 piedi-1. Nelle sue prime sei stagioni NBA, Robinson ha vinto i premi di Rookie of the Year, MVP e Defensive Player of the Year, oltre a un titolo di rimbalzo, una corona di punteggio, sei candidature All-Star, tre selezioni all’All-NBA First Team e tre selezioni all’All-Defensive First Team.1 punti, 10,6 rimbalzi e 2,5 blocchi e ha vinto due campionati – il secondo nella sua ultima stagione – per affermarsi come una delle più grandi leggende dell’NBA.
L’eredità duratura di Robinson è stata definita anche dal suo status di uno dei più importanti filantropi di tutti gli sport professionali. Il 23 marzo 2003, il commissario NBA David Stern ha annunciato che i futuri vincitori dell’NBA Community Assist Award avrebbero ricevuto la targa David Robinson, con la scritta: “Seguendo lo standard stabilito dalla leggenda NBA David Robinson, che ha migliorato la comunità pezzo per pezzo.”
Tra i risultati caritatevoli di Robinson c’è stato il suo impegno di 9 milioni di dollari per la costruzione e il funzionamento della Carver Academy, una scuola indipendente per gli studenti di San Antonio provenienti da una comunità culturalmente diversa.
Il compagno di squadra Steve Kerr ha detto che Robinson era pronto a ricordare agli Spurs che “Vincere un campionato non ti rende una persona migliore. Non ti convalida”. Ma i campionati erano parte del viaggio di Robinson attraverso l’NBA, il suo primo arrivò al suo decimo anno, durante la stagione 1998-99, accorciata dal lockout, con una convincente vittoria in cinque partite delle finali sui New York Knicks.
A quel tempo, Robinson era diventato la seconda opzione degli Spurs dietro una stella nascente di nome Tim Duncan. Nella loro prima stagione insieme nel 1997-98, Robinson e Duncan hanno condiviso il carico equamente come Robinson in media 21,6 punti, 10,6 rimbalzi e 2,63 blocchi, mentre Duncan in media 21,1 punti, 11,9 rimbalzi e 2,51 blocchi.
Nella loro seconda campagna insieme, Robinson altruisticamente ridefinito il suo gioco per accentuare le competenze e punti di forza di Duncan. Robinson ha iniziato a giocare lontano dal canestro in post alto, permettendo a Duncan la libertà di manovrare in basso. La produzione della stagione regolare di Robinson scivolò a 15,8 punti e 10 rimbalzi, ma la squadra prosperò e Robinson fu ancora parte integrante dello sforzo del campionato degli Spurs.
Al termine di una lunga e illustre carriera, Robinson vinse il suo secondo anello nel 2002-03. Quella stagione, gli Spurs hanno pareggiato il rivale di divisione Dallas per il miglior record della lega (62-20). Nei playoff, San Antonio fermò Phoenix, tre volte campione in carica Los Angeles Lakers e i Mavericks sulla strada per un matchup contro i New Jersey Nets in The Finals.
Gli Spurs clinched il campionato in gioco 6 da un quarto trimestre deficit per prendere una vittoria emozionante 88-77 sui Nets a San Antonio. Robinson, a meno di due mesi dal suo 38° compleanno, è tornato per uno sforzo dominante, finendo con 13 punti, 17 rimbalzi e due blocchi. Robinson e Duncan hanno collaborato per outrebound New Jersey da soli come gli Spurs goduto un vantaggio di 55-35 sulle tavole.
“La mia ultima partita, stelle filanti che volano, campioni del mondo. Come si può scrivere un copione migliore di questo?”. chiese Robinson.
“Sono semplicemente entusiasta che David abbia concluso la sua carriera con una partita così”, disse l’allenatore degli Spurs Gregg Popovich. “Il suo sforzo è stato davvero meraviglioso. Ha davvero scavato a fondo e ha mostrato quanto fosse importante per lui aiutarci a ottenere questa vittoria.”
“Per un secondo lì in campo”, ha detto Duncan, “ho davvero pensato, ‘Sai cosa, non giocherò più con questo ragazzo. Dovrò scendere in campo senza di lui”. Sarà strano.”
Robinson è la prova vivente del vecchio adagio che le cose buone arrivano a chi aspetta. Laureato nel 1987 in matematica alla U.S. Naval Academy, Robinson ha onorato l’impegno di servire due anni in Marina prima di entrare nella NBA.
Robinson è stata la cosa migliore che sia mai successa al basket della Marina. Un giocatore di 6 piedi-4 con un anno di esperienza di preparazione quando si unì alla squadra, aveva una media di 7,6 punti e 4,0 rimbalzi come matricola, ma Robinson crebbe di sette pollici mentre era all’Accademia e divenne una forza devastante.
Come junior, aveva una media di 22,7 punti, guidava la nazione nei rimbalzi (13,0) e stabilì un record NCAA Division I con una media di 5,91 blocchi. Robinson ha bloccato 14 tiri in una sola partita in quella stagione per stabilire un record collegiale e ha totalizzato più blocchi in una stagione (207) nella storia del basket universitario.
All’ultimo anno, ha avuto una media di 28,2 punti, 11,8 rimbalzi e 4,50 blocchi per vincere all’unanimità il titolo di giocatore dell’anno. Robinson ha segnato 50 punti nella sua ultima partita al college, una sconfitta contro Michigan nel torneo NCAA. Robinson giocò anche nella squadra olimpica di basket degli Stati Uniti del 1988 che vinse la medaglia di bronzo come ultima squadra puramente amatoriale a rappresentare gli Stati Uniti nella competizione olimpica.
Robinson era certamente il miglior giocatore disponibile nel Draft del 1987, ma aveva anche un impegno militare con la Marina e quindi non sarebbe stato in grado di unirsi a una squadra NBA fino al 1989.
Gli Spurs, che avevano vinto la Draft Lottery e possedevano la prima scelta assoluta, guardarono i risultati del college di Robinson e decisero che valeva la pena aspettare. Secondo i piani, Robinson entrò nella NBA come un rookie di 24 anni con gli Spurs nel 1989-90. Uno degli atleti più dotati e versatili della NBA, l’ex guardiamarina della Marina fu il Rookie of the Month per tutti e sei i mesi della stagione, un All-Star e poi una facile scelta per il Rookie of the Year Award a fine stagione.
Robinson fece una media di 24.3 punti, 12.0 rimbalzi e 3.89 blocchi, tirando il 53.1 dal parquet. Ha stabilito i record di rookie degli Spurs in quasi tutte le categorie, guidando la squadra nel punteggio 46 volte e nei rimbalzi 61 volte. Uno degli unici due Spurs a giocare in tutte le 82 partite, Robinson si classificò 10° nella lega in punti, secondo in rimbalzi e terzo in blocchi. Robinson ha avuto un career-high di 12 blocchi contro i Minnesota Timberwolves ed è stato nominato nell’All-Defensive Second Team.
Il successo di Robinson come rookie è stato un fattore importante nell’allora più grande turnaround di un anno nella storia della NBA. Dopo che gli Spurs hanno registrato un record di 21-61 nel 1988-89, hanno disegnato Sean Elliott, scambiato per Terry Cummings e Rod Strickland e accolto Robinson. Il risultato fu un notevole miglioramento di 35 partite con un record di 56-26 e il titolo della Midwest Division. San Antonio avanzò poi fino alle semifinali della Western Conference prima di perdere in sette partite contro i Portland Trail Blazers.
L’Ammiraglio ebbe una postseason spettacolare, con una media di 24,3 punti, 12,0 rimbalzi e 4,0 blocchi in 10 partite di playoff.
Nelle sue prime tre stagioni, Robinson si affermò tra i migliori della lega. I suoi primi successi includono le selezioni All-NBA First Team nel 1991 e nel 1992, il posto All-Defensive First Team nel 1991 e il Defensive Player of the Year nel 1992.
Ma la fine della terza stagione di Robinson fu deludente. Un legamento strappato nella mano sinistra lo mise in disparte il 16 marzo. L’infortunio lo costrinse a saltare il resto della stagione regolare e l’intera postseason. Senza Robinson gli Spurs hanno lottato, postando un record di 5-9 alla fine della stagione regolare e poi subendo un primo turno di playoff spazzato dai Phoenix Suns.
Tuttavia, Robinson si è unito alla compagnia d’elite diventando il terzo giocatore nella storia della NBA a classificarsi tra i primi 10 della lega in cinque categorie, unendosi a Cliff Hagan (1959-60) e Larry Bird (1985-86). Robinson era settimo nel punteggio (23,2), quarto nei rimbalzi (12,2), primo nei blocchi (4,49), quinto nelle rubate (2,32) e settimo nella percentuale di tiro (55,1).
Robinson è stato anche il primo giocatore nella storia della NBA a classificarsi tra i primi cinque in rimbalzi, blocchi e rubate in una singola stagione. La sua eccellenza gli valse la seconda selezione consecutiva All-NBA First Team e il terzo posto All-Star consecutivo. La fine di quella stagione è stata evidenziata con la sua selezione come Defensive Player of the Year.
Dopo la stagione, Robinson viaggiò a Barcellona con il Dream Team, una spettacolare collezione di stelle NBA tra cui Michael Jordan, Magic Johnson e Bird che sarebbe andato a vincere la medaglia d’oro ai Giochi Olimpici estivi del 1992.
Robinson era un cavallo di battaglia per gli Spurs nella sua quarta stagione. È apparso in tutte le 82 partite e ha giocato un record di franchigia allora 3.211 minuti. Dopo una media di 23,4 punti, 11,7 rimbalzi, 3,22 blocchi e 1,55 rubate, è stato nominato nell’All-NBA Third Team e nell’All-Defensive Second Team. Fu votato a partire nell’All-Star Game per la terza stagione consecutiva e segnò 21 punti e prese 10 rimbalzi nella partita.
Gli Spurs ebbero la sfortuna di incontrare la migliore squadra della NBA, i Phoenix Suns, nelle semifinali della Western Conference. Phoenix, guidata dall’MVP della lega Charles Barkley, eliminò San Antonio in sei partite, anche se Robinson fece una media di 23,1 punti e 12,6 rimbalzi nella postseason.
Il gioco di Robinson era al suo meglio in campo aperto. Robinson correva il pavimento come nessun 7-footer prima e poteva afferrare un tabellone difensivo per innescare un fast break e finire con un autorevole slam. E nell’attacco a metà campo, Robinson aveva un morbido jumper mancino. Già riconosciuto come uno dei migliori giocatori della lega, il meglio doveva ancora venire nel 1993-94 e oltre.
Con l’arrivo del rimbalzista designato della NBA, Dennis Rodman, che gli toglieva parte del carico del frontcourt dalle spalle, Robinson godette del suo più alto punteggio (29,8) e della sua media di assist (4,8) come professionista nel 1993-94. Quella stagione, Robinson divenne il quarto giocatore nella storia dell’NBA a registrare una quadrupla-doppia. Contro i Detroit Pistons in una vittoria 115-96, Robinson ebbe 34 punti, 10 rimbalzi, 10 assist e 10 blocchi.
Robinson portò San Antonio ad un record di 55-27, la quinta stagione consecutiva della squadra con almeno 47 vittorie. Tuttavia, gli Spurs hanno perso contro gli Utah Jazz nel turno di apertura in quattro partite. Robinson aveva una media di 20.0 punti e 10.0 rimbalzi nella serie.
Robinson ha anche fatto la storia con la sua esplosione di 71 punti contro i Los Angeles Clippers l’ultimo giorno della stagione per vincere il titolo di marcatore a 29.8 punti, superando il centro degli Orlando Magic Shaquille O’Neal (29.3). Quel gioco fece di Robinson solo il quarto giocatore di sempre a segnare 70 punti in una partita NBA, unendosi a Wilt Chamberlain, Elgin Baylor e David Thompson. Robinson finì anche quella stagione come MVP secondo a Olajuwon.
Nel 1994-95, Robinson ebbe un’altra grande stagione, vincendo il premio MVP mentre segnava 27,6 punti, 10,8 rimbalzi, 2,9 assist, 3,23 blocchi e 1,65 furti e guidando gli Spurs al miglior record della NBA con 62-20. E a metà stagione ha giocato nel suo sesto All-Star Game consecutivo.
Come testa di serie n. 1, gli Spurs hanno spazzato Denver e poi hanno superato i Lakers in sei partite, fissando un incontro contro i Rockets campioni in carica nelle finali di conference. Tuttavia, la selezione di Robinson come MVP sembrava motivare Olajuwon, il vincitore della passata stagione, come Olajuwon ha avuto la meglio su Robinson nello scontro. Nella serie, Robinson ebbe una media di 23,8 punti, 11,3 rimbalzi e 2,17 blocchi mentre Olajuwon ebbe una media di 35,3 punti, 12,5 rimbalzi e 4,17 blocchi e i Rockets vinsero in sei partite.
Dopo la stagione, Robinson giocò per il 1996 U.S. Olympic Team, che ha vinto una medaglia d’oro ai Giochi estivi di Atlanta.
La stagione successiva, mentre all’apice del suo gioco, Robinson avrebbe subito i momenti più bui della sua carriera. Robinson ha subito un infortunio alla schiena prima della stagione 1996-97 e tornò a giocare in sei partite prima di subire una frattura del piede sinistro. Gli Spurs crollarono a 20-62, ma il lato positivo per i Silver and Black fu la possibilità di accaparrarsi la selezione n. 1 nella Draft Lottery del 1997.
Il premio di quel Draft fu Tim Duncan. Gli Spurs vinsero il diritto di scegliere Duncan e la versione di San Antonio delle Torri Gemelle avrebbe vinto due anelli nelle successive cinque stagioni.
Robinson e Duncan giocarono eccezionalmente bene insieme nella loro prima stagione e la squadra raggiunse un miglioramento di 36 vittorie, che superò di una partita la precedente più grande svolta NBA degli Spurs nella stagione 1989-90. Robinson guidò la squadra nel punteggio con 21,6 punti e Duncan nei rimbalzi con 11,9 rimbalzi ed entrambi avevano una media di più di 2,5 blocchi a partita. Tuttavia, la squadra perse contro gli Utah Jazz 4-1 nelle semifinali della Western Conference.
Nella loro seconda stagione come compagni di squadra, gli Spurs guidati da Robinson-Duncan misero tutto insieme. Finirono in cima alla Midwest Division e, insieme ai Jazz, detennero il miglior record della lega con 37-12 nella stagione accorciata. Per la seconda stagione consecutiva, gli Spurs stabilirono anche un record NBA per la più bassa percentuale di field-goal avversari (40,2), migliorando il marchio della stagione precedente di .411.
Gli Spurs corsero attraverso i playoff, perdendo solo due volte e registrarono un record NBA di 12 vittorie consecutive ad un certo punto, diventando la prima squadra ex American Basketball Association a vincere un campionato NBA. Gli Spurs sconfissero i Knicks, che persero Ewing per un infortunio al tendine d’Achille nelle finali della Eastern Conference. Robinson ha totalizzato 25 punti per guidare gli Spurs in una sconfitta in gara 3, 89-81, l’unica sconfitta degli Spurs nelle finali. Ha anche preso 12 tavole nella serie-clining vittoria in gioco 5.
Per le prossime tre stagioni, i Lakers, guidato da O’Neal e Kobe Bryant, sarebbe regnare come campioni. Anche se Robinson ha giocato in almeno 78 partite di regular-season a stagione durante quel periodo, avrebbe perso tempo prezioso nella postseason a causa di mal di schiena o altri infortuni. Duncan ha anche perso l’intera postseason 2000 a causa di un infortunio mentre i Suns hanno sconfitto gli Spurs al primo turno. E nel 2001 e 2002, i Lakers avrebbero gestito gli Spurs con relativa facilità, spazzandoli nelle finali della Western Conference del 2001 e avendo bisogno solo di cinque partite nelle semifinali della Conference del 2002.
La stagione finale di Robinson, tuttavia, fu piena di ricompense come gli Spurs sconfissero la loro nemesi, i Lakers tre volte campioni in carica, sulla strada per il titolo NBA. Durante la semifinale della Western Conference contro Los Angeles, gli Spurs hanno tenuto duro per vincere una gara 5 cruciale quando il tiro da 3 di Robert Horry è finito fuori e Robinson ha preso il rimbalzo. Quel colpo, se buono, avrebbe tappato una vittoria in rimonta di 25 punti e potrebbe aver fatto deragliare le speranze di campionato degli Spurs. San Antonio, tuttavia, è andato a Los Angeles e ha vinto il gioco 6 e la serie.
Gli Spurs poi andato a sconfiggere il veloce Mavericks in sei partite prima di prendersi cura dei Nets. Nella serie di sei partite delle Finals, Robinson fece una media di 10.8 punti, 7,3 rimbalzi, 1,83 blocchi e 1,17 furti.
“Uno dei grandi che abbiamo la possibilità di dire addio, stasera, David Robinson,” il commissario NBA David Stern ha detto all’inizio della presentazione del trofeo. “Grazie.”
Robinson è stato inserito nella Naismith Memorial Basketball Hall of Fame nel 2009.