Di Shaoni Bhattacharya
Si è rivelata la grandezza del più grande roditore del mondo – il mostro ormai estinto aveva le dimensioni di una mucca.
La creatura pesava 700 chili e viveva otto milioni di anni fa, vagando sulle rive lussureggianti dell’antico delta dell’Orinoco nel Venezuela nord-occidentale. Ma il colosso, lungo tre metri e alto 1,3, era un cugino evolutivo dell’umile porcellino d’India di oggi.
Phoberomys pattersoni avrebbe vissuto una vita semi-acquatica, sgranocchiando erba di mare e schivando altre strane creature gargantuesche come coccodrilli lunghi tre metri, gatti marsupiali grandi come leoni ed enormi uccelli carnivori senza volo, secondo Marcelo Sánchez-Villagra, dell’Università di Tübingen, Germania, che ha condotto il nuovo studio.
La cavia di 700 kg si sarebbe un tempo nutrita di erbe marine sul rigoglioso delta dell’Orinoco
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(Immagine: Science/Carin L Cain)
Sánchez-Villagra e il suo team sono stati in grado di costruire un quadro del roditore gigante, dopo aver trovato uno scheletro “eccezionalmente completo” nella formazione Urumaco in Venezuela.
“Immaginate uno strano porcellino d’India, ma enorme, con una lunga coda per bilanciarsi sulle zampe posteriori e denti in continua crescita”, dice. Era 10 volte più pesante del suo parente vivente più vicino – il capibara sudamericano.
“Questo è un animale davvero sorprendente”, dice Neill Alexander, zoologo dell’Università di Leeds, Regno Unito. “Tuttavia la domanda non è come sia possibile questo animale, ma perché non ce ne sono altri come lui?”
Denti e frammenti di ossa
Orangel Aguilera, uno del team, ha scoperto lo scheletro dopo che uno dei suoi studenti è inciampato in un osso che spuntava da alcuni sedimenti. È stato soprannominato Goya dalla zona in cui è stato trovato.
Phoberomys era stato precedentemente identificato solo da denti isolati e frammenti di ossa, quindi nessuno si era reso conto di quanto fosse immenso. Ma l’analisi dello scheletro di Goya ha permesso al team di stimare la sua massa corporea e ha dato indizi su come viveva.
Alexander dice che due impedimenti principali per essere così grande potrebbero non essere stati problematici dopo tutto. Sostenere il proprio peso – 1400 volte più pesante di una cavia da compagnia – potrebbe essere stato gestito utilizzando un’andatura diversa da quella dei piccoli roditori.
“I topi e altri piccoli roditori stanno in piedi come se stessero facendo flessioni”, dice. Ma i mammiferi più grandi tengono le gambe dritte. I capibara stanno in piedi come le pecore, e Goya sarebbe stato ancora più dritto, dice Alexander. “Se vedeste questo animale in lontananza in una giornata nebbiosa, assomiglierebbe molto di più a una mucca o a un bufalo, piuttosto che a una cavia.”
Pasto mostruoso
Le enormi dimensioni di Goya avrebbero potuto rappresentare un problema anche per la grande quantità di cibo di cui avrebbe avuto bisogno. Ma le sue dimensioni potrebbero averla aiutata a fermentare efficacemente grandi quantità di cellulosa vegetale nel suo intestino simile a una vasca.
Alexander ipotizza che la ragione per cui i roditori giganti non esistono più è perché sarebbero più lenti e meno in grado di sfuggire ai predatori rispetto agli animali con gli zoccoli, come le antilopi, che hanno arti più snelli. Tuttavia, i roditori più piccoli con zampe corte possono scavare rapidamente per mettersi al sicuro.
“Supponiamo che Goya sia in giro oggi”, ha detto a New Scientist. “Suggerisco che non durerebbe molto a lungo, per esempio, se lo mettessi nel Serengeti.”
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