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C’è preoccupazione per il declino dei tassi di nascita sia nel mondo in via di sviluppo che in quello sviluppato (www.rand.org). I tassi di fertilità tendono ad essere più alti nei paesi con scarse risorse, ma a causa dell’alta mortalità materna e perinatale, c’è una riduzione dei tassi di nascita. Nei paesi in via di sviluppo i bambini sono necessari come forza lavoro e per fornire assistenza ai genitori in età avanzata. In questi paesi, i tassi di fertilità sono più alti a causa della mancanza di accesso ai contraccettivi e ai livelli di istruzione femminile generalmente più bassi. La struttura sociale, le credenze religiose, la prosperità economica e l’urbanizzazione all’interno di ogni paese possono influenzare i tassi di natalità così come i tassi di aborto. I paesi sviluppati tendono ad avere un tasso di fertilità più basso a causa delle scelte di vita associate al benessere economico dove i tassi di mortalità sono bassi, il controllo delle nascite è facilmente accessibile e i bambini spesso possono diventare un drenaggio economico causato dalla casa, dai costi dell’istruzione e da altri costi legati alla crescita dei figli. L’istruzione superiore e le carriere professionali spesso significano che le donne hanno figli tardi nella vita. Questo può risultare in un paradosso economico demografico.

Il Tasso di Fertilità Totale (TFR) di una popolazione è il numero medio di bambini che nascerebbero per una donna nel corso della sua vita se questa dovesse sperimentare esattamente gli attuali tassi di fertilità specifici per età per tutta la sua vita e se dovesse sopravvivere dalla nascita fino alla fine della sua vita riproduttiva. Si ottiene sommando i tassi specifici per età di un singolo anno per un dato momento. Forse più rilevante per il dibattito attuale è il tasso di fertilità di sostituzione che è il tasso di fertilità totale in cui le donne avrebbero solo abbastanza figli per sostituire se stesse e i loro partner. In effetti è il tasso di fertilità totale al quale le ragazze appena nate avrebbero in media esattamente 1 figlia nel corso della loro vita. Per definizione la sostituzione è considerata avvenuta solo quando la prole raggiunge i 15 anni di età. Il tasso di fertilità di sostituzione è approssimativamente 2,1 nati vivi per donna per la maggior parte dei paesi industrializzati. A causa dell’aumento dei tassi di mortalità, la media approssimativa per le regioni in via di sviluppo del mondo è di 2,3. A questo tasso, la crescita della popolazione attraverso la riproduzione sarà approssimativamente 0, ma sarà ancora influenzata dai rapporti uomo-donna e dai tassi di mortalità.

La fertilità della popolazione degli Stati Uniti è al di sotto del ricambio tra i nati in patria, e al di sopra del ricambio tra le famiglie immigrate e le persone socialmente svantaggiate (Singh et al., 2001). Tuttavia i tassi di fertilità degli immigrati negli Stati Uniti si sono rivelati in forte diminuzione nella seconda generazione come risultato del miglioramento dell’istruzione e del reddito. Ci vorranno diverse generazioni prima che un reale cambiamento nei tassi di fertilità totale si rifletta nei tassi di natalità, perché la distribuzione per età deve raggiungere l’equilibrio. Per esempio, una popolazione che è recentemente scesa sotto il tasso di fertilità di sostituzione continua a crescere perché la recente alta fertilità ha prodotto un gran numero di giovani coppie che ora sarebbero in età fertile. Il fenomeno si protrae per diverse generazioni ed è chiamato momentum della popolazione o effetto di ritardo della popolazione. L’effetto di ritardo è di grande importanza per i tassi di crescita della popolazione umana. Gli istituti di politica statale e gli studi internazionali sulla popolazione stanno monitorando da vicino come i modelli riproduttivi causino generazioni di immigrati a livello globale.

Anche se i dati recenti mostrano che i tassi di nascita nel Regno Unito sono aumentati (Office of National Statistics, 2009), questo è dovuto principalmente all’immigrazione, quindi ci sono ancora serie preoccupazioni sul rimpiazzo a lungo termine. Ci sono due mezzi potenziali per affrontare il problema di fornire una forza lavoro giovane e produttiva in grado di generare reddito per fornire l’assistenza sociale agli anziani e agli infermi. Il primo è quello di trovare il modo di aumentare il tasso di natalità; questa è essenzialmente una soluzione a lungo termine, ma che dovrebbe fornire risultati più costanti e prevedibili. Il secondo è quello di incoraggiare l’immigrazione di una forza lavoro prevalentemente giovane e qualificata; questo può fornire una risposta immediata al problema, ma è probabile che sia a breve termine a meno che gli immigrati non decidano di rimanere in gran numero. A lungo termine è dubbio se si debba fare affidamento sull’immigrazione per risolvere un problema sociale intrinseco nelle nazioni sviluppate, cioè un tasso di natalità in calo.

Il tasso di natalità in calo non è unico per la Gran Bretagna e i paesi dell’Europa occidentale. Paesi come il Giappone hanno una preoccupazione simile.

Ci sono diversi fattori come lo stile di vita, l’aumento delle malattie sessualmente trasmissibili, l’aumento dell’obesità e i fattori ambientali coinvolti nell’urbanizzazione e nello stile di vita urbano che stanno influenzando la fertilità e hanno portato all’aumento della subfertilità maschile e femminile. Inoltre ci sono fattori socio-economici che hanno portato le donne e le coppie a ritardare l’avere figli. La mancanza di alloggi a prezzi accessibili, di posti di lavoro flessibili e part-time per le donne e di assistenza all’infanzia accessibile e finanziata pubblicamente (gratuita) hanno contribuito agli attuali bassi tassi di fertilità/nascita. Le coppie/donne stanno ritardando la creazione di una famiglia, il che ha portato a un vero e proprio declino dei loro livelli di fertilità a causa dell’invecchiamento ovarico e delle ragioni correlate che portano a una ridotta possibilità di concepimento.

È necessario che i governi forniscano un’adeguata salute riproduttiva finanziata pubblicamente e assistenza sociale al fine di raggiungere i tassi di natalità richiesti e avere una popolazione più giovane per contribuire al progresso nazionale e globale. Si può sostenere che le donne ora contribuiscono più che mai alla forza lavoro totale e all’agenda del benessere sociale (tasse e assicurazione nazionale) e meritano di ottenere benefici riproduttivi dalle casse pubbliche.

In parallelo, è anche necessario avere un’iniziativa nazionale e internazionale per la prevenzione dell’infertilità e la protezione della fertilità. I progetti dovranno essere focalizzati sui bisogni specifici della popolazione locale. È necessario che i governi lavorino in stretta collaborazione con il settore del volontariato per ottenere il massimo effetto.

Il progetto più importante dovrà affrontare la sensibilizzazione a livello individuale, familiare, comunitario e sociale, nonché a livello di assistenza sanitaria primaria, secondaria e terziaria, riguardo ai fattori che influenzano la fertilità maschile e femminile. Un programma di educazione regolare e aperto a donne e uomini li doterebbe delle conoscenze necessarie per proteggere la loro fertilità. Inoltre, recenti indagini suggeriscono che la prevenzione dei problemi di salute riproduttiva e sessuale sarebbe meglio realizzata attraverso l’educazione nelle scuole secondarie. È importante pianificare un programma pratico e significativo iniziale e successivo per l’educazione alla salute riproduttiva e sessuale nelle scuole secondarie, con l’obiettivo di prevenire la futura infertilità. Nei paesi in via di sviluppo sarebbe necessario fornire questa educazione a donne e uomini a livello di base nelle loro case e comunità. Questo ha lo scopo di aumentare i tassi di concepimento naturale.

Il trattamento della fertilità nel Regno Unito come in altri paesi europei è attualmente finanziato e gestito dal Dipartimento della Salute all’interno del governo. Poiché la sanità ha diverse priorità come il cancro, la cura degli anziani e la medicina acuta, la cura della fertilità non è in cima all’agenda. Questo ha portato a finanziamenti inadeguati e a preoccupazioni per l’iniquità. La necessità di un concepimento privato assistito a causa della mancanza di finanziamenti pubblici può portare alla fine solo i ricchi a beneficiare del trattamento della fertilità. Questo porterà alla disuguaglianza sociale a lungo termine. Lo stato dovrebbe finanziare i trattamenti IVF blandi che sono più sicuri, meno costosi e hanno tassi di successo comparabili ai protocolli standard di downregulation (Heijnen et al., 2007; Nargund e Frydman, 2007; Verberg et al., 2009; Nargund 2009). Questo migliorerà l’accesso al trattamento della fertilità per le persone socialmente svantaggiate. La legge europea sui diritti umani (ottobre 2001) riconosce il “diritto alla vita familiare” come un diritto umano fondamentale. È anche ampiamente accettato che la “riproduzione umana” è una ruota importante e fondamentale della vita con raggi diffusi attraverso la società, l’economia, la popolazione, l’immigrazione, l’occupazione, l’istruzione, la salute, la ricchezza e la vita familiare (Figura 1). Si tratta di sostenere l’attuale struttura familiare per la creazione delle generazioni future.