Introduzione
La tettonica a placche ha rivoluzionato il nostro modo di vedere le grandi caratteristiche sulla superficie della Terra. In precedenza si pensava che i processi interni della Terra operassero in modo verticale, con continenti, oceani e catene montuose che oscillavano su e giù, senza molti movimenti laterali. Ma l’accettazione della deriva dei continenti e altre prove di grandi movimenti laterali hanno cambiato tutto questo. Ora si è capito che i processi interni della Terra possono spostare grandi placche del guscio esterno della Terra per grandi distanze orizzontali. La tettonica a placche fornisce quindi “il quadro generale” della geologia; spiega come catene montuose, terremoti, vulcani, coste e altre caratteristiche tendano a formarsi dove le placche in movimento interagiscono lungo i loro confini.
La deriva continentale e lo sviluppo della teoria della tettonica a placche
Da quando sono state fatte le prime mappe dell’Oceano Atlantico nel XVI secolo, la gente ha notato come l’Africa e il Sud America si incastrano come pezzi di un enorme puzzle. L’incastro è ancora più impressionante se i continenti sono uniti lungo i bordi delle loro piattaforme continentali. La massa terrestre risultante, chiamata Pangea, rappresenta uno scorcio nel tempo, circa 250 milioni di anni fa, quando la maggior parte della crosta continentale si è unita. Prima di allora i continenti erano separati; da allora si sono allontanati l’uno dall’altro (immagina delle autoscontro bloccate insieme per un po’ e poi volate via!) Questa teoria, chiamata deriva dei continenti, era vista con scetticismo all’inizio del XX secolo. Si riteneva impossibile che blocchi di crosta potessero scavare la loro strada sul mantello terrestre, che era noto per essere molto più rigido e denso.
L’idea della deriva dei continenti, ispirata dall’osservazione che i continenti si incastrano come i pezzi di un gigantesco puzzle, ha fornito forti prove per la teoria che più tardi si sviluppò come tettonica a placche.