Pinguino imperatore

Riproduzione

I pinguini imperatore si riproducono in grandi colonie. La riproduzione avviene a fine marzo e inizio aprile, quando i maschi e le femmine tornano dal foraggiamento in mare. Circa il 15% degli adulti sono in grado di trovare il loro compagno dell’anno precedente, nonostante l’assenza di un nido e le enormi dimensioni della colonia.

L’allevamento è apparentemente programmato per garantire che il lungo periodo di sviluppo produrrà i giovani in piena estate, quando le loro possibilità di sopravvivenza sono maggiori. Di conseguenza, un singolo uovo viene deposto a fine maggio o inizio giugno, poco prima dell’inizio dell’inverno antartico. L’incubazione è fatta esclusivamente dal maschio e viene iniziata immediatamente dopo la deposizione dell’uovo. Nel frattempo, la femmina intraprende un viaggio di circa 80-160 km (50-100 miglia) dalla colonia al mare, e non ritorna fino alla conclusione del periodo di incubazione. L’incubazione dura 60-68 giorni con venti fortissimi e temperature estremamente fredde che scendono abitualmente sotto i -50 °C. Senza accesso al cibo, il maschio vive delle sue riserve di grasso. Tiene l’uovo sulla parte superiore dei suoi piedi, drappeggiando uno strato di pelle sopra l’uovo per proteggerlo dalle dure condizioni. Durante le violente tempeste invernali, i membri della colonia si riuniscono per la protezione reciproca in folle strettamente imballate chiamate huddles.

I pulcini si schiudono in agosto, e le femmine tornano alla colonia per dare il cambio ai maschi. Ogni pulcino sta sui piedi di uno dei suoi genitori fino a quando non è abbastanza forte da sopportare il freddo del ghiaccio antartico da solo. Il freddo, tuttavia, non è l’unica minaccia per i giovani appena nati. Il numero di adulti “disoccupati” nella colonia aumenta con l’aggiunta di quelli che hanno perso uova o pulcini, e tali uccelli sono stati conosciuti per interferire con i genitori che hanno giovani e causare un aumento della mortalità dei pulcini.

Durante lo stadio di nido, in cui molti giovani pinguini imperatore formano gruppi per proteggersi dal freddo e dai predatori, la copertura di peluria fuzzy viene sostituita da un mantello di piume corte e rigide, che sono simili nella composizione a quelle dell’adulto, ma sono di solito un po’ diverse nel colore. Una volta che questa muta è completa, il giovane pinguino lascia la colonia per cercare il proprio cibo in mare. I giovani diventano completamente adulti in dicembre e gennaio durante il loro primo anno di vita; torneranno alla colonia per riprodursi a partire dal loro quinto anno. I pinguini imperatore possono vivere 20 anni in natura e fino a 50 anni in cattività.