Peyton Manning è diventato il più vecchio quarterback ad iniziare un Super Bowl quando si è schierato al centro per la resa dei conti di domenica con i Carolina Panthers, e il 39enne è ora ufficialmente il più vecchio signal-caller ad issare il Vince Lombardi Trophy dopo aver guidato i Denver Broncos alla vittoria del Super Bowl 50 24-10 al Levi’s Stadium di Santa Clara, California.
Manning ha completato 13 dei 23 tentativi per 141 yard. Mentre ha lanciato un intercetto e non ha registrato un touchdown nella gara, la prestazione da 90 yard di C.J. Anderson e un’esibizione magistrale della difesa dei Broncos hanno aiutato Denver e Manning a ottenere un anello.
In una svolta ironica, Manning ha battuto il record detenuto dall’ex quarterback dei Broncos e attuale general manager e vice presidente delle operazioni calcistiche John Elway, che ha sconfitto gli Atlanta Falcons, 34-19, all’età di 38 anni nel Super Bowl 33.
Tuttavia, la strada di Manning verso un secondo Trofeo Lombardi non è arrivata senza qualche serio dolore. Prima di essere ricoperto di coriandoli, Manning ha dovuto riconquistare il posto da titolare dall’astro nascente Brock Osweiler tra la peggiore stagione statistica della sua carriera (2.249 yard, nove touchdown, 17 intercetti) e una fascia plantare lacerata al piede sinistro.
“Quando non sei in grado di contribuire perché non puoi partecipare, cerchi di essere paziente”, ha detto Manning riflettendo sulla sua stagione, per il Charlotte Observer Rick Bonnell. “Il mio ruolo è stato diverso e i miei contributi sono diversi. Sono fortunato e grato di avere l’opportunità di contribuire ancora in qualche modo.”
Manning è rimasto paziente e ha pagato. Dopo aver saltato sei partite con l’infortunio al piede, è tornato in tempo per salvare uno sciatto showdown della settimana 17 contro i San Diego Chargers, guidare i Broncos al seme n. 1 della AFC e riprendere il controllo del lavoro di partenza.
La produzione postseason di Manning (539 yard di passaggio, due touchdown, 55,4 per cento di completamento) contro i Pittsburgh Steelers, New England Patriots e Panthers non ha vissuto fino ai suoi standard storicamente significativi, ma è stato sufficiente per spingere i Broncos alla vittoria del Super Bowl, e alla loro seconda apparizione nel gioco in tre anni.
E alla fine, questo è ciò che contava.
I numeri erano poco brillanti, e Manning potrebbe essere stato relegato al ruolo di game manager, ma la sua capacità di prendere un sedile posteriore alla difesa dominante di Denver e abbracciare la sua nuova identità alla fine ha permesso ai Broncos di prosperare.
“Ci sono certe partite che arrivano a un certo punto in cui gestire il gioco nel modo giusto è la chiave per vincere”, ha detto il capo allenatore dei Broncos Gary Kubiak, secondo Alex Marvez di Fox Sports. “È usare l’orologio o cose semplici come quella. Ogni volta che qualcuno è considerato un darn-good game manager, penso che sia un complimento a loro.”
Grazie alle sue pratiche di adattamento, Manning può ora scarabocchiare una seconda vittoria del Super Bowl su un curriculum che assomiglia a un rotolo di pergamena senza fine.
E poiché lo status di Manning come uno dei grandi del gioco di tutti i tempi si trova solo per apprezzare nel tempo dopo il trionfo di domenica, egli dovrebbe essere saldamente incastrato nella conversazione per quanto riguarda i passatori più prolifici mai giocare.