Dove il carburante viene conservato è chiaramente un ‘serbatoio’ di qualche tipo, i nomi inglesi e americani concordano – ma il nome del carburante stesso? Gas e Petrol… lo stesso, o diverso?
In Gran Bretagna e in America, l’idea di premere il gas, dare un po’ di gas, o un pedale del gas (anche se gli inglesi spesso lo chiamano ‘acceleratore’, o ‘throttle’) è universalmente riconosciuto. Allora perché i termini per il carburante sono diversi?
In primo luogo – la benzina e il petrolio sono la stessa cosa* – e in ben oltre il 99% delle occasioni in cui è probabile incontrarla, non sarà un gas. Come sa chiunque abbia fatto rifornimento ad un veicolo, il serbatoio è riempito di liquido.
Guardando il termine inglese petroleum, o petrol, la radice di questo è abbastanza chiara, con le parole latine per roccia e olio che sono petra e oleum. La parola petrolio, quindi, esiste da molto più tempo delle prime automobili, infatti può essere fatta risalire in quella forma alla Francia del 14° secolo, e quindi abbreviarla in semplicemente ‘petrol’ significava un nome moderno per un prodotto antico.
Perciò perché gli americani chiamano questo antico olio di roccia ‘gasoline’? Il termine petrolio esisteva già in Europa quando il continente nordamericano si stava riempiendo di entusiasti coloni europei e quindi è probabile che i primi anglofoni conoscessero il termine, ma è solo quando questo “olio di roccia” ha cominciato ad essere suddiviso in diversi composti che è nato il termine “benzina”. In molta chimica organica si usa -ene o -ine (si pensi a benzene/benzina), e così la parte del petrolio distillata e usata nei veicoli a motore era la parte a più alta volatilità, e col tempo fu chiamata benzina. Fino a poco tempo fa si pensava che la parte ‘gas’ fosse dovuta alla sua natura di essere abbastanza simile al gas, tuttavia, potrebbe essere in realtà venuto da un marchio di Cazeline (un prodotto venduto e importato nel Regno Unito da un certo signor John Cassell, e così chiamato da lui – Cassel + ine), che, quando fatto da altri che non erano autorizzati a utilizzare il nome del marchio, ha cominciato ad essere venduto come Gazeline – o, nel tempo, ‘benzina’.
*Per ragioni di emissioni, la roba che si ottiene negli Stati Uniti è diversa dalla Gran Bretagna, con valori di ottano generalmente più alti consentiti in Europa, ma i due sono essenzialmente lo stesso prodotto.