Nel XIV secolo, l’identità della sirena era diventata standardizzata come una tentatrice dalla coda di pesce con una voce ipnotica. Le parole sirena e sirena erano intercambiabili.
Quando Geoffrey Chaucer tradusse la Consolazione della filosofia di Boezio (1378-1381), tradusse sirenae come meremaydenes. Poi, in Nonne Preestes Tale (1387-1400), descrisse una “Canzone più mera della mermayde nella sede”
Male Regle (The Male Regimen) di Thomas Hoccleve (1406)
“…parla di meermaidi nella sede,
come þche così inly mirie syngith shee
che il shipman therwith fallith asleepe,
And by hir aftertir deuoured is he.
Da tutte queste canzoni gli uomini buoni sono costretti a trattenersi.”
Nel libro II della Faerie Queene di Edmund Spenser (anni 1590), “le sirene…che fanno false melodie” tentano gli eroi. Queste sirene, spiega Spenser, una volta erano “belle signore” ma sfidarono arrogantemente le “Heliconian maides” (le Muse greche) e furono trasformate in pesci sotto la vita come punizione. (Questo si ricollega alla Descrizione della Grecia di Pausania del II secolo d.C., dove le Sirene e le Muse avevano una gara di canto. Le Sirene perdevano e le Muse strappavano loro le piume per farne delle corone.)
La versione originale delle Sirene non è mai tramontata del tutto. William Browne, nella Inner Temple Masque (1615) descrisse le Sirene “con le loro parti superiori come donne all’ombelico, e il resto come una gallina”.
Ancora, sirene e sirene rimasero generalmente sinonimi, con poche eccezioni. L’inglese ha la parola mermaid per la donna-pesce e siren per la mitologica donna-uccello. Anche in russo, la sirena è sopravvissuta come donna-uccello. Ma in molte altre lingue, “sirena” è la parola per sirena. Secondo Wilfred Mustard, “Nella letteratura francese, italiana e spagnola, la sirena sembra essere sempre stata in parte pesce”. Le lingue che usano solo sirena o qualche variante per “sirena” includono albanese, basco, bosniaco, croato, francese, galiziano, italiano, lettone, polacco, portoghese, rumeno, serbo, sloveno e spagnolo. I mammiferi acquatici come i lamantini e i dugonghi appartengono all’ordine Sirenia. Un disordine congenito che causa la nascita di bambini con le gambe fuse è chiamato Sirenomelia.
Le sirene sono sempre state associate all’oceano e ai marinai. Sono i figli di un dio del fiume. Ha senso che la gente le ritragga come in parte pesce. Ma il cambiamento potrebbe essere stato intenzionale, almeno in alcune parti? Jane Harrison suggerisce che “la coda di un malvagio mostro marino” era intesa a sottolineare la corruzione e l’oscurità della sirena (p. 169). Il libro Sea Enchantress: The Tale of the Mermaid and her Kin propone che l’intenzione era di dare alla bella fanciulla di mare “una graziosa coda di pesce, dato che un corpo di uccello è difficilmente seducente in apparenza” (p. 48). Linee di pensiero diverse, ma lo stesso effetto. Qualunque sia la causa di questa evoluzione, è chiaro che la sirena moderna è veramente la diretta discendente dell’antica sirena greca.
FONTI
- Elbein, Asher. “Le sirene del mito greco erano donne-uccello, non sirene”. Audubon. 2018.
- Dorofeeva, Anna. “La sirena: una crisi d’identità medievale”. Mittelalter. Interdisziplinäre Forschung und Rezeptionsgeschichte, 16 maggio 2014,
- Harrison, Jane. Miti dell’Odissea, 1882. Capitolo 5.
- Il bestiario medievale: Sirena.
- Mustard, Wilfred P. “Sirena-Mermaid”. Modern Language Notes, Vol. 23, No. 1 (Jan., 1908), pp. 21-24
- Pakis, Valentine A. “Contextual Duplicity and Textual Variation: La Sirena e l’Onocentauro nella tradizione del Physiologus”. Mediaevistik, vol. 23, 2010, pp. 115-185.
- Tsiafakis, Despoina. “Pelora: Creature favolose e/o Demoni della morte?” Il sorriso del centauro: The Human Animal in Early Greek Art. 2003-2004. p. 75.