Tutti quelli che hanno un’allergia hanno la loro storia d’origine, un racconto di come hanno scoperto che il loro sistema immunitario va in tilt quando qualche molecola arbitrariamente particolare entra nel loro corpo. Ci sono centinaia di milioni di queste storie. Solo negli Stati Uniti, si stima che 18 milioni di persone soffrano di febbre da fieno, e le allergie alimentari colpiscono milioni di bambini americani. La prevalenza delle allergie in molti altri paesi è in aumento. La lista degli allergeni include – ma non si limita a – lattice, oro, polline (ambrosia, cockleweed e pigweed sono particolarmente cattivi), penicillina, veleno di insetti, arachidi, papaia, punture di medusa, profumo, uova, le feci degli acari della casa, pecan, salmone, manzo e nichel.
Quando queste sostanze scatenano un’allergia, i sintomi possono andare dal fastidioso al mortale. Appare l’orticaria, le labbra si gonfiano. La febbre da fieno porta naso e occhi pungenti; le allergie al cibo possono causare vomito e diarrea. Per una minoranza sfortunata, le allergie possono scatenare una reazione potenzialmente fatale di tutto il corpo conosciuta come shock anafilattico.
Le allergie di solito, ma non sempre, si presentano per la prima volta durante l’infanzia. Ma perché alcune persone soffrono di allergie e altre no? Le allergie tendono a correre in famiglia, quindi la genetica può essere un colpevole. Infatti, gli errori in un gene che aiuta a regolare il sistema immunitario sono associati a tassi più elevati di allergie. Anche l’ambiente in cui si cresce conta. Essere esposti a un allergene come un bambino ti rende meno probabile sviluppare effettivamente un’allergia ad esso. Le persone che crescono nelle fattorie, nelle famiglie numerose e nei paesi in via di sviluppo tendono anche ad avere meno allergie, anche se ci sono molte eccezioni, in parte grazie alla genetica. L’idea è che da bambini, incontrano più microbi e parassiti che si sono co-evoluti con le società tradizionali di cacciatori-raccoglitori, e che un sistema immunitario temprato da una raffica di agenti patogeni è meno probabile che reagisca in modo eccessivo agli allergeni.
Per chi soffre di allergia, le opzioni di trattamento attuali sono limitate: gli antistaminici possono fermare la risposta infiammatoria, gli steroidi possono aiutare a ridurre il sistema immunitario e gli EpiPens possono salvare vite. Un’opzione più permanente è l’immunoterapia. L’esposizione deliberata e controllata a quantità gradualmente crescenti di un allergene può insegnare al sistema immunitario che dopo tutto non è pericoloso.
Ci potrebbero essere trattamenti più efficaci se gli scienziati capissero le allergie, ma una pazzesca rete di cause è alla base delle reazioni allergiche. Le cellule sono eccitate, le sostanze chimiche rilasciate, i segnali trasmessi. Gli scienziati hanno solo parzialmente mappato il processo. E c’è un mistero ancora più grande alla base di questa rete biochimica: perché le persone soffrono di allergie?
L’ipotesi dell’igiene propone che il nostro sistema immunitario reagisce eccessivamente alle sostanze innocue perché non ci sono abbastanza sostanze nocive in giro per allenarlo a discriminare. Ma rimane la questione del perché alcune cose (polline, una puntura d’ape) sono molto più probabili di altre (piselli, una puntura di zanzara) per causare una grave reazione allergica. Una teoria è che gli allergeni hanno certe proteine che assomigliano a quelle che si trovano sui vermi parassiti (ironicamente, lo stesso tipo di creatura che può essere usata per trattare le allergie). Quando il nostro sistema immunitario riconosce un verme parassita, produce lo stesso tipo di anticorpi che rispondono agli allergeni – anticorpi che in realtà sono abbastanza insoliti. Tuttavia, una teoria concorrente suggerisce che queste sostanze “innocue” in realtà non lo sono: che rispondiamo agli allergeni non perché ricordano al nostro sistema immunitario i vermi parassiti, ma perché in realtà danneggiano fisicamente le nostre cellule, facendole a pezzi. In questo modello, le allergie sono la prima linea di difesa contro le molecole tossiche, che i nostri antenati probabilmente incontravano nel loro ambiente molto più spesso di noi oggi. Per una discussione più lunga di queste due teorie, leggi questo articolo. Per maggiori informazioni sulle allergie stagionali, guardate questa lezione di TED-Ed.
Crediti immagine: TED-Ed. Biografia dell’autore: Eleanor Nelsen è un educatore TED-Ed. Carl Zimmer è uno scrittore scientifico per Mosaic, dove potete leggere una versione molto più lunga di questo articolo. Per imparare qualcosa di nuovo ogni settimana, iscriviti qui per la Newsletter di TED-Ed.