Perché il tuo cavallo ha bisogno della vitamina E

Il fieno è quasi il cibo perfetto per i cavalli – la maggior parte delle varietà offre il giusto equilibrio di proteine, fibre, nutrienti ed energia per mantenere il cavallo medio in salute.

La parola chiave è “quasi”. Un nutriente che il fieno può non fornire in quantità sufficiente è la vitamina E. Questo nutriente essenziale è presente nel pascolo fresco, ma inizia a degradarsi non appena l’erba e le piante di legumi vengono raccolte. E più a lungo il fieno viene conservato prima di essere consumato, più vitamina E si perde.

Quindi per i cavalli il cui foraggio proviene principalmente dal fieno, con poco o nessun pascolo, la carenza di vitamina E è una possibilità. Ed è ancora più probabile per i cavalli che sono in allenamento con un’alimentazione limitata, perché lo sforzo aumenta il bisogno di questo prezioso antiossidante. Il fabbisogno di vitamina E è anche maggiore per i cavalli che invecchiano, quelli che sono malati e quelli con certi problemi di salute.

La vitamina E aiuta a mantenere i muscoli, i nervi e tutte le funzioni interne di un cavallo senza problemi. E se non la riceve naturalmente in un pascolo verde, allora dovrai trovare un modo per aggiungerla alla sua dieta. Ecco uno sguardo a cosa fa la vitamina E e cosa puoi fare per assicurarti che il tuo cavallo ne assuma abbastanza, ma non troppo.

La vitamina E in natura

“Vitamina E” è un nome collettivo per un gruppo di otto composti presenti in natura che hanno tutti una particolare attività antiossidante. Ci sono quattro tocoferoli e quattro tocotrienoli. Ognuno è designato con un alfa-, beta-, gamma- o delta-.

“La forma biologicamente più disponibile è il tocoferolo alfa, ed è per questo che possiamo misurarlo nel sangue”, dice Tania Cubitt, PhD, un nutrizionista equino con Performance Horse Nutrition, una società di consulenza a Middleburg, Virginia.

La vitamina E è liposolubile, il che significa che viene gestita in modo abbastanza diverso dal corpo rispetto alle vitamine idrosolubili, come la vitamina C, che non vengono immagazzinate e vengono eliminate nelle urine se ne viene consumata troppa. Le vitamine liposolubili possono essere immagazzinate nel fegato e nei tessuti grassi del corpo. Questo significa che il cavallo può conservare una scorta di nutrienti quando sono abbondanti e accedervi quando non lo sono. Ed è esattamente quello che fa in natura. La vitamina E è abbondante nell’erba fresca e verde, ma le quantità diminuiscono quando l’erba matura e muore. I cavalli che passano l’inverno a foraggiare l’erba secca attingeranno alla loro vitamina E immagazzinata; poi reintegreranno le loro scorte del nutriente quando le piante verdi cominceranno a crescere in primavera.

Tutto questo significa che lo stile di vita di un cavallo addomesticato può lavorare contro il suo ricevere abbastanza vitamina E. “Il cavallo normale in condizioni naturali è in grado di far fronte alle fluttuazioni stagionali”, dice Cubitt. “Abbiamo però ostacolato questo, mettendo i nostri cavalli in un ambiente artificiale. Circa il 30-80% della vitamina E nel fieno può essere dissipata durante l’essiccazione per il raccolto e durante la conservazione. Se i cavalli sono bloccati in una stalla e non al pascolo, contano su di noi per fornire la maggior parte della loro vitamina E. Ho visto molti cavalli che sono effettivamente carenti di vitamina E a causa del modo in cui sono gestiti. Così oggi vediamo molti cavalli che vengono integrati con la vitamina E”.

Cosa fa la vitamina E per i cavalli

La vitamina E gioca un ruolo in molte funzioni in tutto il corpo, ma è conosciuta principalmente come un potente antiossidante, cioè si lega e limita i danni causati dai radicali liberi, che sono atomi o molecole con un numero dispari di elettroni. Poiché hanno una carica elettrica instabile, i radicali liberi tendono a “rubare” elettroni da altre molecole per diventare stabili. Ma quando la molecola originale perde il suo elettrone, diventa instabile e a sua volta cerca di rubare un altro elettrone da qualche altra parte. Tutta questa attività non solo danneggia le molecole a cui vengono rubati gli elettroni, ma può inibire la loro capacità di fare il loro lavoro all’interno del corpo. Se ci sono troppi radicali liberi presenti nel tessuto, questa reazione a catena può andare fuori controllo e danneggiare le pareti cellulari, il DNA e altre strutture vitali.

I radicali liberi sono un sottoprodotto naturale dell’utilizzo di grassi, carboidrati e proteine come carburante. Hanno funzioni benefiche: possono aiutare a neutralizzare le minacce batteriche o virali, per esempio. Ma quando il numero di radicali liberi nei tessuti sale troppo in alto – come nei muscoli dopo l’esercizio di un cavallo – il corpo impiega antiossidanti per legarsi a loro, interrompendo la cascata.

Nel caso della vitamina E, l’azione si concentra sui grassi che formano la struttura delle membrane cellulari, dove il nutriente rimane pronto a legarsi ai radicali liberi che potrebbero altrimenti danneggiare le pareti cellulari. “Aiuta a proteggere le cellule”, dice Carey Williams, PhD, uno specialista di estensione equina con Rutgers, l’Università statale del New Jersey. “La vitamina E si incorpora nelle membrane cellulari e le protegge dai danni ossidativi”.

Una carenza di vitamina E potrebbe significare un maggior danno ossidativo nelle cellule di tutto il corpo, comprese quelle dei muscoli, dei nervi e delle cellule immunitarie. Nel caso di un cavallo laborioso, i segni esteriori del danno ossidativo potrebbero essere l’indolenzimento muscolare e un recupero più lento del previsto dall’esercizio. E così, quando il carico di lavoro di un cavallo aumenta, aumenta anche il suo bisogno di antiossidanti, compresa la vitamina E.

“Quando si danneggiano i muscoli, per qualsiasi motivo, si ha un certo stress ossidativo”, dice Paul Siciliano, PhD, della North Carolina State University. “Nella cellula, quando il metabolismo ha luogo, vengono prodotti alcuni pro-ossidanti. Si potrebbe equiparare a un falò nel bosco. Il fuoco sta producendo energia termica e potrebbe inviare scintille nel processo. Finché le scintille vengono spente, le cose vanno bene. Ma se una di esse accende un altro fuoco e questo cresce, potresti avere un problema. La vitamina E si attacca alle membrane cellulari e spegne quei piccoli fuochi e fa sì che tutto funzioni correttamente.”

I danni ossidativi sono più probabili nei tessuti del sistema immunitario, nei nervi e nei muscoli, perché sono più altamente metabolici, cioè “bruciano” energia più velocemente. “Così producono una maggiore proporzione di questi pro-ossidanti solo come un costo di fare affari”, dice Siciliano. “C’è una maggiore probabilità di avere un problema in quelle aree se i cavalli sono a corto di vitamina E”.

Clicca qui per leggere le cinque malattie legate alla carenza di vitamina E nei cavalli.

Di quanta vitamina E ha bisogno un cavallo?

I requisiti di un cavallo per la vitamina E non sono stati ben stabiliti. “Abbiamo definito questi requisiti solo perché sappiamo che i cavalli che la consumano a un certo livello non hanno avuto sintomi di carenza”, dice Siciliano. Le linee guida nel Nutrient Requirements of Horses del National Research Council (NRC), rivisto l’ultima volta nel 2007, raccomandano circa 500 IU (unità internazionali) al giorno come livello di mantenimento per un cavallo di 1.100 libbre in lavoro leggero.

“Non è molto, quindi se un cavallo ha accesso al pascolo, quel cavallo ha molta vitamina E, dato che il pascolo verde è la fonte migliore”, dice Williams. “Proprio come i tuoi genitori ti hanno sempre detto di mangiare le tue verdure – perché contengono molte vitamine – i nostri cavalli che sono fuori al pascolo avranno questi bisogni vitaminici soddisfatti”.

Le raccomandazioni del NRC sono più alte per i cavalli da lavoro e per le fattrici e gli stalloni da riproduzione. “I cavalli da lavoro potrebbero aver bisogno fino a 1.000 UI al giorno”, dice Williams. “Queste cifre sono comunque il minimo. Ci sono stati molti studi, compresi alcuni che ho fatto io, che hanno dimostrato che più vitamina E è ancora meglio. La maggior parte degli studi che ho fatto hanno esaminato l’integrazione di 5.000 UI al giorno per un cavallo di taglia media con una dieta a base di fieno e non al pascolo. Questi cavalli avevano livelli più bassi di enzimi muscolari nel sangue, il che significa meno permeabilità della membrana muscolare o perdita di materiale in circolazione.”

Livelli più alti di vitamina E possono anche essere raccomandati per cavalli con certi problemi di salute. “Le categorie che il NRC non tocca, ma che abbiamo prove aneddotiche e ricerche che guardano, sono linee guida per cavalli in stato di malattia—cavalli con allergie, legature, sindrome metabolica, o quelli che stanno soffrendo o recuperando da malattie”, dice Cubitt. “Nei cavalli con allergie, sappiamo che potenti antiossidanti sono efficaci. Una linea guida che è stata suggerita è di circa 5.000 UI al giorno. Anche i cavalli che si legano e hanno problemi muscolari possono beneficiare di 5.000 UI al giorno. I cavalli con sindrome metabolica, resistenza all’insulina0 e laminite dovrebbero anche ricevere quel livello più alto. I cavalli che si stanno riprendendo da interventi chirurgici, malattie o stress possono avere bisogno di 1.500-5.000 UI al giorno, a seconda della gravità della malattia/stress”.

Dato che la vitamina E è immagazzinata nel grasso, non è sorprendente che anche i cavalli gravemente sottopeso possano avere carenze. “Questi cavalli non hanno grasso, quindi non possono immagazzinarlo, quindi dobbiamo nutrirli con più vitamina E del normale requisito; hanno bisogno di circa 1.500-2.000 UI al giorno”, dice Cubitt.

Ma è possibile dare a un cavallo troppa vitamina E. “Una persona deve stare attenta con alte dosi di vitamina E, perché la vitamina E e il beta carotene hanno la stessa via di assorbimento”, dice Williams. “Abbiamo scoperto che alti livelli di vitamina E possono effettivamente diminuire il livello di beta carotene nel corpo. In uno studio, sono state somministrate 10.000 UI di vitamina E al giorno, e c’è stata una certa interferenza con l’assorbimento della vitamina A. Si inibisce una vitamina sovralimentandone un’altra.”

I cavalli al pascolo avrebbero probabilmente ricevuto quantità adeguate di vitamina A, perché il beta carotene è anche abbondante nell’erba verde. “Se sono in stalla e vengono nutriti con il fieno, tuttavia, ricevere troppa vitamina E potrebbe diventare un problema”, dice Cubitt.

Manuale veterinario del proprietario del cavallo
Storey’s Barn Guide to Horse Health Care + First Aid
Horse Health Care: A Step-By-Step Photographic Guide to Mastering Over 100 Horsekeeping Skills

Lo stato della vitamina E del tuo cavallo

Il programma di alimentazione del tuo cavallo e il livello di attività possono fornire indizi per capire se sta assumendo abbastanza vitamina E, ma un esame del sangue è il modo migliore per determinare con una certa certezza.

“Se il vostro veterinario testa le concentrazioni di plasma o siero per l’alfa-tocoferolo, più di 2 microgrammi per millilitro è considerato adeguato, da 1,5 a 2 microgrammi sarebbe considerato marginale e meno di 1,5 sarebbe considerato carente”, dice Cubitt. “Se fossimo in grado di esaminare i cavalli in natura e misurare i loro livelli di sangue stagionalmente, alla fine dell’inverno potrebbero essere marginali, ma quel livello aumenterebbe presto una volta che l’erba primaverile inizia a crescere”.

Se il tuo veterinario ti suggerisce di aumentare la quantità di vitamina E nella dieta del tuo cavallo, hai diverse opzioni. Ovviamente aumentare il suo accesso all’erba fresca lo aiuterà, sempre che questo non lo metta a rischio di laminite o obesità. L’erba contiene da 30 a 100 UI di vitamina E per chilogrammo di materia secca.

Clicca qui per conoscere le differenze tra la vitamina E naturale e quella sintetica.

Potresti anche voler vedere se puoi ottenere del fieno che è stato tagliato prima – l’erba tagliata per il fieno mentre è giovane e in crescita avrà livelli più alti di vitamina E. Esattamente quanta vitamina perde il fieno, e quanto velocemente, dipende da diversi fattori, incluse le condizioni del raccolto e la quantità di luce solare a cui è esposto quando si asciuga (la luce solare denatura tutte le vitamine). Uno studio ha scoperto che il fieno fresco di erba medica ha perso fino al 73% della sua vitamina E dopo appena 12 settimane di stoccaggio. Inoltre, alcuni cereali, come il mais, l’avena o l’orzo, contengono un po’ di vitamina E naturale, ma solo circa 20-30 UI per chilogrammo di materia secca. I cereali perdono anche parte della loro vitamina E nel tempo durante la conservazione; la conservazione all’asciutto e al buio è meglio per tutti i mangimi.

Per evitare l’incertezza e assicurarsi che i loro cavalli ricevano ciò di cui hanno bisogno, molti proprietari optano per integratori, razioni equilibratrici e mangimi commerciali formulati per fornire i nutrienti necessari ai cavalli medi o a quelli in fasi di vita o livelli di attività specifici.

“La maggior parte dei prodotti alimentari commerciali sono fortificati con vitamine e minerali”, dice Williams. “Di solito forniscono circa 100-150 UI di vitamina E per libbra. Quindi, se un cavallo sta mangiando due o tre libbre di cereali al giorno, questo sarà adeguato se al mantenimento o al lavoro leggero”. La vitamina E è inclusa in una vasta gamma di integratori, sia come ingrediente primario che come aggiunta a prodotti per la salute delle articolazioni, supporto digestivo e altre formule. Tuttavia, se l’obiettivo è un livello di 5.000 UI al giorno, assicurati di somministrare un’unica fonte concentrata di vitamina E. Altrimenti c’è il rischio di integrare eccessivamente gli altri nutrienti nel prodotto per raggiungere quel livello di E.

Quando si tratta di mantenere un cavallo sano, spesso l’approccio migliore è il modo “naturale” – imitando il più possibile il modo in cui vivrebbe in natura – nonostante stalle, rimorchi e programmi di allenamento. Quando si tratta di un nutriente essenziale come la vitamina E, questo significa lasciarlo pascolare il più possibile nei mesi più caldi. Ma quando questo non è fattibile, prendere provvedimenti per assicurarsi che il cavallo riceva abbastanza di questo nutriente essenziale aiuterà a mantenerlo sano.

Questo articolo è apparso per la prima volta nel numero di agosto 2017 di EQUUS (Volume #379)

Non perdetevelo! Con la newsletter settimanale gratuita di EQUUS, riceverai le ultime informazioni sulla salute dei cavalli direttamente nel tuo carrello! Se non stai già ricevendo la newsletter di EQUUS, clicca qui per iscriverti. È *gratuito*!