Untorne Nislav:
Prima di iniziare, quello che dovete capire è che i dinosauri erano sicuramente grandi, ma non così grandi. Probabilmente conosci i numeri: i più grandi mammiferi terrestri di sempre sono lunghi circa 6-8 metri (19-26 piedi), mentre i più grandi dinosauri erano … è 40 metri (131 piedi)?
Cavolo, che numero!
Tuttavia, i numeri possono essere molto fuorvianti. Guardate il secondo mammifero terrestre più grande di sempre, Indricotherium, e uno dei più grandi dinosauri, Brachiosaurus, qui.
La differenza sembra essere incomparabile…
Tuttavia…
Sono due forme del corpo completamente diverse: la maggior parte della lunghezza del brachiosauro è utilizzata dal suo enorme collo e dalla coda. Per renderlo giusto, voglio che usiate i vostri due pollici: mettetene uno sul collo del dinosauro e l’altro sulla coda (sperando che non stiate leggendo questo da un touchscreen).
E improvvisamente, enorme diventa abbastanza… normale. Ovviamente, Brachiosaurus è ancora più grande di Indricotherium, ma non è quattro volte più grande come i numeri suggerirebbero. La differenza reale e giusta tra i due è più o meno la stessa che c’è tra un elefante e un ippopotamo:
Morale della storia: non lasciatevi ingannare dalla forma del corpo.
Quindi ecco la risposta alla parte “così grande” della tua domanda: perché non lo erano.
Tuttavia, c’è ancora qualche “vera” differenza di dimensioni da considerare. E almeno due fattori potrebbero avervi contribuito:
1) Diverse regole di erbivoro.
Nell’era dei mammiferi, la strategia più efficace di erbivoro è il pascolo.
Le praterie sono super-efficaci. I due ecosistemi dominati dai mammiferi più produttivi di sempre sono le savane e le steppe (ormai scomparse) dei mammut: entrambi possono nutrire un numero enorme di enormi mammiferi. Con le erbe che crescono a tassi folli ovunque, nessun’altra fonte di cibo sulla Terra può fornire biomasse di mammiferi così elevate.
Morale della storia: se vuoi crescere grande e pieno, mangia le erbe.
Tuttavia, non è sempre stato così. Al tempo dei dinosauri, le erbe non esistevano. Così, gli animali più grandi erano costretti a ricorrere alla seconda migliore strategia erbivora: il browsing.
Il fogliame degli alberi non cresce come le erbe, eppure di solito ce n’è una quantità notevole per unità di superficie, perché si sovrappone verticalmente molte volte.
I dinosauri che si nutrivano dalle chiome potevano permettersi di crescere grandi: per la termoregolazione o la difesa dai predatori – ragioni abituali.
Tuttavia…
Qualunque animale che cresce troppo, inevitabilmente incontra difficoltà con il cibo. Attualmente, qualsiasi erbivoro che diventasse troppo grande probabilmente si sposterebbe semplicemente sulle erbe. Ma i dinosauri non potevano. Quindi, l’unica soluzione che avevano era quella di far crescere il collo ancora più lungo per ottenere ancora più fogliame. Ma se fai crescere un collo più grande, hai anche bisogno di una coda più grande (per l’equilibrio). Poi, hai anche bisogno di ossa più larghe e spesse per tutti quei muscoli da attaccare, gambe più forti per sostenere le tonnellate extra di peso, e così via e così via.
Effettivamente, era un ciclo morto: i dinosauri diventavano grandi, poi crescevano colli più lunghi per sostenere la crescente necessità di cibo, che a sua volta li faceva diventare ancora più grandi, che a sua volta aumentava ulteriormente la loro necessità di cibo. L’erbivoro di selezione era probabilmente la forza trainante delle dimensioni dei sauropodi, e alla fine, l’unico fattore limitante era probabilmente l’altezza della chioma più alta.
2) Limiti riproduttivi
Questo non risponde davvero al “perché i sauropodi erano grandi?”, ma al “perché i mammiferi non sono così grandi?”.
Un tipico sauropode era, effettivamente, una rana riproduttiva. Deponeva decine se non centinaia di piccole uova che si schiudevano in bambini molto piccoli che avevano poco a che fare con gli adulti: occupavano nicchie molto diverse e si nutrivano di cibo diverso. Per i sauropodi, ha ucciso due problemi: in primo luogo, ha reso le gravidanze facili e impercettibili (che è un fattore quando si pesa 60 tonnellate metriche), e in secondo luogo, ha eliminato la competizione per il cibo tra adulti e bambini.
In altre parole, i sauropodi potevano permettersi di diventare grandi quanto necessario senza preoccuparsi molto di come ciò avrebbe influito sulla loro gravidanza e riproduzione.
Al contrario, essere un mammifero incinta di 60 tonnellate (66 tonnellate) è un incubo – di un tipo reale e mortale.
Tutti i mammiferi (placentari) partoriscono figli relativamente grandi. Tuttavia, se tu pesassi 60 tonnellate, sarebbe… cosa, una prole pesante 2 tonnellate? Portare 10 chilogrammi in più (22 libbre) di peso al culmine della gravidanza è già abbastanza difficile per gli esseri umani, ma dover portare 10 tonnellate in più (22.000 libbre) è semplicemente impossibile, a meno che tu non sia una balena e nuoti.
Senza contare che sarebbe una gravidanza molto lunga.
Senza contare che le femmine incinte richiedono ancora più cibo.
Senza contare che i piccoli devono essere nutriti, per poi crescere e competere con te per lo stesso cibo più tardi.
Morale della storia: i bambini sono costosi… a meno che tu non sia una rana o un sauropode.
D: Che ne dici di partorire bambini più piccoli?
Ci sono due problemi con questo. In primo luogo, semplicemente non succede. Ci sono neonati relativamente piccoli in alcuni mammiferi placentari, ma niente di simile alla differenza tra adulti e neonati dei sauropodi.
In secondo luogo, se i bambini sono troppo piccoli, allora diventano indisponibili per le interazioni sociali: infatti, è meglio che stiano subito lontani dai genitori per evitare di essere calpestati. Il comportamento sociale e l’apprendimento sono la spina dorsale del successo dei mammiferi. Cercare di sbarazzarsene non ne vale la pena.
Quindi, alla fine, i dinosauri che non erano così grandi erano grandi perché si riproducevano come rane e perché la loro cucina era… un po’ sottorappresentata.
Questo post è apparso originariamente su Quora. Clicca qui per vedere.