Perché hai torto e ragione nell’avere un figlio unico

“Quando avremo un figlio…” Io dirò, cercando una reazione, e Angela, mia moglie, aggiungerà senza battere ciglio: “dzzzzzzzzzzzzz”. Mettete insieme i suoni e otterrete “Bambini”. Plurale. Come non un figlio unico.

La nostra giostra familiare è interessante perché Angela ed io siamo entrambi figli unici, e veniamo addirittura da una tribù di loro. La mamma di Angela è un’unica, così come due dei miei cugini da parte di mio padre e uno da parte di mia madre, e anche due di questi cugini hanno degli unici. Tutti noi siamo persone estremamente normali, ma questo non cambia la reazione viscerale degli altri alla nostra nazione di single. Gli esseri umani sono animali da branco; gli “unici” minacciano il pensiero di gruppo. Non cambia nemmeno il fatto che io e mia moglie non siamo ancora d’accordo, nonostante la nostra comune esperienza da single. Un figlio o più figli?

Per suggerire anche un solo figlio mi fa strano. Alla domanda sulle dimensioni ideali della famiglia, circa la metà delle persone interpellate in Nord America dice due figli. Tre è la risposta successiva più popolare, poi quattro. Quelli che dicono nessun figlio e quelli che dicono, come me, uno, ottengono sostanzialmente lo stesso punteggio: tra lo 0 e il 3 per cento. I genitori che hanno un solo figlio hanno molti degli stessi dubbi che vengono con il non avere mai un figlio, ma hanno anche il bagaglio aggiunto di non lasciare in eredità al tuo bambino un fratello apparentemente indispensabile. Questi genitori possono anche essere costretti a offrire vulnerabilità agli estranei, come spiegare che la loro famiglia ideale può essere stata limitata dalla rottura di una relazione, da problemi di fertilità, da una morte, dalla perdita del lavoro o da altre pressioni, per fare le domande: “Ne avrai un altro? “Non hai paura che si sentano soli? “Sono un piccolo principe/principessa?”-stop.

Le domande provengono in parte dalla profonda e imprecisa saggezza del nostro branco, che ci dice che solo i bambini sono egoisti, disadattati, ipersensibili, viziati, aggressivi, socialmente goffi e autorizzati. Noi rafforziamo questo pensiero l’uno con l’altro. Diciamo che i bambini unici non hanno mai avuto la roba di seconda mano o imparato a condividere. Quel bambino nella corsia della drogheria che sta esigendo con prepotenza il cioccolato ed esplode di rabbia? Probabilmente è figlio unico, pensiamo. E tutto questo ha trovato espressione in uno studio del XIX secolo, di G. Stanley Hall, che lo ha visto concludere che essere un singleton era “una malattia a sé”. Letto oggi, sembra solo uno studio di bias di conferma.

La scienza moderna suggerisce che i bambini soli sono estremamente normali.

Studi che risalgono agli anni ’80 mostrano che non ci sono differenze fisse tra i single e i bambini con fratelli, a parte il fatto che i single hanno legami più forti con i loro genitori. Una ricerca più recente dalla Cina, una nazione con diverse generazioni di famiglie di soli figli (e alcuni dei più forti sentimenti anti-single che ho sperimentato – ho viaggiato lì per scrivere sulla situazione), suggerisce che i singleton hanno differenze, come livelli più bassi di tolleranza, ma anche che sono più creativi e pensatori laterali. Un’altra ricerca che ha esaminato la struttura del cervello ha trovato che i single mostrano un aumento della materia grigia legata alla creatività e all’immaginazione, ma meno materia della media legata alla regolazione emotiva.

Gli studi non sono ciò su cui le persone fanno affidamento quando contemplano una famiglia, però. Attingiamo dalle nostre esperienze familiari, quelle intessute nel nostro DNA attraverso i nostri genitori e nonni, e dalle fantasie. Un ragazzo e una ragazza sarebbero semplicemente perfetti, pensano in molti.

Abbiamo anche attinto agli stigmi che non reggono allo scrutinio ma che hanno comunque mantenuto la loro veridicità. “È molto difficile cambiarli”, dice Susan Newman, autrice di The Case for the Only Child e psicologa sociale. “Pensate a qualsiasi gruppo etnico: gli stereotipi si attaccano. Potresti anche non conoscere la fonte di chi ti ha detto che i figli unici sono viziati e solitari, ma quando senti i fatti che non lo sono, torni comunque a quello che pensavi e le tue convinzioni diventano ancora più forti quanto più vengono sfidate.”

Newman ha cresciuto quattro figliastri nella sua prima unione, ma nella sua seconda, ha cresciuto il suo figlio unico biologico, che è nato negli anni 80. Dice che anche lei ha dovuto superare dei dubbi, nonostante abbia scritto il libro seminale sull’argomento. “Poiché il numero di figli unici è aumentato e ho fatto tutte queste ricerche per anni, il mio punto di vista è decisamente cambiato. All’inizio ero un po’ preoccupata che mio figlio avesse bisogno di un fratello diretto. Ora mi sento anni luce meglio al riguardo. I figli unici non sono all’altezza dei miti e degli stereotipi. Ciò che conta davvero è che i genitori siano felici e contenti della decisione che prendono, perché questo influenzerà il modo in cui cresceranno quel bambino.”

Torniamo su questo tra un secondo.

In primo luogo, ci sono innumerevoli vantaggi per una famiglia di figli unici. Un figlio unico spesso ottiene una casa con meno interruzioni e discussioni – alcuni studi suggeriscono che i giovani fratelli litigano ogni 10 minuti – e soprattutto, quello strumento sempre più vitale di saper essere indipendenti e soli.

Per i genitori, i potenziali vantaggi sono enormi, ma argomenti delicati. Come uomo, mi limiterò a sottolineare l’esperienza di mia madre. Negli anni ’70, quando mi ha avuto, ha superato altri stereotipi per essere una donna multidimensionale. Era il capofamiglia e ha perseguito la sua carriera di insegnante. Senza di lei, o in altre parole senza che io avessi un fratello o una sorella, penso che la mia vita e la sua sarebbero state limitate in molti modi.

Allora cosa ci azzecca con i figli unici?

Devo ammettere che diventa difficile quando si invecchia. Io so fin dalla preadolescenza che un giorno mi prenderò cura dei miei genitori. A seconda del rapporto che hai con i tuoi genitori, questo può essere una benedizione – nessuna discussione con un fratello sulle decisioni di cura – o sentirsi come un peso. Oggi sono nel bel mezzo della situazione. Mia madre non è in buona salute fisica o mentale dopo la recente e improvvisa morte di mio padre. Mi sorprendo a fantasticare alcuni giorni di avere un fratello per aiutare, ma mi rendo conto che cugini, vicini, amici di famiglia e Angela sono tutti intervenuti. Molti fratelli e sorelle parlano con gelosia del fatto che gli unici ricevono tutto l’amore dei loro genitori. Io ci rido sopra. Quando i genitori litigano, in base alla mia esperienza di crescita come unico in una casa disfunzionale, è incredibilmente difficile per un bambino che si relaziona con queste persone come quasi alla pari, e anche nel mio caso essere un confidente e sostegno per ognuno di loro. Una famiglia di figli unici è un triangolo e richiede che ogni persona lavori duramente per assicurarsi che nessuno si senta ferito, escluso o favorito. Sbagliate e può essere estenuante.

Perché voglio che io e Angela ne abbiamo uno, allora? Sinceramente, voglio un figlio che cresca diverso, come lei. Lei è la donna a cui i suoi amici si rivolgono quando hanno bisogno di qualcuno coscienzioso. È sempre un leader, sempre a eccellere. Si accorge per prima quando qualcuno non è felice o ha bisogno di aiuto. Penso che queste siano qualità da figlio unico e voglio che nostro figlio le abbia. Ma sinceramente, voglio anche che abbiamo delle opzioni, dato che fare abbastanza per vivere bene sembra sempre più difficile e che chiediamo anche meno al nostro pianeta. Ogni bambino significa contribuire di più a cose come il cambiamento climatico.

Basta non parlarne alle feste.

Quello che mi rende felice è che so che qualsiasi cosa sceglieremo, non sarà un grosso problema. Se avremo un unico figlio, saremo in grado di concentrarci sul bambino, piuttosto che su qualche idealizzato secondo figlio che ci preoccupiamo di non aver avuto. Se ne avremo due, staremo bene anche noi. Ci concentreremo sull’essere grandi genitori piuttosto che normali. È una cosa unica. Onlies capirebbe.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato online nel febbraio 2019.