Dopo che il presidente Donald Trump ha detto durante il suo raduno del 20 giugno a Tulsa, Oklahoma, che l’aumento dei test era responsabile dell’aumento del numero di infezioni, la condanna dell’affermazione imprecisa è stata rapida.
Sei giorni più tardi, durante un municipio di Fox News, Sean Hannity ha chiesto a Trump di quelle osservazioni sull’aumento dei test.
“A volte dico scherzosamente, o sarcasticamente dico, che se non facessimo i test saremmo grandiosi”, ha risposto.
Questo sembra essere un modello. Due mesi prima, il presidente aveva riflettuto sugli effetti benefici dell’iniezione di disinfettanti nel corpo per combattere il COVID-19. Dopo che molti funzionari sanitari hanno espresso il loro sgomento, Trump ha ripetutamente affermato che era solo sarcastico.
Lo stesso mese, dopo aver scritto male “Premio Nobel” in un tweet – scrivendolo come “Noble Prize” – ha cancellato il tweet prima di ricadere su una scusa familiare: sarcasmo.
Cosa c’è nel sarcasmo che lo rende una scusa così conveniente per le persone che stanno cercando di prendere le distanze da ciò che hanno detto?
Come ho descritto nel mio recente libro sull’ironia e il sarcasmo, la maggior parte degli scienziati cognitivi e altri ricercatori del linguaggio pensano al sarcasmo come una forma di ironia verbale. Entrambi i modi di parlare implicano dire il contrario di ciò che si intende. Ma gli obiettivi dell’ironia e del sarcasmo sono in realtà diversi.
Per esempio, se qualcuno intona lentamente “Che bel tempo!” in una giornata fredda e piovosa, è chiaro che sta parlando ironicamente di uno stato di cose deludente. In generale, l’ironia è usata per commentare risultati inaspettati e negativi.
Il sarcasmo, d’altra parte, è usato più frequentemente per denigrare le azioni di altre persone. Se qualcuno ti dice che sei un vero genio dopo che hai dimenticato di incontrarlo per un appuntamento importante, chiaramente non intende dire che sei mentalmente dotato. In poche parole, l’ironia è un commento, ma il sarcasmo è una critica.
Questo sembra abbastanza semplice. Ma nella pratica, la linea tra ironia e sarcasmo è sfocata e confusa. Molte persone affermano di essere sarcastiche quando in realtà sono ironiche, come nell’esempio precedente del tempo.
L’allargamento del dominio del sarcasmo – a spese dell’ironia – è un cambiamento linguistico che è in corso da qualche tempo. Infatti, il linguista Geoffrey Nunberg ha richiamato l’attenzione su questo fenomeno 20 anni fa. Quindi è difficile biasimare il presidente per aver confuso le due cose.
Un altro elemento che rende il sarcasmo difficile da capire ha a che fare con il dire il contrario di ciò che si intende. Il destinatario di una tale dichiarazione non dovrebbe prenderla alla lettera.
Per questo motivo, quando usiamo l’ironia verbale o il sarcasmo, potremmo impiegare degli indizi per segnalare il nostro intento non letterale. Possiamo, per esempio, parlare con un tono di voce più lento, più basso e più forte di come parliamo normalmente. La nostra intonazione può salire o scendere. Le affermazioni ironiche sono anche frequentemente accompagnate da manifestazioni facciali, come un sorrisetto o il roteare degli occhi.
E questo è il motivo per cui, quando siamo sarcastici via SMS o e-mail, usiamo le emoji per trasmettere un intento non letterale. Naturalmente, anche in questo caso, non c’è garanzia che il destinatario interpreti correttamente il messaggio.
Il presidente Trump, a volte, fa chiaramente uso del sarcasmo. Ad esempio, in un raduno del dicembre 2019 a Hershey, in Pennsylvania, ha detto, riferendosi all’imminente decisione della Camera di avviare un procedimento di impeachment, che i democratici “capiscono anche i numeri dei sondaggi, ma sono sicuro che non ha nulla a che fare con questo.” Segnala il sarcasmo usando parole assolute come “certo” e “niente” e gesticolando ampiamente con entrambe le mani. Fa anche una pausa per dare al suo pubblico un momento per interpretare la sua osservazione come l’opposto di ciò che ha detto – che, infatti, “i miei alti numeri di sondaggio hanno tutto a che fare con l’impeachment”. L’osservazione è sarcastica perché c’è un chiaro bersaglio: i democratici al Congresso.
Ma sia al raduno di Tulsa che alla sua conferenza stampa di aprile, le osservazioni controverse del presidente non avevano tali spunti verbali e non verbali di accompagnamento. Non stava criticando nessuno; stava semplicemente affermando che i test portano a più infezioni, o facendo quelle che sembravano essere domande sincere sull’uso di disinfettanti per combattere il virus. È probabile che intendesse letteralmente ciò che ha detto.
Come il presidente ha ripetutamente dimostrato, un’affermazione di sarcasmo intenzionale può essere utilizzata per tornare indietro a un’osservazione che è stata criticata o altrimenti caduta piatta. Grazie alla nostra comprensione scivolosa del termine, insieme al modo in cui il sarcasmo può essere facilmente mancato, può funzionare come una carta “Esci gratis di prigione”: L’oratore può prendere un mulligan conversazionale e cercare di sistemare le cose.
Abbiamo tutti detto cose di cui poi ci siamo pentiti e ci siamo appellati a “stavo solo scherzando” o “ero sarcastico”. Tuttavia, se ricorriamo abitualmente a queste scuse per assolverci dai peccati linguistici, diventa, come il bambino che gridava al lupo, sempre meno efficace.
