Perché alcune persone sono sonnambule?
-Carlos Navarro, via e-mail
L’neurologo Antonio Oliviero dell’Ospedale Nazionale per Paraplegici di Toledo, Spagna, spiega:
I DISORDINI DEL SONNO come il sonnambulismo sorgono quando i normali sistemi fisiologici sono attivi in momenti inappropriati. Non abbiamo ancora capito perché il cervello impartisce comandi ai muscoli durante certe fasi del sonno, ma sappiamo che questi comandi sono solitamente soppressi da altri meccanismi neurologici. A volte questa soppressione può essere incompleta – a causa di fattori genetici o ambientali o immaturità fisica – e le azioni che normalmente si verificano durante la veglia emergono nel sonno.
Le persone possono eseguire una varietà di attività durante il sonno, dal semplice sedersi a letto a comportamenti più complessi come la pulizia della casa o la guida di un’auto. Gli individui in questo stato di trance sono difficili da svegliare, e se svegliati sono spesso confusi e inconsapevoli degli eventi che hanno avuto luogo. Il sonnambulismo si verifica più spesso durante l’infanzia, forse perché i bambini trascorrono più tempo nella fase di “sonno profondo” del sonno. L’attività fisica avviene solo durante il ciclo NREM (non-rapid eye movement) del sonno profondo, che precede lo stato di sogno del sonno REM.
Di recente il mio team ha proposto un possibile meccanismo fisiologico alla base del sonnambulismo. Durante il sonno normale il messaggero chimico acido gamma-aminobutirrico (GABA) agisce come un inibitore che soffoca l’attività del sistema motorio del cervello. Nei bambini i neuroni che rilasciano questo neurotrasmettitore sono ancora in via di sviluppo e non hanno ancora stabilito completamente una rete di connessioni per tenere sotto controllo l’attività motoria. Di conseguenza, molti bambini hanno quantità insufficienti di GABA, lasciando i loro neuroni motori in grado di comandare il corpo a muoversi anche durante il sonno. In alcuni, questo sistema inibitorio può rimanere sottosviluppato – o essere reso meno efficace da fattori ambientali – e il sonnambulismo può persistere in età adulta.
Il sonnambulismo corre nelle famiglie, indicando che c’è una componente genetica. Il gemello identico di una persona che è spesso sonnambula, per esempio, condivide tipicamente questa abitudine notturna. Gli studi hanno anche dimostrato che il sonnambulismo frequente è associato alla privazione del sonno, alla febbre, allo stress e all’assunzione di farmaci, soprattutto sedativi, ipnotici, antipsicotici, stimolanti e antistaminici.
Per chiarire i molti misteri del sonnambulismo, dobbiamo scoprire di più sui meccanismi cerebrali che controllano gli stati di sonno e risveglio. La ricerca futura dovrà concentrarsi non solo su ciò che accade mentre i sonnambuli dormono, ma anche sulle caratteristiche del loro cervello da svegli.
Perché ci si blocca il cervello quando si mangia qualcosa di freddo?
-Christina Zuniga, via e-mail
Mark A. W. Andrews, professore di fisiologia e direttore del percorso di studio indipendente presso il Lake Erie College of Osteopathic Medicine, risponde:
Questo dolore comunemente sperimentato, noto anche come mal di testa da gelato, deriva dal mangiare o bere rapidamente sostanze molto fredde. Ufficialmente chiamato ganglioneuralgia sfenopalatina (si parla di un boccone doloroso!), è il risultato diretto del rapido raffreddamento e riscaldamento dei vasi sanguigni nel palato, o il tetto della bocca. Una risposta simile ma indolore dei vasi sanguigni fa apparire il viso “arrossato” dopo essere stato fuori in una giornata fredda. In entrambi i casi, la temperatura fredda fa sì che i vasi sanguigni si restringano per poi subire un’estrema dilatazione di rimbalzo quando si riscaldano di nuovo.
Nel palato, questa dilatazione è percepita dai recettori del dolore vicini, che poi inviano segnali al cervello attraverso il nervo trigemino, uno dei nervi principali dell’area facciale. Questo nervo percepisce anche il dolore facciale, così quando i segnali vengono condotti il cervello interpreta il dolore come proveniente dalla fronte – lo stesso fenomeno di “dolore riferito” visto negli attacchi di cuore. Il dolore da congelamento cerebrale può durare da pochi secondi a pochi minuti, che è beatamente breve rispetto alla durata del suo cugino, l’emicrania. La ricerca suggerisce che lo stesso meccanismo vascolare e il nervo implicato nel congelamento del cervello causano l’aura (disturbo sensoriale) e le fasi pulsatili (dolore pulsante) dell’emicrania. È interessante notare che è impossibile procurarsi un mal di testa da gelato quando fa freddo – solo in un ambiente caldo farà male ingurgitare una banana split.
Fortunatamente, astenersi dal gelato non è necessario. Posizionare la lingua contro il palato può aiutare, così come mangiare i cibi freddi più lentamente o riscaldare il cibo nella parte anteriore della bocca prima di deglutire.
Per fortuna non è necessario astenersi dal gelato.