“Ogni società ha un gruppo di persone – da qualche parte tra una quantità minuscola e metà degli adulti – che leggono molto nel loro tempo libero”, dice Wendy Griswold, una sociologa della Northwestern University che studia la lettura. Griswold si riferisce a questo gruppo come “la classe di lettura” e, sommando i “frequenti” e gli “appassionati” della NEA e considerando i tassi di lettura seria in altri paesi altrettanto ricchi, ritiene che circa il 20% degli adulti appartenga alla classe di lettura degli Stati Uniti. Ha detto che una percentuale maggiore della popolazione americana si è qualificata come grandi lettori tra la metà del 19° e la metà del 20° secolo – un’era di lettura che è stata resa possibile dai progressi nella tecnologia di stampa e poi, alla fine, spenta dalla televisione.
Alcune persone hanno molte più probabilità di altre di diventare membri della classe di lettura. “I modelli sono molto, molto prevedibili”, mi ha detto Griswold. In primo luogo, e più intuitivamente, più istruzione ha qualcuno, più è probabile che sia un lettore. Oltre a questo, ha detto, “le persone urbane leggono più delle persone rurali”, “la ricchezza è associata alla lettura”, e “le ragazze giovani leggono prima” rispetto ai ragazzi e “continuano a leggere di più in età adulta”. Anche la razza conta: I dati della NEA indicano che il 60% degli adulti americani bianchi ha riferito di aver letto un libro nell’ultimo anno al di fuori del lavoro o della scuola, un tasso più alto rispetto agli afroamericani (47%), agli asiatici (45%) e agli ispanici (32%). (Alcune di queste correlazioni potrebbero semplicemente riflettere la forte connessione tra istruzione e lettura.)
Naturalmente, possedere una qualsiasi di queste caratteristiche non garantisce che qualcuno diventerà o meno un lettore. Anche la personalità sembra giocare un ruolo. “Gli introversi sembrano essere un po’ più propensi a leggere molto nel tempo libero”, mi ha detto Daniel Willingham, professore di psicologia all’Università della Virginia.
Willingham ha anche parlato dell’importanza, che molti ricercatori hanno esaminato, del numero di libri nella casa dell’infanzia. Gli studi sulla “cultura scolastica familiare” hanno scoperto che i bambini che sono cresciuti circondati da libri tendono a raggiungere livelli più alti di istruzione e ad essere lettori migliori di quelli che non lo hanno fatto, anche dopo aver controllato l’istruzione dei loro genitori.
La semplice presenza di libri non è magicamente trasformativa. “La domanda è: prendo un bambino che non sta andando molto bene a scuola, e metto 300 libri in casa loro – ora cosa succede?”, ha detto Willingham. “Quasi certamente la risposta è: non molto. Allora, che cos’è? O cosa stanno facendo le persone con quei libri, o questo è una sorta di lettura di temperatura di un complesso molto più ampio di atteggiamenti e comportamenti e priorità che si trovano in quella casa?”
È quasi tautologico osservare che essere un lettore imposta un bambino per il successo accademico, dal momento che così tanto di scuola è la lettura. E questo argomento a sostegno della lettura non dice nulla delle molte gioie che può portare. Ma anche se molte persone semplicemente non amano la lettura (o hanno problemi a godersela, forse a causa di un disturbo dell’apprendimento o dell’attenzione), è un’abilità vitale. Può essere scoraggiante che le persone abbiano poca, se non nessuna, voce in capitolo su molti dei predittori del fatto che loro o i loro figli saranno lettori, ma per fortuna, ci sono anche una serie di altri fattori che sono sotto il controllo delle persone.