Maometto, il profeta dell’Islam, nacque alla Mecca intorno all’anno 570. Rimasto orfano prima di aver raggiunto l’età di sei anni, fu cresciuto sotto la protezione di suo zio Abu Talib. Maometto iniziò a lavorare come mercante e divenne noto per la sua affidabilità.
Quando aveva circa venticinque anni, sposò Khadija, una ricca vedova il cui status elevò la posizione di Maometto nella società meccana. Maometto e Khadija ebbero quattro figlie e due figli, entrambi morti in tenera età. Circa quindici o venti anni dopo il suo matrimonio, cominciò ad avere visioni e a sentire voci misteriose. Cercò la solitudine in una grotta sul monte Hira, alla periferia della Mecca. Una notte durante il Ramadan, il mese tradizionale di ritiro spirituale, quando Maometto aveva circa quarant’anni, un angelo gli apparve sotto forma di uomo e gli ordinò:
- Recita nel nome del tuo signore che ha creato,
ha creato l’uomo da un grumo;
Recita nel nome del tuo signore,
che ha insegnato con la penna,
ha insegnato all’uomo ciò che non sapeva.
Maometto, temendo di essere attaccato da uno spirito maligno, fuggì giù dalla montagna in preda al terrore. La voce lo chiamò: “O Muhammad, tu sei il messaggero di Dio e io sono l’angelo Gabriele”. Questa rivelazione fu presto seguita da altre sull’unico vero Dio. Alla fine, l’angelo disse a Maometto di iniziare a proclamare il messaggio di Dio.
Maometto cominciò lentamente ad attirare alcuni seguaci, la maggior parte dei quali erano giovani e di modesta posizione sociale, tra cui suo cugino Ali, il figlio di suo zio e protettore Abu Talib. Quando Maometto cominciò a mettere in discussione il politeismo tradizionale della sua città natale, i ricchi e potenti mercanti della Mecca si resero conto che la rivoluzione religiosa che stava avvenendo sotto il loro naso poteva essere disastrosa per gli affari, che erano protetti dal pantheon di dei e dee di Meccan. L’élite al potere si coalizzò contro Maometto e i suoi seguaci e cominciò a perseguitarli. Alcuni meccani cominciarono ad accettare il messaggio di Maometto, mentre altri membri del suo clan vennero a sostenere il loro parente per lealtà familiare, anche se non credevano ancora nella sua causa.
La posizione di Maometto alla Mecca divenne senza speranza quando sua moglie Khadija e suo zio Abu Talib morirono in rapida successione. Nel 622 i governanti locali della Mecca costrinsero Maometto e il suo piccolo gruppo di seguaci a lasciare la città. Maometto accettò l’invito a stabilirsi nell’oasi di Yathrib, situata a circa undici giorni (280 miglia) a nord a dorso di cammello, poiché l’oasi era stata quasi distrutta dalle guerre tra i clan, molti dei quali erano ebrei.
L’egira di Maometto dalla Mecca segna l’inizio di una nuova politica. Per la prima volta in Arabia i membri di una comunità erano legati insieme non dai tradizionali legami di clan e tribù, ma dalla loro comune fede nell’unico vero Dio. I credenti successivi, guardando indietro a questo evento, riconobbero la sua importanza seminale designandolo come il primo anno della loro nuova era. Come ulteriore riconoscimento di questo grande evento, l’oasi di Yathrib venne chiamata Medina, “la città”.
Maometto, circondato dai suoi seguaci, visse a Medina per dieci anni, conquistando lentamente dei convertiti. Maometto fece ripetuti tentativi per attirare gli ebrei alla sua causa, per esempio, diresse i credenti a venerare come gli ebrei in direzione di Gerusalemme. Alla fine questi tentativi fallirono, e d’ora in poi i musulmani pregarono in direzione della Kaaba alla Mecca. La città natale di Maometto, che era stata a lungo un centro di paganesimo, divenne così il centro della vera religione, il punto focale della preghiera quotidiana dei credenti, e infine l’oggetto del loro pellegrinaggio annuale.
Le corse e la guerra erano le principali attività economiche della nuova comunità di Medina, e le ricche carovane organizzate dai Quraysh della Mecca erano obiettivi particolarmente attraenti. Nel 628, Maometto negoziò finalmente una tregua con i meccani e l’anno successivo tornò come pellegrino nei luoghi santi della città. L’omicidio di uno dei suoi seguaci lo spinse ad attaccare la città, che presto si arrese. Maometto agì generosamente con i meccani, chiedendo solo che gli idoli pagani intorno alla Kaaba fossero distrutti. Il prestigio di Maometto crebbe dopo la resa dei meccani. Ambasciate da tutta l’Arabia vennero a Medina per sottomettersi a lui. La straordinaria vita e la carriera di Maometto furono interrotte dalla sua morte improvvisa l’8 giugno 632, all’età di circa sessant’anni, meno di un decennio da quando era partito dalla Mecca con il suo piccolo gruppo di seguaci.
I musulmani ancora oggi venerano Maometto come l’incarnazione del perfetto credente e prendono le sue azioni e le sue parole come modello di condotta ideale. A differenza di Gesù, che i cristiani credono fosse figlio di Dio, Maometto era un mortale, anche se con qualità straordinarie. Oggi molti musulmani credono che sia sbagliato rappresentare Maometto, ma non è sempre stato così. In vari tempi e luoghi i pii musulmani hanno rappresentato Maometto anche se non hanno mai venerato queste immagini.