Pandora Premium: il gigante dello streaming musicale originale è pronto per la prima serata

Poco più di 15 mesi dopo che Pandora ha acquisito beni chiave da Rdio, e tre mesi dopo aver annunciato i suoi piani, la società è pronta a lanciare il suo vero e proprio servizio di musica on-demand, Pandora Premium.

Per la maggior parte, Pandora Premium è esattamente quello che ci si aspetta che sia: un servizio da 10 dollari al mese con milioni di canzoni che si possono ascoltare a volontà e salvare offline quando si vuole. Ci sono mix di allenamento e di guida e – naturalmente – una funzione radio. Ma Pandora ha lavorato per separarsi dal pacchetto in rapida crescita dei servizi di streaming con una sfilza di funzioni di personalizzazione e l’app musicale meno complicata fino ad oggi. L’obiettivo è quello di rendere un’esperienza di streaming musicale più accessibile per molti che potrebbero non aver provato Apple Music o Spotify.

Mentre ci sono oltre 100 milioni di persone che pagano per gli abbonamenti musicali in tutto il mondo, c’è un pubblico enorme che non ha dato lo streaming un secondo pensiero. L’enorme spinta di marketing di Apple Music ha mantenuto il suo tasso di crescita alla pari con Spotify da quando è stato lanciato, ma anche a 10 milioni di abbonati all’anno, questo lascia ancora un vasto pubblico di potenziali clienti, molti dei quali non sono saliti a bordo perché o non volevano imparare un nuovo servizio o trovavano il raccolto attuale troppo complicato. È qui che Pandora vede un’opportunità. “Oggi sono solo 30 milioni di canzoni in una casella di ricerca, essenzialmente”, dice il CEO Tim Westergren. “Penso che questo possa essere attraente per un piccolo segmento della popolazione, ma per la maggior parte delle persone è semplicemente schiacciante; è un lavoro duro.”

In superficie, può sembrare che Pandora sia molto, molto in ritardo nel gioco dello streaming: Apple Music è stata lanciata nel 2015 e ha 20 milioni di utenti. Spotify esiste da nove anni e ha 100 milioni di utenti. Ci sono Amazon, Tidal, SoundCloud e persino Google già in questo gioco. Ma con 80 milioni di utenti che già ascoltano Pandora ogni mese, l’azienda pensa di avere una forte base su cui crescere. Il piano è quello di offrire un nuovo servizio con essenzialmente nessuna curva di apprendimento per quegli utenti, e una prova gratuita di sei mesi per gli attuali abbonati a Pandora Plus. Questo è probabilmente il miglior inizio possibile per qualsiasi servizio di streaming, e quindi Pandora Premium è ben posizionato per dare a Spotify e Apple Music il terzo legittimo sfidante che Google, Amazon e SoundCloud non sono stati in grado di produrre.

La prima cosa che noterete con Pandora Premium è che ci vogliono meno click per iniziare effettivamente a riprodurre musica rispetto a Apple Music e Spotify. L’app si lancia in My Music, che presenta un carosello di album e stazioni ascoltati di recente che possono essere riprodotti con un solo tocco, cosa che richiede di cambiare scheda e cercare attraverso un elenco su Apple Music.

Sotto il carosello c’è un elenco di tutta la tua musica salvata, ordinata in ordine cronologico inverso – un’altra decisione che ti impedisce di andare avanti e indietro tra gli elenchi di album, artisti e canzoni a cui gli utenti dello streaming si sono abituati. (È ancora possibile ordinare per quelle categorie se si sceglie, ma l’opzione è nascosta in un menu a discesa.)

Pandora ha fatto della semplicità un punto chiave su Premium, e si vede. Quando si tratta del design, l’influenza di Rdio è chiara: grandi artwork di album e un look minimalista con linee bianche e pulite si combinano per formare un design molto intuitivo che renderà facile sia per i nuovi che per gli attuali utenti di Pandora prendere rapidamente. Se paragonato alla semplicità della seconda iterazione di Apple Music, Pandora Premium è almeno alla pari.

Pandora sta anche gestendo il suo catalogo diversamente dagli altri servizi di streaming. Mentre ha accesso allo stesso catalogo di oltre 40 milioni di canzoni come Apple Music e Spotify, sta curando il catalogo per sbarazzarsi di karaoke, tributi e brani duplicati, che dice aiuterà a migliorare la ricerca.

Ci sono alcune stranezze che potrebbero richiedere un po’ di tempo per abituarsi se hai usato altre applicazioni di streaming musicale. Pandora Premium non offre playlist pre-generate – devi creare le tue. Il servizio si basa molto sulle sue stazioni radio, ma con Premium vengono senza le restrizioni che potresti ricordare. Cliccando su titoli come ’90s R&B e New Orleans Funk si avviano le stazioni radio invece di aprire le playlist come ci si aspetta sui servizi concorrenti. Sembra fastidioso, ma in pratica è abbastanza decente, grazie a una funzione che vi aiuta a generare le vostre playlist al volo.

Premium ha una nuova funzione che prende tutti i pollici in su che date alle canzoni su una certa stazione e crea una playlist da loro. Così, dopo aver ascoltato la stazione New Orleans Funk e aver dato qualche pollice in su, avrete una playlist personalizzata piena delle vostre canzoni preferite. Poiché le stazioni radio di Pandora sono di gran lunga migliori della concorrenza – grazie a un vantaggio decennale e al suo Music Genome Project – la mancanza di playlist tradizionali algoritmiche o artigianali non è una perdita così grande per il servizio come ci si potrebbe aspettare.

Per evitare l’inevitabile problema di creare un mucchio di playlist da stazioni radio con quattro o cinque canzoni, Premium introduce una funzione “aggiungi canzoni simili” che aggiungerà da tre a sette canzoni alla tua playlist con un clic di un pulsante. L’algoritmo determinerà una manciata di canzoni che ti piacerebbe in base al contenuto corrente della tua playlist, ed è sorprendentemente accurato. Con un solo brano di Beyoncé (“Drunk in Love”) in una playlist, l’algoritmo ha scelto due canzoni di Rihanna (“Pour it Up”, “Needed Me”) un brano di Drake (“Right Hand”), Nicki Minaj con Beyoncé (“Feeling Myself”) e un altro singolo di Beyoncé (“Countdown”).

Pandora ha preso l’analisi musicale e la scienza dei dati dietro le sue stazioni radio che raggruppa le canzoni che funzionano bene insieme e combinata con i tuoi gusti musicali per offrire una piccola collezione di canzoni ogni volta che tocchi la bacchetta magica. La personalizzazione va oltre il semplice raggruppamento di canzoni correlate, dice a The Verge Chris Phillips, CPO di Pandora.

“La sequenza è una parte molto importante. Non è solo prendere la musica giusta da mettere in una playlist per te, è anche organizzarla e metterla in sequenza in modo che fluisca”, dice Phillips. “Queste sono qualità molto importanti quando si vuole avere un’esperienza di ascolto che funzioni. Prendere solo un mucchio di raccomandazioni di canzoni e gettarle davanti a te richiede ancora che tu, come utente, faccia del lavoro. Il nostro scopo era quello di farlo per te”.”

L’aspetto migliore della funzione “aggiungi canzoni simili” è che impara le tue preferenze man mano che tieni o rimuovi le canzoni che aggiunge. “Se cancelli tutte e quattro ma ne lasci una, questo è un segnale abbastanza forte che ti piace quella canzone”, dice Chris Becherer, vicepresidente di Pandora. “C’è un sacco di apprendimento costante molto delicato in corso intorno a come ti senti su quelle raccomandazioni. Se la cancelli, impareremo subito.”

Una delle caratteristiche che Pandora ha annunciato al suo evento di dicembre era AutoPlay, un’importazione da Rdio che crea una stazione radio basata sulla canzone o sull’album che hai appena ascoltato, così la musica non smette mai di suonare. Quella funzione – che è già stata copiata da Spotify – non sarà pronta per il lancio di Premium, ma Pandora dice che è ancora in lavorazione e sarà disponibile sul servizio nel prossimo futuro.

Come la guerra delle esclusive continua tra Apple Music e Tidal, Pandora Premium mancherà qualche album al lancio di tanto in tanto. L’anno scorso, gli album di Drake, Beyoncé, Kanye West, Frank Ocean e Chance the Rapper sono stati tutti tenuti fuori dai servizi concorrenti per una settimana o due quando hanno lanciato su Apple Music o Tidal, e queste mosse non mostrano segni di rallentamento. Da parte sua, Pandora dice di essere contraria alle esclusive a lungo termine, e non entrerà nella corsa tra Apple Music e Tidal per gli album in vetrina.

“Questo non è un obiettivo per noi”, dice Westergren. “Non credo proprio che sia una strategia vincente per nessuno – né per i servizi, né per gli artisti, né per le etichette. E lo stai già vedendo, alcuni dei dirigenti delle etichette hanno parlato di questo e hanno messo il kibosh sulle esclusive. Nella musica, non credo che i singoli album abbiano quel tipo di controllo su un servizio. Se hai un’esclusiva potresti ottenere un aumento a breve termine, ma non è sostenuto. Non lo vediamo così importante”.

Può sembrare qualcuno che non vuole pagare milioni agli artisti per bloccare un album per due settimane, ma Westergren sta facendo eco a una grande parte dell’industria musicale. Universal Music Group ha già bandito le esclusive, Spotify le sta ancora evitando, e artisti come Lady Gaga e Adele le hanno evitate. Quindi, se sei un abbonato a Pandora Premium, potresti non avere accesso al prossimo album di Chance the Rapper o The 1975 non appena viene lanciato, ma finora questo non sembra infastidire molto i 100 milioni di utenti di Spotify.

È chiaro che Pandora ha reso Premium il più semplice possibile. C’è una levetta per nascondere la musica esplicita nelle stazioni radio e nella ricerca. La sezione New Music è fatta su misura per i tuoi gusti. L’app presenta l’interazione con Ticketfly, così puoi comprare i biglietti mentre ascolti in streaming i tuoi artisti preferiti. C’è anche una playlist My Thumbs Up che include tutte le canzoni che ti sono piaciute. Se vieni dalla versione gratuita di Pandora, non ci vorrà molto tempo per abituarti. Se questa è la prima volta che ti iscrivi a un servizio di streaming, sarà difficile trovare un’esperienza più facile.

Ma per gli utenti avanzati, alcuni di questi cambiamenti potrebbero non essere graditi, e dubito che Pandora sarà in grado di convincere un gruppo di utenti Apple Music e Spotify a lasciare le loro case musicali per il servizio, almeno inizialmente. Non c’è modo di modificare la coda “up next”. Premium non sarà lanciato con un’app desktop o un’app per iPad (una web app è in lavorazione). Non ci sono video musicali o video di alcun tipo. Il supporto Sonos e il supporto Echo sono in lavorazione, ma non sono ancora pronti. E alcune persone non possono vivere senza essere in grado di vedere l’intera playlist prima di premere play. Westergren dice che alcune di queste caratteristiche sono in cantiere, ma in questo momento Pandora è concentrata sulle masse e sul mantenere Premium facile da usare.

“Saremo davvero maniacalmente concentrati su ciò che migliora davvero l’esperienza per tutti”, dice Westergren. “Ci saranno capacità di potenza dell’utente. I video appariranno su Pandora? Questo è stato sulla nostra lista per molto tempo. Ma è più su quali sono le cose giuste da fare dopo e in quale ordine, per rendere il prodotto migliore e mantenerlo semplice. Questa è la nostra filosofia guida.”

Mentre molte persone nell’industria musicale si chiedono se Pandora può fare rumore con Apple e Spotify che dominano il panorama dello streaming, Pandora non si tira indietro nel far sapere che vuole essere il migliore – e il più grande servizio. Pandora ha detto che vuole finire l’anno con circa 6-9 milioni di abbonati Premium; quando ho chiesto a Westergren se Pandora vuole essere il primo servizio di streaming entro cinque anni, ha risposto con un enfatico “assolutamente.”

“Abbiamo ambizioni molto grandi per quello che può essere”, ha detto Westergren. “Se ci guardiamo intorno nello spazio in questo momento, non pensiamo che ci sia un prodotto che l’abbia fatto bene. Nessuno ha risolto la facilità d’uso e la parte di personalizzazione del mondo on-demand. Non credo che ci sia ancora un vero prodotto premium là fuori… pensiamo di portare qualcosa di veramente diverso qui.”

Pandora ha optato per un piano di rollout scaglionato per Premium su iOS e Android, con gli utenti attuali in prima linea. Gli attuali utenti del servizio gratuito di Pandora saranno in grado di provare gratuitamente Pandora Premium per due mesi, con inviti alla prova che inizieranno a circolare il 15 marzo. Gli utenti di Pandora Plus potranno provare Premium gratuitamente per sei mesi, che è il miglior affare che un servizio di streaming abbia offerto fino ad oggi. Anche gli utenti non-Pandora avranno accesso ai due mesi di prova gratuita, e possono cliccare qui per iscriversi per un invito. Gli inviti inizieranno a circolare a metà aprile.

Fotografia di Amelia Holowaty Krales / The Verge