Ogni anno nel Regno Unito, la vista di 3.000 persone è danneggiata da una condizione chiamata arterite a cellule giganti. I sintomi possono apparire molto improvvisamente e finire con una cecità irreversibile. Il dottor Saleyha Ahsan ha incontrato un gruppo di persone che sono state colpite e spiega a cosa fare attenzione.
“Mia suocera ha perso molto peso, era di umore molto basso, cuoio capelluto molto doloroso, dolore alla mascella – e quando dico cuoio capelluto doloroso, spazzolare i capelli è diventato impossibile”, dice Amanda Bartlett.
“Nelle quattro ore in cui siamo state al pronto soccorso oculistico, verso la fine ha raggiunto la sua sedia e ha afferrato la mia mano e ha detto ‘Amanda, non riesco a vedere nulla’. E ha perso la vista quel pomeriggio.”
Un’altra donna mi dice di aver sentito “dolore alla mascella, al collo, alle orecchie e alle spalle”. E’ culminato in una “specie di flash in un occhio, e ho effettivamente perso la vista in questo occhio per circa tre minuti”.
All’inizio, alcune persone scambiano i sintomi per un’emicrania – uno lo descrive come “un tappo di dolore come se il mio cervello fosse stato schiacciato”.
Ma questi sono tutti segni classici dell’arterite a cellule giganti (GCA). Si verifica quando le arterie della testa e del collo si infiammano e le cellule giganti si accumulano nelle pareti delle arterie.
Una delle arterie comunemente colpite fornisce sangue al nervo ottico, che trasmette informazioni dalla retina al cervello. Bloccare il nervo e privarlo del sangue può causare cecità permanente.
La finestra di trattamento è piccola – in alcuni casi, la vista può essere persa in pochi giorni o addirittura ore. L’unica cosa che può salvarla è un trattamento immediato con steroidi.
Bandiere rosse:
- Mal di testa gravi, spesso improvvisi, non alleviati dagli antidolorifici – tendono a colpire un lato della testa o le tempie
- Tenerezza alla testa e al cuoio capelluto – spazzolare i capelli può essere doloroso
- Arterie temporali gonfie visibili ad occhio nudo
- Dolore alla mandibola, specialmente quando si parla e si mastica
- Problemi di vista, compresa la visione doppia, problemi di vista tra cui visione doppia, visione offuscata e perdita della vista in uno o entrambi gli occhi
I sintomi della GCA di solito si sviluppano rapidamente, ma ci possono essere segni premonitori come perdita di peso, sudorazione diurna e notturna, stanchezza, febbre leggera, perdita di appetito e depressione.
E’ collegata ad un’altra condizione meno grave chiamata polimialgia reumatica (PMR) che causa dolore muscolare e immobilità. Queste malattie possono apparire indipendentemente, ma spesso vengono insieme. La GCA colpisce circa un decimo delle persone con PMR nel Regno Unito.
La GCA tende a colpire gli adulti oltre i 50 anni ed è tre volte più comune nelle donne che negli uomini. È anche sette volte più comune nelle persone bianche che nelle persone nere o asiatiche.
Al fine di ridurre il numero di persone che perdono la vista a causa della GCA, il NHS ha istituito un nuovo sistema per assicurarsi che le persone siano diagnosticate il più rapidamente possibile. In alcune parti del Regno Unito ci sono ora linee telefoniche dedicate in modo che i medici di base possano ottenere ai pazienti un appuntamento con un reumatologo entro 24 ore.
Tutti coloro che sono a rischio vengono poi sottoposti a screening mediante ultrasuoni – se un paziente ha la GCA, la scansione rivelerà una banda scura, nota come segno dell’alone, intorno all’arteria temporale.
Questo sistema rapido, sperimentato dal consulente reumatologo Prof Bhaskar Dasgupta nel 2013 al Southend University Hospital, ha salvato la vista di Roger Keay.
“Ha riconosciuto la condizione immediatamente”, dice Roger. “Ha fatto un test ad ultrasuoni e mi ha mostrato sullo schermo – mi ha salvato la vista. Sono un uomo molto fortunato. Se avessi un milione di sterline lo darei a lui.”
A Southend, questo approccio ha ridotto il numero di casi di perdita totale o parziale della vista da 17 all’anno a uno nell’anno in cui è stato effettuato il test – e quell’uno era un rinvio da fuori area.
Ma non sono solo i medici che devono essere consapevoli dei segni della GCA e vorrei incoraggiare tutti a prestare attenzione all’avvertimento di uno dei miei professori alla scuola di medicina. Le sue parole mi sono rimaste impresse con una ferocia simile alla colla negli ultimi 10 anni: “Diffidate del paziente che si lamenta del dolore al cuoio capelluto quando si pettina”.
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