“Niente ti prepara per un opossum. Hanno una faccia che solo una madre potrebbe amare. Davvero, sono un animale dall’aspetto così strano” – Suzanne MacDonald, psicologa e biologa presente in Nature’s Cleanup Crew, un documentario di The Nature of Things.
Si vedono raramente, ma da anni attraversano silenziosamente i nostri confini e prendono residenza nei nostri cortili. Con il muso bianco, la coda nuda e gli occhietti, queste creature potrebbero essere scambiate per un ratto molto grande, ma sono un vicino molto più interessante.
L’opossum della Virginia è l’unico marsupiale del Nord America (un mammifero che porta i suoi piccoli in un sacchetto) ed è originario del sud degli Stati Uniti. Tuttavia, sta mettendo in scena un’invasione in Canada – ma non allarmatevi!
L’opossum è un nuovo arrivato in Canada
L’opossum – comunemente chiamato opossum in Nord America (anche se il termine si riferisce tecnicamente ai marsupiali originari dell’Australia) – è un’utile aggiunta agli habitat attraverso l’Ontario meridionale e il Quebec. Sta anche raggiungendo parti della Fraser Valley di B.C.
Una persona che li ha osservati da vicino è la psicologa e biologa Suzanne MacDonald di Toronto. Ha passato anni ad osservare i procioni urbani della città, ma recentemente ha studiato questi nuovi arrivati casalinghi e sorprendentemente utili.
“Ho visto il mio primo opossum 20 anni fa a Toronto”, dice MacDonald. “Erano molto più rari allora, ma sempre più persone hanno acquisito familiarità con loro negli ultimi cinque anni.
Con il loro muso lungo e gli occhi piccoli, “non sono tradizionalmente carini”, dice MacDonald, “ma sono super strani”. Hanno orecchie nude e rotonde e una lunga coda prensile, simile a quella dei ratti, che li aiuta ad arrampicarsi. Non c’è da stupirsi che siano così spesso scambiati per ratti di dimensioni insolite!
Ma è qui che finiscono le somiglianze tra l’opossum e il roditore. Come marsupiali, gli opossum possono portare fino a 13 piccoli nel loro marsupio. Quando i piccoli diventano troppo grandi per entrare, si aggrappano alla schiena della mamma mentre lei cammina. Gli opossum hanno anche un “pollice” opponibile sulle loro zampe posteriori, che aiuta ulteriormente le loro arrampicate.
E l’opossum ha altri trucchi impressionanti nella manica, o meglio, nel suo marsupio.
L’opossum è un membro vitale della squadra di pulizia della natura
Si può dire che gli opossum sono incompresi qui in Canada. Il defunto sindaco di Toronto Rob Ford ha fatto notoriamente la guerra contro di loro, ma come molti abitanti della città, non era consapevole dei loro benefici.
Attraverso le ampie osservazioni di MacDonald sugli animali urbani di Toronto, ha scoperto che l’opossum ha trovato la sua nicchia. “I procioni sono di gran lunga i più spinti tra gli animali urbani che condividono le nostre città”, dice. “Sono abbastanza intelligenti da conoscere il loro posto, e si sono adattati a trovare il loro posto in un ecosistema urbano già affollato”. Alla faccia dell’idea che questi animali dal movimento lento non siano intelligenti.
Gli opossum offrono anche un vantaggio che i nostri procioni urbani non hanno. Possono digerire quasi tutto – comprese le ossa di un animale morto – e così facendo, aiutano a rimuovere pericolosi agenti patogeni dall’ambiente.
“Mangiano tutto”, esclama MacDonald, “ma non si ammalano! Sono davvero ben adattati al paesaggio urbano, e ci stanno aiutando eliminando le malattie dalle carcasse e dai rifiuti alimentari che altrimenti potrebbero essere diffuse.
“Sono creature antiche, e lo fanno da moltissimo tempo. Solo che ora, lo stanno facendo nei nostri cortili.”
Gli opossum hanno super poteri
Incredibilmente, gli opossum mostrano immunità a numerosi tipi di veleno di serpente e il loro sangue potrebbe contenere la chiave per combattere i morsi di serpente in tutto il mondo!
Ma più vicino a casa, sono le loro preferenze alimentari che li distinguono.
Oltre a banchettare con carcasse e rifiuti, gli opossum catturano e mangiano scarafaggi, topi e ratti durante le loro passeggiate notturne. Il loro appetito per lumache, chiocciole, rospi e persino serpenti aiuta a mantenere la maggior parte dei giardini senza parassiti. E mentre possono prendere un assaggio di frutta o verdura fresca, spesso preferiscono materiale vegetale che ha iniziato a marcire.
Una voce nel menu dell’opossum è un altro nuovo arrivato – le zecche. Il riscaldamento del clima ha portato gli insetti, e la malattia di Lyme, nelle nostre foreste e praterie. Secondo la Public Health Agency of Canada, i casi di malattia di Lyme in Canada sono saltati da 144 nel 2009 a 992 nel 2016, e il numero continua a salire.
Per fortuna, gli opossum agiscono come aspirapolvere, uccidendo quasi il 95 per cento delle zecche che cercano di nutrirsi di loro. Un singolo opossum potrebbe eliminare fino a 4.000 zecche in una settimana!
E, come bonus aggiuntivo per la vostra prossima serata trivia: Sorpresa! I maschi di opossum (come la maggior parte dei marsupiali) hanno un pene a due teste.
Non sono un fastidio
L’opossum è forse la creatura urbana più innocua e utile di tutte. Non masticano o scavano e in genere non si introducono nella vostra soffitta, dice MacDonald. Invece, usano le tane di altri animali e, mentre sono abili arrampicatori, nota che le loro zampe non sono così abili come l’astuto procione, quindi non possono causare danni.
Gli opossum tendono anche ad essere transitori, passando attraverso una zona per un breve periodo prima di spostarsi. E a causa della loro temperatura corporea naturalmente bassa, hanno un rischio molto basso di contrarre e diffondere la rabbia.
In contrasto con la caratterizzazione di Rob Ford di questi animali come “feroci”, la risposta tipica di un opossum ad essere minacciato è forse la più benigna nel regno animale: cadono incoscienti. Invece di mordere, si fermano semplicemente, si lasciano cadere e “giocano a fare gli opossum”, perdendo coscienza fino a quattro ore.
“Per completare l’illusione”, dice MacDonald, “emanano un odore come di carne in decomposizione. Dopo un po’ … saltano su come se niente fosse”. Vizioso, davvero!
L’opossum sta avendo un momento difficile nell’inverno canadese
Purtroppo, durante periodi particolarmente freddi, gli utili opossum della Virginia iniziano a comparire nei rifugi per la fauna selvatica o finiscono morti. Le loro code nude, le orecchie e le zampe sono suscettibili al freddo e inclini al congelamento.
“Possono essere necessarie alcune ore per sviluppare il congelamento”, dice Nathalie Karvonen, direttore esecutivo del Toronto Wildlife Centre. “Ma spesso non vediamo l’animale che soffre fino a quando non è in condizioni peggiori dopo alcuni giorni. Quindi è durante i periodi prolungati di gelo profondo che vediamo più animali arrivare al Centro.”
Il Centro riceve circa 5.000 animali nella loro cura ogni anno, ed è durante i mesi invernali che gli animali possono finire nei guai più grandi, dal momento che la fauna selvatica di solito non è così visibile e le persone non sono attivamente osservando gli animali fuori al freddo.
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Nel momento in cui qualcuno potrebbe effettivamente notare un opossum con lesioni, il problema è probabilmente diventato più serio. “Gli opossum normalmente non stanno all’aperto dove possono essere visti”, dice Karvonen. “Se ne notate uno seduto all’aperto per un lungo periodo di tempo, è probabile che sia in difficoltà.”
Karvonen dice di tenere d’occhio gli opossum che si comportano in modo strano. “Si congeleranno se ci si avvicina, quindi se ce n’è uno seduto fuori al freddo sulla recinzione e non si muove dopo che te ne sei andato, quello è probabilmente il momento di chiamare il tuo riabilitatore di fauna selvatica locale o la clinica veterinaria per un consiglio.”
Un altro modo per essere “amichevoli con gli opossum” durante l’inverno è non sfrattarli. “Se hanno trovato un posto caldo, considerate di lasciarli stare fino alla primavera”, suggerisce Karvonen. “Non rosicchieranno nulla o causeranno danni, e in primavera, si sposteranno da soli.”
Un altro modo per essere attenti agli opossum che potrebbero apparire nel vostro cortile in qualsiasi stagione, secondo Karvonen? “Siate consapevoli di ciò che i vostri animali domestici stanno facendo. Dal momento che ‘giocano a fare i morti’, gli opossum non se la cavano bene quando si tratta di predatori.”
Quindi, date un pensiero all’opossum coraggioso e se siete abbastanza fortunati da trovarne uno nel vostro cortile, assicuratevi di ringraziare il marsupiale dagli occhi a palla che sarà lieto di ripulirlo gratuitamente.
Guardate Nature’s Cleanup Crew su The Nature of Things.