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I numeri sono impressionanti: Ci sono 5,25 trilioni di pezzi di detriti di plastica nell’oceano. Di questa massa, 269.000 tonnellate galleggiano in superficie, mentre circa quattro miliardi di microfibre di plastica per chilometro quadrato sporcano le profondità marine.
Gli scienziati chiamano queste statistiche il “fattore wow” della spazzatura oceanica. I conteggi, pubblicati l’anno scorso in tre documenti scientifici separati, sono utili per far capire al pubblico la portata del problema. Ma al di là del valore di shock, come fa la somma di quei frammenti di plastica delle dimensioni di un riso ad aiutare a risolvere il problema?
Anche se gli scienziati sanno da decenni della massa accumulata di detriti oceanici e delle sue conseguenze mortali per uccelli marini, pesci e animali marini, la scienza della spazzatura marina è giovane e piena di misteri non ancora risolti. Quasi nulla si sapeva sulla quantità di plastica nelle regioni remote dell’emisfero meridionale, per esempio, fino all’anno scorso perché pochi avevano mai viaggiato lì per raccogliere campioni.
“Il primo pezzo è quello di capire dove si trova”, dice Kara Lavender Law, un oceanografo presso l’Associazione di educazione del mare a Woods Hole, Massachusetts.
Infatti, finché gli scienziati non imparano di più su dove si trova la spazzatura oceanica, quanto densamente la plastica si accumula nei diversi ecosistemi oceanici e come si degrada, non possono davvero calcolare il danno che sta causando. Ci sono ancora grandi domande fondamentali: Quando si degrada, le tossine della plastica si infiltrano nell’ambiente marino? Se sì, come e in che quantità?
E anche se gli scienziati sanno molto sui danni alla vita marina causati da grandi pezzi di plastica, il danno potenziale causato dalle microplastiche è meno chiaro. Che effetto hanno sui pesci che le consumano?
“Maggiore è la concentrazione, maggiore è il rischio potenziale di esposizione”, dice Richard Thompson, un biologo dell’Università di Plymouth in Inghilterra, il cui studio pubblicato il mese scorso ha identificato le microfibre ampiamente diffuse nell’oceano profondo. “Se ci manca un lavandino importante dove ci sono grandi concentrazioni di plastica, potremmo non imparare quanto sia dannosa la plastica.”
I conteggi più recenti aggiungono significativamente alla base di conoscenze, ma anche quei grandi numeri sono una frazione della plastica che scorre negli oceani ogni anno. Dov’è il resto? È un altro mistero.
Abbiamo a che fare con pezzi da centinaia di metri fino a micron di dimensione”, dice Thompson. “
La spazzatura dell’oceano viene contata in tre modi: attraverso indagini sulla spiaggia, modelli informatici basati su campioni raccolti in mare e stime della quantità di spazzatura che entra negli oceani.
I conteggi più recenti hanno coinvolto modelli informatici basati su campioni presi in mare. I modelli potrebbero non rappresentare tutta la spazzatura, dicono gli scienziati; tuttavia, i nuovi numeri stanno aiutando ad affrontare alcune delle domande.
Il processo di raccolta e conteggio è un lavoro meticoloso, che richiede tempo. Marcus Eriksen, co-fondatore del 5 Gyres Institute, un gruppo di difesa dell’oceano senza scopo di lucro, ci ha messo più di quattro anni, utilizzando campioni raccolti da 24 viaggi di indagine, per arrivare alla sua stima che 5,25 trilioni di pezzi di detriti galleggiano sulla superficie.
Nel corso delle sue spedizioni, Eriksen ha raccolto tutto, da carte di caramelle di plastica a palle giganti di rete da pesca. Un’enorme palla di rete, trovata a metà strada attraverso il Pacifico, conteneva 89 diversi tipi di rete e filo, tutti avvolti intorno a un piccolo orsacchiotto alto due pollici che indossava un cappello da stregone al centro.
Dice che la sua ricerca ha contribuito a riempire i contorni del ciclo di vita della plastica oceanica. Tende a raccogliersi nei cinque grandi gyres del mondo, che sono grandi sistemi di correnti a spirale. Poi, mentre la plastica si degrada in frammenti, cade in acque più profonde, dove le correnti la portano in parti remote del globo.
“Questi frammenti sono ovunque sul pianeta a questo punto”, dice. “
Le scoperte di Eriksen sono d’accordo con quelle di uno scienziato spagnolo, Andres Cozar Cabañas, un ricercatore dell’Università di Cadice, in Spagna, che ha pubblicato la prima mappa globale dei detriti oceanici galleggianti lo scorso luglio. Le loro stime sono sorprendentemente simili.
“Ora abbiamo due stime di ciò che galleggia, e sono quasi identiche”, dice Lavender Law. “Hanno usato diversi set di dati e una diversa metodologia e sono arrivati allo stesso numero. Questo ci dà fiducia che siamo nel campo giusto”.
Un altro modo di arrivare ai numeri è quello di fare ipotesi grezze basate sulle statistiche di produzione. Dice Jenna Jambeck, un ingegnere ambientale dell’Università della Georgia che sta completando un calcolo mondiale dei rifiuti raccolti nei paesi costieri: “Se hai 200 milioni di tonnellate prodotte ogni anno, i ricercatori stimano arbitrariamente che il 10 per cento va negli oceani.”
Smistare la spazzatura
Non è troppo difficile ipotizzare perché così tanta plastica finisce nell’oceano. Il Plastic Disclosure Project, un progetto gestito dal gruppo di difesa Ocean Recovery Alliance con sede a Hong Kong, stima che il 33% della plastica prodotta in tutto il mondo viene usata una volta e poi scartata. Per complicare le cose, l’85 per cento della plastica del mondo non viene riciclata.
Nonostante la grandezza dei numeri, Peter Ryan, uno zoologo dell’Università di Città del Capo, Sud Africa, che sta scrivendo un libro che traccia l’evoluzione della ricerca sui detriti marini, dice che il problema può essere risolto.
“I detriti marini, a differenza del riscaldamento globale, dovrebbero essere una cosa facile da affrontare”, dice. “
Ryan ha iniziato a seguire i detriti 30 anni fa, dopo che un collega gli ha suggerito di studiare gli uccelli marini che mangiavano pellet di plastica galleggianti, allora comunemente usati nella produzione e trovati nei porti e altri corsi d’acqua. I miglioramenti alla spedizione hanno ridotto la fuoriuscita di pellet.
“Se vai in spiaggia oggi, fai fatica a trovarne uno”, dice. “Possiamo mostrare che in ogni studio che guarda il Nord Atlantico che la quantità di pellet uccelli marini è diminuita negli ultimi due decenni.”
Ma i guadagni su quel fronte hanno lasciato il posto a perdite in altri, come microplastiche sono diventati più prevalenti.
Emily Penn skipper il 72 piedi, acciaio-scafo Sea Dragon, che porta gli scienziati, tra cui Eriksen e Jambeck, su indagini di campionamento spazzatura mare. Gestisce abilmente le reti a strascico dietro la nave e sa cosa aspettarsi. Tuttavia, è ancora sorpresa e costernata dal volume di spazzatura.