Come sempre più stati legalizzano la marijuana, i tassi di utilizzo stanno salendo, e così anche le domande sui benefici o i rischi per la salute della pianta, anche durante la gravidanza. Molte donne in età fertile usano la marijuana a scopo ricreativo, e si chiedono se continueranno a usarla occasionalmente quando rimarranno incinte.
Quando le persone mi chiedono se la marijuana rappresenta un rischio per il feto – cosa che fanno spesso – la mia risposta standard è stata: “Onestamente, non lo sappiamo davvero”. Le caratteristiche delle donne che fanno uso di marijuana differiscono da quelle che non lo fanno in modi che si riferiscono fortemente ai risultati del bambino; questo è particolarmente vero quando la marijuana è illegale, ma rimane vero dopo la legalizzazione. E raccogliere dati su attività illegali (e stigmatizzate) è difficile. La maggior parte degli studi esistenti sono piccoli, scarsamente controllati, e hanno mostrato risultati contrastanti.
Per questo sono stato felice di vedere un nuovo studio pubblicato nel Journal of the American Medical Association il mese scorso sulla questione specifica di come l’uso di marijuana in gravidanza può influenzare gli esiti della nascita, compresa la prematurità. Questo studio, che utilizza i dati dell’Ontario, differisce dal lavoro esistente in un paio di modi.
In primo luogo, è enorme e completo. Lo studio include più di 600.000 donne – in pratica tutte le donne che hanno partorito in Ontario dal 2012 al 2017 – e i dati provengono da registri amministrativi. I risultati dei neonati sono stati misurati oggettivamente, e le informazioni sull’uso di marijuana sono state raccolte nello stesso modo per tutti nel campione: Le donne sono state interrogate durante una visita prenatale, e le loro risposte sono state incluse nei loro registri ufficiali. L’uso era auto-riferito, ma, di nuovo, almeno a tutte le donne è stata posta la stessa domanda.
In secondo luogo, gli autori hanno fatto il meglio possibile nel gestire il problema “le donne che usano marijuana sono diverse”. Le donne che hanno riferito l’uso di cannabis avevano molte più probabilità di essere adolescenti, erano più povere, avevano più probabilità di essere sottopeso, ed erano molto, molto più propense a fumare sigarette. Il 58% delle utilizzatrici di marijuana fumava sigarette, contro solo l’8% delle non utilizzatrici. L’uso del tabacco è ben noto per aumentare il rischio di prematurità e varie complicazioni alla nascita.
Gli autori hanno affrontato il problema utilizzando una tecnica di corrispondenza: Hanno abbinato utenti e non utenti con tutte le stesse caratteristiche. Di fronte a una fumatrice di tabacco sottopeso di 16 anni nella categoria degli utenti senza gravidanze precedenti, i ricercatori hanno cercato nel loro campione (molto più grande) di non utenti un’altra fumatrice di tabacco sottopeso di 16 anni senza gravidanze precedenti. Essi (o meglio, i loro computer) hanno fatto una versione di questo per tutti i consumatori di marijuana. Gli individui senza una corrispondenza sono stati lasciati fuori. Gli individui con molte corrispondenze sono stati confrontati con la media delle loro corrispondenze.
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L’obiettivo era quello di avere i due gruppi il più simile possibile su tutte le variabili diverse dall’uso di marijuana. Poi potevano andare avanti e confrontare i due gruppi con una certa sicurezza che gli effetti che vedevano erano dovuti alle differenze nell’uso di marijuana.
In definitiva, gli autori hanno trovato un certo aumento del rischio di esiti negativi della nascita tra i consumatori di cannabis: in particolare un aumento del rischio di parto prematuro, un aumento del rischio che il bambino fosse piccolo per la sua età gestazionale, e un aumento del rischio di trasferimento al NICU. Questi rischi erano grandi se non sbalorditivi. Per esempio, il rischio di nascita pretermine era del 10 per cento nel gruppo dei consumatori di cannabis contro il 7 per cento dei non consumatori. Si tratta di una differenza statisticamente significativa.
Questo studio potrebbe cambiare il tenore della discussione su marijuana e gravidanza. Già il sito web UpToDate, una risorsa per i medici per ottenere consigli aggiornati sul trattamento dei pazienti, suggerisce che i professionisti medici invitino ad una maggiore cautela alla luce di questi risultati. Questo cambiamento sembra appropriato. Lo studio di JAMA rappresenta un notevole progresso rispetto a quello che sapevamo prima.
Tuttavia, questo nuovo studio non è perfetto o completo, e non dovrebbe essere la fine della storia. Per prima cosa, nonostante lo sforzo di corrispondenza, è possibile che i consumatori di marijuana nel campione fossero diversi dai non consumatori in modi che non erano osservabili dai ricercatori. In altre parole, i consumatori hanno più probabilità di essere sottopeso – potrebbe essere che siano meno sani anche sotto altri aspetti? Poiché i ricercatori non hanno osservato altri parametri di salute, non hanno potuto usare il loro programma di abbinamento per mantenerli costanti. Né gli autori hanno offerto risposte a domande importanti come: Ha importanza quando avviene l’uso di marijuana durante la gravidanza? Importa se l’utente fuma la marijuana o preferisce i commestibili? E così via. Gli autori, inoltre, non hanno esaminato come l’uso di marijuana nelle donne incinte influenzi lo sviluppo cerebrale del bambino più tardi nella vita.
Un avvertimento generale contro l’uso di marijuana, inoltre, potrebbe non essere consigliabile dati i possibili benefici collaterali. La marijuana ha dimostrato di attenuare drasticamente la nausea, per esempio, quindi le donne con nausea grave possono decidere che i vantaggi superano i rischi.
Nei miei scritti mi lamento spesso degli studi che abbiamo a disposizione, di solito senza essere costruttivo. Qui, penso che valga la pena chiedersi come potrebbe essere una prova ancora migliore. Questa domanda non sta andando via, e abbiamo bisogno di risposte migliori.
La prova migliore verrebbe da studi controllati randomizzati. Si potrebbe pensare che sia completamente impossibile – potremmo davvero incoraggiare a caso alcune donne incinte a fumare erba? Ma vedo un paio di modi per farlo.
Uno è quello di concentrarsi sulle donne con nausea grave e trattare alcune di loro a caso con la marijuana (probabilmente sotto forma di commestibili). Dal momento che esiste un possibile beneficio medico, c’è un argomento più forte per cui questo esperimento è etico nonostante il rischio. Un secondo è quello di prendere un campione di donne che già usano marijuana e incoraggiare a caso alcune di loro a smettere durante la gravidanza. Questo tipo di studio è la fonte della maggior parte delle nostre prove sul tabacco.
Un approccio un po’ più socio-scientifico sarebbe quello di guardare se le complicazioni della gravidanza e del parto aumentano negli stati che legalizzano la marijuana (poiché presumibilmente la legalizzazione aumenta l’uso, in gravidanza e fuori).
Finché i nostri dati non migliorano, lavoriamo con quello che abbiamo. A questo punto, se sei incinta e fai uso di marijuana e ti stai chiedendo cosa fare, la mia risposta è: Non agitarti; pensa seriamente a smettere.
Se sei incinta e fai uso di marijuana, la mia risposta è: “Non agitarti; pensa seriamente a smettere”.