Ogni tanto i ricercatori hanno la fortuna di vivere un momento Eureka – quando una serie di fatti si cristallizza improvvisamente in un modello completamente nuovo. Questo è esattamente quello che è successo a Birgit Maixner del Museo Universitario NTNU quando ha iniziato a guardare i manufatti e i nomi dei luoghi.
Maixner stava registrando i reperti del metal detector nel sud-est della Norvegia quando ha avuto questo momento “ah-ha”.
“L’idea mi è venuta mentre stavo lavorando con i reperti archeologici di tre luoghi diversi che avevano lo stesso nome: Sem a Hokksund, Sem a Tønsberg e Sem a Nøtterøy”, ha detto Maixner, che è professore associato presso il Dipartimento di Archeologia e Storia Culturale del museo.
I nomi dei luoghi sono come fossili nel paesaggio. Ci raccontano storie sul passato – se sappiamo come interpretarli.
Sem è una variazione modernizzata del vecchio toponimo norreno Sæheimr. Frammenti di questo toponimo tradizionale si trovano oggi in tutta la Scandinavia: Særheim, Sæheim, Säm, Semb, Sem, Seim, Seime, Seem, Siem, Siim, Sim, Seam e Säm sono tutti nomi derivati da Sæheimr.
Ci sono un sacco di posti chiamati Sem… o Seim o Seem o Siem. La mappa mostra i nomi di luogo *Sæheimr, Sätuna e Simtuna in Scandinavia (Dati di base: Birgit Maixner, illustrazione: Magnar Mojaren Gran) MOSTRA DI PIÙ
Tradizionalmente, questi nomi sono stati interpretati per significare semplicemente “l’insediamento sul mare” – sæ = mare + -heim = insediamento presso. Tuttavia, quando Maixner ha esaminato i reperti del metal detector dalle tre diverse località chiamate Sem, si è convinta che il nome conteneva molto più di una semplice descrizione geografica del paesaggio.
“Non erano solo i nomi ad essere simili, anche i reperti del metal detector erano dello stesso tipo. Tutti i luoghi avevano reperti che indicavano il commercio e la produzione – per esempio monete, pesi e scarti di produzione”, ha detto Maixner.
“Improvvisamente mi è venuto in mente che Sæheimr poteva essere un nome stereotipato che si riferiva ai mercati marittimi dell’età del ferro. Dopo di che, ho solo dovuto fare una quantità enorme di lavoro per dimostrare che la mia teoria aveva qualcosa a favore”, ha detto Maixner.
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Collegate a centri di potere
I linguisti ritengono che i nomi di luogo che terminano in -heim o -hem siano tra i più antichi della Scandinavia, e sono datati principalmente all’Età del Ferro Romana (da 0 a 400 d.C. circa) e al Periodo delle Migrazioni (400-550 d.C. circa).
I ricercatori hanno saputo che il nome Sæheimr è stato collegato a centri di potere. Le saghe raccontano di due manieri reali norvegesi chiamati Sæheimr. Uno era ad Alver nella Norvegia occidentale – nel luogo oggi conosciuto come Seim – e l’altro a Sem in Tønsberg, nella Norvegia orientale.
“Tuttavia, nessuno aveva fatto un’indagine più dettagliata dei luoghi con nomi derivati da Sæheimr per vedere se il nome aveva un significato oltre la geografia”, spiega Maixners.
Per verificare la sua teoria, Maixner ha raccolto varianti di Sæheimr da tutta la Scandinavia. Ha trovato 54 nomi in totale – da Ribe nella Danimarca meridionale a Grong nella Norvegia centrale. Il nome era più diffuso in Norvegia, e tutti i nomi – tranne uno – sono in uso oggi. Maixner ha poi controllato se c’erano registrazioni archeologiche di questi luoghi.
“Ho scoperto che molti siti Sæheimr erano situati vicino a ben noti luoghi cardine dell’età del ferro, o centri con funzioni politiche, amministrative e religiose”, ha detto Maixner.
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Topografia simile
Il sollevamento del terreno e l’impatto umano hanno cambiato molto il paesaggio in Scandinavia negli ultimi 2000 anni. Tuttavia, quando Maixner ha tenuto conto di questi cambiamenti, ha scoperto che i 54 siti una volta avevano una topografia sorprendentemente simile.
“Nessuno dei luoghi si trova sulla costa aperta. Invece, sono situati in posizioni riparate vicino a sistemi fluviali di grande importanza strategica – spesso su una collina e spesso allo sbocco di un lago. Se il nome si fosse riferito solo a un insediamento arbitrario vicino a qualsiasi mare, mi sarei aspettato che l’uso del nome fosse più diffuso, con una maggiore variazione geografica”, dice Maixner.
Topografia a Sem al fiume Kastbjerg Å, Jutland settentrionale, Danimarca (Højkantkort 1840-1899, mappa riprodotta con il permesso di Styrelsen for Dataforsyning og Effektivisering (SDFE), Historiske kort på nettet) MOSTRA DI PIÙ
Secondo Maixner, questo supporta la teoria che ha sviluppato quando ha registrato i reperti del metal detector da Sem, Sem e Sem.
“Tutto suggerisce che Sæheimr è stato un concetto specifico pan-scandinavo che si riferisce a un luogo di commercio accessibile in barca. La distanza tra un sito Sæheimr e il suo presunto centro è normalmente di 1-5 km. Il bisogno di protezione era grande nell’età del ferro, motivo per cui il centro era solitamente situato in una posizione protetta nell’entroterra”, dice Maixner.
Manufatti rari risalenti al I secolo d.C., trovati da metal detector privati nel sito di Sem, Buskerud, Norvegia con il Museo di Storia Culturale, Oslo, numeri di inventario: 1 Monte insulare C59549 (età vichinga), 2 Monte insulare C59547 (età vichinga), 3 Monte insulare C59563 (età vichinga), 4 Monte con imitazione di ornamento vegetale carolingio C59478 (età vichinga), 5 Spilla C59557 (periodo migratorio), 6 Spilla cruciforme C59556 (periodo migratorio), 7 Spilla a braccia uguali C60069 (Periodo Merovingio), 8 Spilla a braccia uguali C59553 (Età Vichinga), 9 Perla Millefiori C60070 (Età Vichinga), 10 Pezzo d’argento di hack C59564 (Età Vichinga), 11 Moneta islamica, Harun al Rashid (786-809) Accession No. 2015/256 (età vichinga), 12 Peso a disco in piombo C59546 (età del ferro), 13 Peso C59552 (età vichinga), 14 Peso sferico troncato C60095 (età vichinga), 15 Scarti di produzione di leghe di rame C59543 (Foto: Birgit Maixner, © Museo di storia culturale, Università di Oslo.) MOSTRA DI PIÙ
“Sappiamo che ci sono stati molti punti in comune nella società scandinava, per esempio la religione e la cultura materiale. Tuttavia, considerando le distanze, è molto affascinante che la gente di tutta la Scandinavia abbia dato lo stesso nome a siti di approdo con funzioni di mercato, sulla base di una serie di criteri. A detta di tutti, questo era un concetto ampiamente conosciuto. Dimostra che la comunicazione attraverso la Scandinavia era buona, anche in una società che per la maggior parte non scriveva le cose”, ha detto Maixner.
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I nomi dei luoghi sono come i fossili
Il materiale archeologico esaminato da Maixner suggerisce che Sæheimr emerse come nome di luogo all’inizio dell’Età del Ferro, il che corrisponde alla datazione del nome da parte dei linguisti. Non sembra che nuovi Sæheimr siano emersi dopo questo periodo. Tuttavia, diversi luoghi hanno comunque mantenuto la loro funzione di luogo di commercio per tutta l’età vichinga e, in parte, anche nell’alto Medioevo.
“Questa datazione è estremamente eccitante poiché solo pochi anni fa non sapevamo quasi nulla di luoghi di commercio della prima età del ferro in Norvegia. Nomi come Kaupang, Lahelle e Laberg sono usati in associazione con luoghi di commercio dell’età vichinga e del Medioevo, ma ci mancano le stesse informazioni per i periodi precedenti. Questo significa che il toponimo può essere uno strumento importante per l’archeologia”, dice Maixner.
Maixner dice che vorrebbe testare la sua teoria attraverso indagini archeologiche.
“Abbiamo diversi candidati promettenti nella Norvegia centrale che vorrei esaminare più da vicino. E’ facile immaginare che Sem a Verdal e Sem a Leksdalsvatnet, per esempio, potrebbero essere stati luoghi di scambio associati alla ricca società dell’età del ferro che esisteva in questa regione”, ha detto.
Sem – o qui, Seem – vicino a Grong, circa 200 km a nord di Trondheim. Foto: Birgit Maixner, NTNU University Museum MOSTRA DI PIU’
E aggiunge che questo dimostra anche che c’è un grande potenziale non sfruttato per la ricerca interdisciplinare tra archeologia, linguistica e lo studio dei nomi di luogo.
“Purtroppo, c’è stato un calo drammatico negli ultimi anni nel numero di ambienti accademici che studiano i nomi di luogo, e solo pochi ricercatori rimangono oggi in questo campo in Norvegia. È un peccato quando si vede quante informazioni contengono i nomi di luogo. In molti modi sono come fossili nel paesaggio. Ci raccontano storie sul passato – se sappiamo come interpretarle”, dice Maixner.
Risultati convincenti
“Quello che Maixner ha fatto qui è interessante. Ha studiato se è possibile trovare caratteristiche archeologiche comuni dietro la creazione di nomi di luoghi. Non è mai stato fatto in questo modo prima, e i risultati sono abbastanza sorprendenti”, dice Peder Gammeltoft, dell’Università di Bergen.
Gammeltoft è bibliotecario accademico senior e responsabile scientifico delle collezioni di lingua norvegese all’università e ha anche studiato i nomi dei luoghi nelle colonie vichinghe.
“L’uso del nome Sæheimr può apparentemente essere collegato a un centro di potere, senza che il nome stesso faccia riferimento al potere, alla gerarchia o simili”, ha detto Gammeltoft.
Questo significa che Maixner ha trovato prove che certe funzioni sociali nella società dell’età del ferro erano nominate sulla base di un modello non esplicito, piuttosto che il nome direttamente riferito alla funzione del sito, ha detto.
“Questo è molto emozionante. Tuttavia, dobbiamo essere consapevoli che questa è una ricostruzione teorica del passato. Non possiamo essere del tutto sicuri che questo sia esattamente il modo in cui era, ma i risultati sembrano convincenti”, ha detto.