Quando l’economia è crollata l’anno scorso, la Cina sembrava resistere alla tempesta meglio di molti paesi industrializzati. Ma uno sguardo alla popolazione migrante cinese racconta una storia diversa.
Secondo le stime, 23 milioni di lavoratori migranti cinesi – provenienti dalla campagna alla città – sono stati licenziati a causa del calo delle esportazioni, rappresentando una delle maggiori vittime della crisi a livello globale. I migranti sono stati particolarmente vulnerabili, dice Kam Wing Chan, professore di geografia, a causa di un’istituzione dell’era maoista conosciuta come hukou che continua a funzionare in Cina oggi.
Un migrante nella Cina meridionale, dove Kam Wing Chan ha vissuto da bambino, cerca un lavoro.Media credit: Kam Wing Chan
Hukou, un sistema di permessi di residenza, è stato utilizzato dal partito comunista a partire dal 1958 per ridurre al minimo il movimento di persone tra le aree rurali e urbane. I cittadini cinesi erano classificati come urbani e rurali in base al loro hukou; i residenti urbani ricevevano posti di lavoro assegnati dallo stato e l’accesso a una serie di servizi sociali, mentre i residenti rurali dovevano essere più autosufficienti.
Non sorprende che la disparità abbia portato molti cinesi rurali a migrare verso le città, il che a sua volta ha portato il governo a creare più barriere alla migrazione. “Per legge, chiunque volesse trasferirsi in un luogo diverso da quello in cui la sua famiglia era originariamente registrata, doveva ottenere l’approvazione delle autorità per l’hukou”, dice Chan, “ma l’approvazione era raramente concessa. In sostanza, il sistema hukou funzionava come un sistema di passaporto interno. Mentre le vecchie mura cittadine in Cina erano state in gran parte demolite alla fine degli anni ’50, il potere della barriera migratoria appena creata è paragonabile alle mura ‘invisibili’ della città.”
La sorpresa è che il sistema hukou esiste ancora oggi nonostante i cambiamenti sorprendenti che hanno avuto luogo in Cina negli ultimi decenni. Alcuni controlli migratori sono stati eliminati alla fine degli anni ’70, in risposta alla domanda di lavoro a basso costo nelle fabbriche urbane, ma la struttura di base rimane intatta. I cinesi rural-hukou che migrano verso le città non sono eleggibili per il welfare urbano di base e per i programmi di servizi sociali, compresa l’istruzione pubblica. Per ricevere un’istruzione oltre la scuola media, devono tornare al loro villaggio d’origine, nonostante la mancanza di fondi per le scuole in campagna e un pregiudizio contro l’ammissione degli studenti delle scuole rurali alle università cinesi.
“Ci sono ancora 600 milioni di persone trattate in modo molto diverso in Cina”, dice Chan. “Ci sono due livelli di cittadinanza”
La crisi finanziaria ha aumentato la consapevolezza del problema. Quando l’anno scorso le fabbriche hanno chiuso senza preavviso, lasciando i lavoratori non pagati per mesi, i lavoratori migranti avevano poca protezione. “Sono stati quelli che sono stati colpiti per primi”, dice Chan. “Sono seduti in fondo alla catena di approvvigionamento globale”. Quelli colpiti erano abbastanza arrabbiati da protestare, spesso e a voce, nonostante i rischi. Il potenziale per la situazione di diventare più esplosiva esiste sicuramente. “Penso che il governo centrale ne sia molto consapevole”, dice Chan. “Finora, il governo è stato molto moderato nel trattare con i manifestanti”.
Kam Wing Chan, a Pechino, in Cina, tiene un discorso sulla riforma degli hukou.
Come ha fatto la Cina a continuare ad applicare il sistema degli hukous? E perché dovrebbe scegliere di farlo? Una ragione ovvia è che i migranti rural-hukou rappresentano un enorme bacino di manodopera a basso costo per le fabbriche che producono prodotti per l’esportazione e sono cruciali per la strategia della Cina di diventare la “fabbrica del mondo”. I lavoratori migranti a basso costo che lavorano nei ristoranti e nei negozi abbassano anche il costo della vita per i residenti urbani. E i migranti lavorano come bambinaie e cameriere per la classe media urbana cinese, che è riluttante a rinunciare a tali lussi.
“C’è un sacco di interesse acquisito nel mantenere il sistema così com’è”, spiega Chan. “Non c’è un grande incentivo per chiunque abbia voce per cambiare il sistema. La classe media cinese non è molto progressista in questo senso. Questo funziona per loro, da un punto di vista egoistico”.
Chan, nato nella Cina continentale ma cresciuto a Hong Kong, ha studiato il sistema hukou per anni e recentemente ha tenuto una serie di discorsi pubblici sulle disuguaglianze. Crede che la riforma del sistema sia una delle questioni principali che la Cina deve affrontare attualmente. “Sto cercando di dare più voce a queste persone”, dice, aggiungendo che i consumatori americani possono condividere una certa responsabilità nel lasciare che questa situazione continui, chiedendo prodotti a basso costo dalla Cina senza mettere in discussione la manodopera a basso costo richiesta per produrre tali prodotti. Naturalmente, molte società americane fanno anche un sacco di soldi dal lavoro a basso costo della Cina.
“La Cina non può continuare a fare tutta questa produzione a basso costo”, dice Chan. “Non è la via d’uscita. C’erano grandi meriti per farlo negli anni ’80, ma continuarlo oggi non è la strategia giusta. Dovrebbero lasciare che la gente si trasferisca gradualmente in città, ottenere un’istruzione e servizi sociali, e concentrarsi sulla produzione di prodotti migliori piuttosto che solo prodotti a basso costo.”
La previsione di Chan per la riforma del sistema hukou potrebbe essere descritta come cautamente ottimista. “La Cina si sta muovendo molto, molto lentamente su alcune di queste politiche”, dice. “Mi piacerebbe vederli un po’ più veloci. Ma credo che questo tipo di cambiamento sia possibile. Credo che accadrà.”
Altri link:
“Mito urbano”: Un editoriale di Kam Wing Chan nel South China Morning Post, 24 agosto 2011
“Fare una vera riforma degli hukou in Cina”: Un editoriale di Kam Wing Chan in East Asia Forum, 3 marzo 2010
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