No. 1270: La linea di Wallace

Oggi attraversiamo la linea di Wallace. Il College of Engineering dell’Università di Houston presenta questa serie sulle macchine che fanno funzionare la nostra civiltà e le persone il cui ingegno le ha create.

Il fisiologo Jared Diamond fa un pellegrinaggio alla linea di Wallace — una linea immaginaria che separa il Borneo e Java dalle Celebes e altre isole a sud-est. “Quella linea”, dice, “potrebbe essere stata ciò che ha reso i nostri antenati veramente umani”.

Alfred Russel Wallace fu l’ormai quasi dimenticato co-scopritore della teoria dell’evoluzione. Darwin aveva formulato abbastanza bene la teoria quando seppe che Wallace stava per pubblicare un’idea simile. Quando Wallace seppe di Darwin, si fece gentilmente da parte e lasciò che Darwin pubblicasse per primo.

Tra i molti contributi, Wallace identificò la demarcazione tra le specie del sud-est asiatico e specie completamente diverse in Australia e Nuova Guinea. Ci sono altre regioni simili. Il Sahara è una di queste. Una fascia che va dal nord-ovest dell’India attraverso l’Himalaya e l’Indocina forma un’altra di queste zone di separazione. Ma la linea di Wallace ha un significato speciale.

Da molto tempo sappiamo che gli esseri umani moderni si sono evoluti in Africa circa 100.000 anni fa, e che hanno iniziato a creare arte e strumenti drammatici in Europa 30 o 40 mila anni fa. Ma abbiamo prestato poca attenzione al mondo a sud-est della linea di Wallace.

I cosiddetti fossili dell’Uomo Scimmia di Java rendono chiaro che gli antenati degli umani moderni hanno raggiunto il sud-est asiatico un milione di anni fa. L’uomo di Giava arrivò fino al Borneo e a Giava attraverso collegamenti terrestri che esistevano prima delle epoche glaciali. Ma quei collegamenti finirono lì, e non poté raggiungere la Nuova Guinea e l’Australia.

Eppure gli esseri umani moderni hanno occupato l’Australia per 60.000 anni. In qualche modo, gli esseri umani moderni sono apparsi nel mondo dell’Uomo di Java, e sono riusciti a fare il giro delle isole fino all’Australia. Lì hanno praticato un’arte e una tecnologia avanzata che rivaleggia con quella che troviamo nelle grotte dell’Europa centrale. Il problema è che lo fecero molto prima dei Cro-Magnon europei.

E così, osserva Jared Diamond, eravamo l’unica specie che viveva su entrambi i lati della linea di Wallace. Il crogiolo della creatività umana potrebbe essere stata l’Australia. Egli crede che l’arte e la tecnologia degli aborigeni australiani siano lentamente tornate indietro e alla fine abbiano raggiunto l’Europa. Diamond pensa che l’attraversamento della linea di Wallace sia stato il passo da gigante che ci ha trasformato in una specie tecnologica.

Alla fine, la vasta geografia e le risorse dell’Europa e dell’Asia hanno permesso ai cugini degli aborigeni di correre avanti — di inventare la scrittura e la ruota, di costruire canoni e cattedrali. Alla fine, quando i navigatori olandesi e inglesi trovarono la loro strada per tornare in Australia, tutto ciò che videro furono esseri umani scioccamente primitivi. Non avevano modo di vedere la sofisticazione delle loro strategie di sopravvivenza.

E non avevano idea che avrebbero dovuto dire “Grazie” ai loro antichi maestri.

Sono John Lienhard, dell’Università di Houston, dove siamo interessati al modo in cui funzionano le menti inventive.

(Theme music)
Diamond, J. Discover, agosto 1997, pp. 76-83.

Per saperne di più sulla linea di Wallace, vedi il seguente sito web:
http://www.iol.ie/spice/homepage.htm

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