Troy Aikman, quando gli viene chiesto di ricordare il suo momento più orgoglioso come giocatore per i Dallas Cowboys, non menziona la vittoria di svolta della squadra contro i 49ers nel 1992 NFC Championship Game. Aikman inoltre non sceglie nessuna delle tre vittorie dei Cowboys al Super Bowl che include la sua performance da MVP nel Super Bowl XXVII.
Invece di scegliere una delle molte vittorie della squadra durante la loro corsa dominante negli anni ’90, Aikman indica la perdita 38-28 della sua squadra contro i 49ers nel 1994 NFC Championship Game come il suo momento di maggior orgoglio. I Cowboys, che stavano cercando di diventare la prima squadra a vincere tre Super Bowl consecutivi, erano sotto 21-0 nel primo quarto e 31-14 all’intervallo. E mentre alla fine sono venuti su a breve, Aikman dice che la risoluzione dei Cowboys quel giorno è ciò che ha veramente convalidato la grandezza della sua squadra.
“È la partita di cui sono più orgoglioso, per quanto strano possa sembrare”, ha detto il quarterback della Hall of Fame in un servizio con NFL Films. “Sono orgoglioso del modo in cui abbiamo risposto, e credo che abbiamo mostrato al mondo del football perché siamo stati campioni”.
Dopo aver vinto quattro Super Bowl negli anni ’80, i 49ers, che hanno dato il via alla loro dinastia sconfiggendo i Cowboys nel Championship Game della NFC del 1981, erano ancora considerati la franchigia d’elite della NFL quando San Francisco ospitò Dallas nel title game della NFC del 1992. In quella che è considerata una delle più grandi partite della storia della NFL, il completamento di 70 yard di Aikman per Alvin Harper ha impostato il clinching touchdown dei Cowboys, mentre Dallas ha poi sconfitto i Bills per vincere il primo Super Bowl della franchigia in 15 anni.
Le due squadre si affrontarono di nuovo – questa volta a Dallas – per la partita del titolo NFC del 1993. E mentre il risultato nel ’92 non fu deciso fino ai momenti finali della partita, i Cowboys (il cui allenatore, Jimmy Johnson, garantì la vittoria la settimana della partita) risolse la questione prima dell’intervallo, ruggendo verso una stagione di 28-7 sulla strada di una vittoria di 38-21. In quella che sarebbe stata l’ultima partita di Johnson come capo allenatore dei Cowboys, Dallas sconfisse nuovamente i Bills nel Super Bowl XXVIII per diventare la quinta franchigia a vincere Super Bowl back-to-back.
Mentre i Cowboys erano saliti come il nuovo juggernaut della NFL, il panico si era stabilito a San Francisco. Dopo aver visto la sua squadra perdere tre partite per il titolo NFC in un periodo di quattro anni, il proprietario dei 49ers Edward DeBartolo aprì il suo portafoglio, e San Francisco firmò 27 nuovi giocatori per la stagione ’94. Tra questi giocatori c’era l’ex linebacker interno dei Cowboys Ken Norton e il cornerback All-Pro Deion Sanders. Norton avrebbe guidato i 49ers del ’94 in tackle, mentre i sei intercetti di Sanders (tre dei quali ritornati in touchdown) gli valsero il titolo di difensore dell’anno NFL.
Con la difesa che giocava ad un livello dominante, l’attacco dei 49ers stava godendo di un anno di carriera del quarterback Steve Young, che vinse il suo secondo MVP della lega in un periodo di tre anni. Ma nonostante una stagione regolare 13-3 (che includeva una vittoria in casa della settimana 11 contro i Cowboys), Young e i suoi compagni di squadra sapevano che la stagione sarebbe stata inutile se fossero venuti a mani vuote contro i Cowboys nei playoff.
“Se vieni battuto dai Cowboys in tre partite di campionato di fila, e due di queste in casa, l’anno prossimo potresti giocare una palla semi-professionale”, ha ricordato Young durante un documentario sui 49ers del ’94. “Potresti dover tornare a casa … Ma se vinci il Super Bowl, quella piccola borsa che ti sei portato in giro diventa una borsa da Hall of Fame”.
“I ragazzi che avevano vissuto le due sconfitte precedenti penso che l’abbiano sentito più di chiunque altro nella squadra”, ha aggiunto il tight end Brent Jones. “Sapevamo cosa c’era in gioco. Era questo”.
In un soleggiato pomeriggio di San Francisco, con 51 gradi, il palcoscenico era pronto per la terza partita consecutiva del campionato NFC tra i 49ers e i Cowboys, segnando solo la seconda volta nella storia della NFL che le stesse due squadre si erano incontrate nella partita del titolo di conference per tre anni consecutivi (gli Steelers e i Raiders furono i primi due a farlo dal 1974 al 1976). I determinati 49ers uscirono oscillando, come Eric Davis raccolse Aikman e corse 44 yard per il primo punteggio della partita. San Francisco ha parato altri due fatturati Cowboys in altri due touchdown, e i 49ers hanno condotto 21-0 prima che i Cowboys potessero battere ciglio.
Nonostante l’assalto iniziale, i Cowboys hanno superato la tempesta. La rimonta di Dallas iniziò quando Aikman trovò Michael Irvin aperto per un punteggio di 44 yard. Ma dopo che un touchdown di Emmitt Smith tagliò il deficit a 10 punti, il passaggio da 28 yard di Young a Jerry Rice poco prima dell’intervallo sembrò essere il colpo del ko.
“Penso che abbiano pensato: ‘Entriamo, siamo un po’ sotto, saremo a posto'”, disse Young. “Boom, altri sette, e penso che abbia mandato un messaggio nello spogliatoio all’intervallo: ‘Questo sarà difficile da cui tornare'”.
Se erano scoraggiati, i Cowboys non lo hanno mostrato all’inizio del secondo tempo. Smith (che ha giocato attraverso un infortunio al bicipite femorale) ha iniziato il secondo tempo con il suo secondo touchdown che ha reso la partita 31-21. E anche dopo che il punteggio di una yard di Young allungò nuovamente il vantaggio dei 49ers a 17 punti, i Cowboys tornarono a distanza ravvicinata quando Irvin (che finì la partita con 192 yard su 12 ricezioni) prese il suo secondo touchdown a 8:29 dalla fine. Il punteggio fu preparato dal quarto down di Aikman a Kevin Williams nell’azione precedente.
“Troy, sentiva che potevamo tornare,” Smith ha detto di Aikman, che ha lanciato per un allora record di 380 yard nella partita del campionato NFC. “Pertanto, tutti si sentivano così. Con Troy in testa, non c’era panico. Non c’era ansia.”
Mentre la difesa dei Cowboys avrebbe spento l’attacco dei 49ers nei loro due possessi finali, la difesa di San Francisco si presentò anche con due grandi arresti che alla fine sigillarono la vittoria. Ci fu anche qualche controversia sul passaggio incompleto di Aikman a Irvin che avrebbe dato ai Cowboys un primo down dentro la linea delle 5 yard dei 49ers a sei minuti dalla fine. I tifosi di Dallas continuano a sostenere che Sanders, che la stagione seguente sarebbe stato un membro dei Cowboys, commise un’interferenza di passaggio quando mise il braccio sinistro sul petto di Irvin prima dell’arrivo del passaggio di Aikman. Tre azioni dopo, il sack di Tim Harris su Aikman pose fine all’ultima buona occasione dei Cowboys di tagliare ulteriormente il vantaggio dei 49ers. Sul loro ultimo possesso, Dallas spostò la palla dalle loro 5 alla linea delle 46 yard dei 49ers prima di un altro sack e due passaggi incompleti che posero fine alla partita.
Con la sua prima vittoria del campionato NFC assicurata, Young si inginocchiò sulle tre giocate finali della partita, mentre lui e i suoi compagni di squadra iniziarono rapidamente a celebrare quella che è ancora considerata una delle più grandi vittorie nella storia della franchigia. Young stesso ha detto che la vittoria dei 49ers contro i Chargers nel Super Bowl XXIX era melodrammatica se paragonata all’euforia che lui e la sua squadra provarono dopo aver sconfitto i Cowboys, che nel 1995 sarebbero diventati la prima squadra a vincere tre Super Bowl in un periodo di quattro anni.
E mentre era dalla parte dei perdenti del punteggio finale quel giorno, Aikman continua ad essere orgoglioso dello sforzo che lui e i suoi compagni di squadra hanno mostrato il 15 gennaio 1995, un giorno che, per lui, ha cementato il posto della sua squadra tra le grandi squadre di tutti i tempi della NFL.