L’11 settembre 2020, Nettuno raggiunge l’opposizione, quando è a 180 gradi dal sole nel nostro cielo. In altre parole, la Terra passa più o meno tra Nettuno e il sole, come facciamo ogni anno nella nostra orbita annuale. Inoltre, l’11 settembre, la Terra e Nettuno sono più vicini per tutto l’anno.
Per più vicini, non intendiamo vicini. Nettuno, l’ottavo pianeta verso l’esterno del sole, si trova alla periferia del nostro sistema solare. La sua distanza attuale è di circa 2,7 miliardi di miglia (4,3 miliardi di km).
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Per qualsiasi pianeta superiore – cioè, per qualsiasi pianeta del sistema solare oltre l’orbita della Terra – l’opposizione è un evento speciale. Quando un qualsiasi pianeta al di fuori dell’orbita terrestre è all’opposizione o vicino, la Terra si avvicina di più a quel pianeta per l’anno, e quel pianeta, a sua volta, brilla di più nel nostro cielo. Anche all’opposizione, tuttavia, Nettuno, l’ottavo pianeta, non è luminoso. Infatti, Nettuno è l’unico grande pianeta del sistema solare che non è assolutamente visibile a occhio nudo. Questo mondo è circa cinque volte più debole della stella più fioca che si possa vedere in una notte nera come l’inchiostro. Avrete bisogno di un binocolo (almeno) e di una carta del cielo dettagliata per vedere Nettuno di fronte alla costellazione dell’Acquario.
Ecco una mappa dettagliata del cielo che mostra Nettuno
Nel 1989, la Voyager 2 della NASA divenne la prima sonda ad osservare Nettuno. Altre immagini dalla Voyager.
Poiché siamo più o meno tra Nettuno e il sole in questo momento, Nettuno sorge a est verso l’ora del tramonto, sale più in alto per la notte verso mezzanotte e tramonta a ovest verso l’alba. Come visto dalla Terra ora, questo mondo si trova di fronte alla costellazione dell’Acquario il Portatore d’Acqua, proprio accanto alla stella di quarta magnitudine Phi Aquarii.
Phi Aquarii, anche se debole, è facilmente visibile al solo occhio in una notte buia. Poiché la luna è ora una falce calante, le ore serali senza luna offrono un cielo buio per osservare Nettuno.
Nettuno e Phi Aquarii sono attualmente così vicini sulla cupola del cielo che i due si inseriscono facilmente in un unico campo binoculare. Infatti, è possibile vederli insieme in un telescopio a bassa potenza, con Nettuno verde-azzurro che offre un contrasto di colore con la tinta rubiconda di Phi Aquarii. Nettuno è quasi 30 volte più debole della stella Phi Aquarii. Potreste essere in grado di vedere Nettuno con questa stella stasera.
Anche con un aiuto ottico, Nettuno può sembrare una stella debole. Dovete ingrandire Nettuno di circa 200 volte e avere una notte di seeing costante per vedere questo mondo lontano come un piccolo disco.
Sky chart della costellazione dell’Acquario via IAU. Cercate Nettuno vicino alla stella Phi Aquarii.
Sappiamo che è improbabile che possiate vedere Nettuno a meno che non abbiate un aiuto ottico e una carta stellare dettagliata via Sky & Telescope.
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A proposito, se la Terra e Nettuno orbitassero entrambi intorno al sole in cerchi perfetti e sullo stesso piano, allora Nettuno sarebbe il più vicino alla Terra proprio all’opposizione. Eppure, la Terra si avvicina a Nettuno circa 19 ore prima dell’opposizione di Nettuno. Questo perché, all’opposizione, la Terra è un po’ più vicina al Sole (e, quindi, più lontana da Nettuno) di quanto lo fosse 19 ore prima dell’opposizione. Nettuno è anche più vicino al sole all’opposizione rispetto a 19 ore prima. Ma il cambiamento di distanza della Terra è molto più significativo di quello di Nettuno.
Linea di fondo: L’opposizione di Nettuno – quando è a 180 gradi dal sole sulla cupola del cielo – arriva l’11 settembre 2020. Avete bisogno di un aiuto ottico per individuarlo. Link ai grafici qui.